L'Organisation semblait s'être effondrée.
C'était comme si une corde qui ligotait étroitement son esprit venait d'un coup de se rompre.
Il en était certain.
Le dernier lavage de cerveau que l'Organisation lui avait imposé avait été levé.
Après la fin de la mission.
C'était la même sensation que lorsqu'on levait un lavage de cerveau existant pour en appliquer un nouveau.
Battements d'ailes.
Un pigeon arriva à point nommé.
Un pigeon envoyé par l'Organisation.
Froissement.
Il déplia le message attaché à sa patte et y injecta du mana pour en faire apparaître le texte.
[La pluie noire est tombée.]
Il avait beau vérifier et revérifier, le message venait bel et bien de l'Organisation.
Il avait déjà reçu plusieurs courts messages codés de l'Organisation, mais c'était la première fois qu'il voyait ce code-là.
Il savait pourtant ce qu'il signifiait.
La dissolution de l'Organisation !
Il appartenait au plus grand groupe d'assassins de l'Empire.
Il en était même le meilleur assassin.
Spectre.
C'était le surnom qu'on lui donnait.
Mais à présent, le seul endroit où il pouvait retourner avait disparu.
Et…
« Je vais bien. »
Ziel porta tour à tour les mains à son cou, à son poignet et à son cœur pour vérifier son pouls.
Comme prévu.
Il n'était pas mort.
Même l'ultime recours de l'Organisation n'avait pas pu le tuer.
[La pluie noire est tombée.]
En principe, tous les assassins qui lisaient cette phrase devaient mourir.
Un déclencheur dissimulé dans le lavage de cerveau.
À l'instant où ils touchaient un papier d'une matière particulière et voyaient cette phrase,
leur cœur s'arrêtait.
Mais le cœur de Spectre battait toujours vigoureusement.
Spectre tira aussitôt son ordre de mission de sa poitrine.
Fwoush !
L'ordre de mission et le message s'embrasèrent instantanément.
La seule preuve de sa mission disparut entièrement.
Toute trace de l'envoi de Spectre en mission fut parfaitement effacée.
« Enfin… je me suis échappé ? »
L'Organisation s'était effondrée.
Et à présent, Spectre était…
[Académie Edelwein, École de l'Épée — 1re matière de culture générale : Comprendre les arts d'autodéfense]
[Enseignant : Ziel Steelheart]
… sur le point de donner son premier cours sous son identité de couverture.
C'était le premier jour de sa mission.
On ne l'avait pas appelé Spectre dès le début.
Il y a une vingtaine d'années.
À une époque dont même son nom et ses souvenirs étaient désormais flous.
Il n'avait même pas trois ans, et les premiers mots qu'il avait appris étaient : « S'il vous plaît, donnez-moi à manger. »
Il répétait ces mots devant les passants.
« Tu as du talent. »
Puis un homme s'était planté devant lui et avait prononcé ces mots.
« Je te donnerai à manger. Tu me suis ? »
Après cela, il était devenu assassin.
Un cycle ininterrompu d'entraînement impitoyable et de lavages de cerveau.
Il avait appris d'innombrables techniques et on avait réprimé ses émotions.
Après avoir réussi l'épreuve finale et être devenu assassin, il avait vécu ainsi pendant vingt ans.
On avait commencé à l'appeler « Spectre » après qu'il eut mené à bien deux cents missions d'assassinat.
Des assassins d'organisations rivales.
De hauts fonctionnaires.
Des marchands d'esclaves.
Des seigneurs corrompus.
Et même des chefs de guildes marchandes.
Même des gens détenant une grande autorité tremblaient à la rumeur que Spectre venait pour eux.
Des rumeurs absurdes le suivaient aussi.
Qu'il vivait caché dans l'ombre, sans substance, comme son surnom le suggérait.
Qu'il était né des ténèbres.
Qu'il était un enfant des démons.
