« Arrêtez de plaisanter et contactez Neftis immédiatement ! Comment osez-vous me traiter ainsi… ! »
Bang.
Et le corps de Lucius disparut de ce monde.
Quelques gouttes de ce qui ressemblait à du sang tombèrent sur le pont avec un bruit mat.
Ce fut tout.
Tout le monde resta pétrifié, bouche bée, à cligner des yeux.
« Pas de temps à perdre. Tous les nouveaux élèves, à bord. »
Silaji se détourna, les mains jointes dans le dos, et ajouta :
« Toi aussi. »
…
Simon hocha la tête sans un mot et se dirigea vers le navire.
Après ce qui venait de se produire, un silence glacé était tombé sur les nouveaux élèves. Quelques-uns, pourtant, chuchotaient avec animation, incapables de cacher leur excitation.
« C'était de la magie du sang héréditaire ! »
« J'étudie la magie des malédictions, mais là, j'ai failli perdre mes moyens. »
« Les premières années peuvent aussi suivre les cours de ce professeur, non ? »
En marchant vers le navire, Simon jeta un regard en coin à Silaji. Silaji le regardait aussi.
Quand leurs yeux se croisèrent, il sourit.
« Ne t'inquiète pas. Je ne l'ai pas tué. »
« … Ah, d'accord. »
Quand Simon fut monté à bord, Silaji parla.
« Attachez tous vos ceintures. »
Silaji balaya l'air de la main. Une substance rougeâtre, semblable à une bulle, se déploya et recouvrit tout le navire. Simon observait la scène avec curiosité.
'Comment on va aller jusqu'à Kiezen avec ce bateau, au juste ?'
La proue ne pointait pas vers la mer, mais vers la terre. Il se demandait s'ils allaient partir en marche arrière quand le préposé qui communiquait avec quelqu'un fit son rapport à Silaji.
« Professeur. Arrivée dans cinq minutes. »
« Guidez-la comme prévu. »
Le murmure des élèves s'amplifia. Loin à l'horizon, une gigantesque gerbe d'eau fonçait vers eux.
Fwooooosh !
La gerbe grossissait à vue d'œil à mesure qu'elle approchait, et quelques instants plus tard, une baleine d'une taille indescriptible jaillit des flots.
« Waaaaaah ! »
La baleine ouvrit grand la gueule, avala le navire tout entier et plongea dans les profondeurs.
***
La Baleine des Enfers : un mort-vivant aquatique qui obéit aux ordres de Kiezen.
Un monstre qui sillonne les océans du monde et dévore les ports des villes désignées par Kiezen.
Une fois par an, cependant, elle sert à autre chose : transporter jusqu'à l'école les nouveaux élèves qui n'ont pas obtenu de permis de téléportation. Pour faire simple, c'est le transport express de Kiezen.
Même s'il s'agissait techniquement du ventre de la baleine, l'intérieur était étonnamment chaud et confortable. Les préposés de Kiezen postés dans la baleine montèrent à bord, s'occupèrent des besoins des nouveaux élèves et leur servirent même un repas.
L'ambiance se détendit vite, et tout le monde riait gaiement en parlant de la vie qui les attendait.
« Tu as été impressionnant, tout à l'heure. »
Simon discutait avec l'