Voilà quel genre d'être était Spectre.
Quelqu'un qui inspirait le respect à ses pairs assassins et la peur à ceux qui s'opposaient à lui.
Et cet être rencontrait à présent un professeur de l'École de l'Épée, avant son cours.
'Pas un mauvais guerrier.'
L'École de l'Épée de l'Académie Edelwein.
Une école spécialisée où s'inscrivent les étudiants désireux d'apprendre les arts martiaux, escrime comprise.
Avec l'École des Arcanes, qui enseigne la magie, on pouvait la considérer comme l'un des deux piliers de l'Académie Edelwein.
L'École des Arcanes avait beau avoir aujourd'hui dépassé l'École de l'Épée, cette image restait la même.
C'était aussi l'école spécialisée qui comptait le plus d'étudiants de premier cycle : mille sur environ trois mille.
L'un de ses professeurs titulaires.
Elcanto Paredes « avait été » plutôt doué.
Un chevalier impérial.
Un ancien Grand Chevalier, le rang situé juste en dessous.
Il avait beau être tout en bas de l'échelle des Grands Chevaliers, ce titre n'était décerné qu'à ceux qui avaient atteint un certain niveau de maîtrise à l'épée.
Cependant…
'Est-ce que j'ai pris un peu de bide, aujourd'hui ?'
Il avait bien trop grossi.
Il avait sans doute été très doué, autrefois.
Tandis qu'Elcanto contemplait sa graisse abdominale, Ziel regardait autre chose.
'En attaque surprise, une fois. De front, deux fois environ.'
Un instinct pour jauger le niveau d'autrui et l'issue d'un combat.
Le professeur Elcanto sembla un instant se méprendre sur ce regard de Ziel.
« Professeur Ziel Steelheart, détendez-vous, je vous en prie. »
Il remarqua aussi une chose plutôt évidente.
'Qu'est-ce qu'il est beau, bon sang. Pourquoi il a la peau si pâle ?'
Une nouvelle vie commençait, sous la fausse identité de Ziel Steelheart.
Jusqu'ici, il n'avait jamais eu l'occasion de montrer son visage.
Il changeait de visage à chaque mission, grâce à des masques en peau humaine.
Ziel n'avait jamais vraiment réfléchi à sa véritable apparence.
Il ne savait donc pas encore à quel point elle pouvait être violemment frappante pour certaines personnes.
« Hum, hum. Professeur Ziel Steelheart ? »
« Ah, oui. »
La voix affable du professeur Elcanto se fit entendre.
« Merci d'avoir postulé, professeur Ziel. Venir dans la prestigieuse Académie Edelwein est un choix excellent, remarquable. »
« Vraiment. »
« Oui. Vous n'imaginez pas la chance que nous avons que vous soyez venu, professeur Ziel. Alors, je vous en prie, prenez bien soin de nos étudiants. »
« Oui, entendu. »
Une réponse indifférente et calme.
Avant la levée du lavage de cerveau, il aurait peut-être su afficher une amabilité de circonstance.
Un lavage de cerveau qui modifiait jusqu'à la personnalité pour l'adapter à la mission !
Impossible qu'un véritable moi puisse exister dans ces conditions.
Cela revenait à devenir un être qui n'agissait que selon un lavage de cerveau préprogrammé.
Mais à présent, il ne restait que trois choses à Ziel.
Un instinct d'assassin.
Des techniques d'assassin.
Et…
Un moi vierge comme une page blanche, récupéré après vingt ans.
Les informations et les connaissances acquises pendant ses missions restaient intactes.
Mais c'est le moi qui rassemble ces connaissances pour en faire des pensées et une idéologie.
Sans centre, les informations restent éparpillées comme des fragments, autant dire une page blanche !
« Vous êtes un homme de peu de mots ? C'est plutôt bien, en fait. Après tout, les enseignants de l'Académie Edelwein ont besoin de prestance. »
« … »
Ziel ne répondit pas aux paroles du professeur Elcanto.
Son esprit était encore embrouillé d'avoir retrouvé son moi après si longtemps.
Mais cette expression plutôt grave donna lieu à un malentendu.
'Il n'a pas entendu ce que j'ai dit ?'
« Professeur Ziel ? »
« … »
« Hum, hum ! Parfait ! Vous avez de la prestance. C'est indispensable pour un éducateur ! »
Ziel n'avait qu'un objectif.
S'adapter au mieux comme enseignant de culture générale à l'École de l'Épée de l'Académie Edelwein.
C'était son propre objectif, pas celui d'un assassin.
'Une nouvelle vie.'
Vingt ans d'assassin.
Autrement dit, vingt ans sans moi.
Maintenant qu'il avait retrouvé son moi, il visait une nouvelle vie.
Après tout, c'était pour vivre une nouvelle vie qu'il avait récupéré son moi.
« Je vais m'efforcer de bien m'adapter. »
« Voilà une bonne attitude. »
Le professeur Elcanto sourit, satisfait.
Mais, intérieurement, il souriait aussi pour une raison un peu différente.
'Heureusement, je vais passer cette année tranquille.'
Les enseignants de culture générale de l'École de l'Épée étaient difficiles à trouver.
À cause des conditions de candidature.
Les roturiers ne pouvaient pas postuler.
Seuls les nobles le pouvaient.
Les nobles déchus étaient acceptés, mais ils avaient généralement tendance à s'engager dans l'armée.
Parce qu'ils y commençaient au moins comme officiers, avec une solde assez généreuse.
Bien sûr, si ce n'était que ça, il y aurait quand même quelques candidats.
Car enfin, qu'était l'Académie Edelwein ?
L'une des deux grandes académies, dont l'histoire se confondait presque avec celle de la fondation de l'Empire.
Pas mal de gens venaient rien que pour cet honneur.
Mais le poste d'enseignant de culture générale, c'était autre chose.
Un salaire bas.
Un contrat précaire.
Pas d'honneur, pas d'indemnités de départ non plus.
Méprisé par les professeurs, ignoré par les étudiants !
Dans quelle détresse avait dû se trouver le dernier candidat pour démissionner avant même la fin d'un semestre ?
On avait tant de mal à trouver quelqu'un que, sur les cinq matières de culture générale, trois étaient assurées par des professeurs et les deux restantes par des assistants.
Au moins, maintenant qu'une personne était arrivée, les professeurs (en particulier le professeur Elcanto, le moins bien classé des titulaires) allaient enfin pouvoir respirer.
'Le record, c'était cinq mois, jusqu'ici ? En tout cas, tu n'as absolument pas le droit de partir. Cet enfer est enfin terminé !'
Comment allait tourner celui-là ?
S'il tenait ne serait-ce que six mois, ce serait une chance.
« Hum. Et pour votre information, si vous faites du bon travail, le contrat peut être renouvelé, alors donnez-vous de la peine. »
« Est-il possible de devenir professeur, plus tard ? »
« Professeur… dites-vous ? »
Ce type devait être un imbécile.
Postuler à un poste d'enseignant de culture générale et poser une question pareille.
Le professeur Elcanto hésita un instant.
Commencer comme enseignant de culture générale, passer par le poste de professeur assistant et devenir professeur titulaire n'était pas impossible en théorie, mais…
'C'est ridicule.'
Pourtant, le visage du professeur Elcanto s'éclaira d'un large sourire.
« Bien sûr, maître Ziel. »
« Maître… »
« Quiconque travaille dur et montre ses capacités peut certainement y arriver. Vous remplissez les conditions minimales, alors si vous travaillez dur comme enseignant de culture générale, les occasions viendront. »
« Oui, entendu. »
Quel naïf nous est arrivé là.
Un sourire entendu s'étira sur les lèvres du professeur Elcanto.
'Je peux devenir professeur.'
Ziel se fixa un autre objectif.
S'il devenait professeur,
cette vie qu'il devait désormais mener sous une fausse identité serait bien plus sûre.
Malgré tout, rester à l'Académie Edelwein aussi longtemps que possible était son objectif principal.
'Cet endroit est le plus sûr.'
Ce n'était pas que l'Académie Edelwein fût sûre.
C'était cette mission elle-même qui était sûre.
Contrairement aux précédentes, Ziel l'avait conçue lui-même.
Lui seul en avait connaissance.
Il avait rédigé lui-même l'ordre de mission et obtenu lui-même la fausse identité.
Pour une nouvelle vie.
'Même si la cible de l'assassinat était réelle.'
Ziel demanda :
« J'ai une question. »
« Laquelle, maître Ziel ? »
« Que dois-je faire pour être bien évalué en tant qu'enseignant ? »
Ziel était sincèrement curieux.
Il avait besoin de bonnes évaluations pour rester longtemps à l'Académie Edelwein.
« Hmm… »
Le professeur Elcanto réfléchit un instant avant de répondre.
« Enseignez bien, dans les règles, conformément au règlement de l'école. »
« Dans les règles. »
« Que voulez-vous d'autre ? Un éducateur n'a qu'à bien enseigner aux étudiants et à les évaluer correctement. »
« Oui, je ferai ainsi. »
Ziel se répéta ces mots plusieurs fois.
Dans les règles.
'Parce que savoir ça, ça fait de toi un professeur, peut-être ?'
Le professeur Elcanto ricana intérieurement.
« Ah, et ce serait bien que vous ayez de l'affection pour les étudiants. »
« Comment a-t-on de l'affection ? »
« … Euh, eh bien. On prend soin d'eux avec amour, non ? Ha ha. »
« L'amour… »
Il ne comprenait pas vraiment.
« Je ferai de mon mieux. »
« Hm-hm. Bien. Vous vous en sortirez très bien, maître Ziel. »
Les lèvres du professeur Elcanto s'étiraient en un sourire affable.
« Ah, et voici un cadeau. C'est un livre qui rassemble le règlement de l'école, lisez-le, je vous prie. »
« Dois-je tout apprendre par cœur ? »
« Eh bien, ce serait bien si vous l'appreniez par cœur, mais… »
« Entendu. »
Ziel prit le livre et se leva.
« Bien, je vais donc à mon cours. »
« Ah. C'est déjà l'heure. Je vous laisse faire, professeur Ziel. »
Clic.
La porte se referma derrière Ziel, et le professeur Elcanto se leva, l'air satisfait, pour se préparer du thé.
« Professeur titulaire, mon œil. Il ne sait vraiment rien de la façon dont marche le monde. »
Gloussant, le professeur Elcanto revint avec une tasse de thé fumante et le journal du matin.
« L'apprendre par cœur ? Tu sais seulement quelle épaisseur il fait, ce Règlement de l'école ? »
En dépliant le journal, il découvrit en première page une nouvelle stupéfiante.
« Le groupe d'assassins démantelé ? Dans quel monde on vit. »
C'était la nouvelle du démantèlement de ce groupe d'assassins qui avait fait trembler les personnalités influentes de l'Empire.
« Bon débarras. »
Le professeur Elcanto reposa le journal avec un bruit sourd.
[L'Empire de Valdrain démantèle avec succès le groupe d'assassins « Ciel Noir »… Les corps des membres restants retrouvés]
[Le spécialiste des assassinats de personnalités de « Ciel Noir », l'individu le plus dangereux, « Spectre » : toujours introuvable.]
[(Dossier spécial) « 200 assassinats » : qui est donc Spectre ?]
[Le commandant de l'opération : « Nous ne ménagerons aucun effort pour éliminer les derniers membres, pour la paix de l'Empire »]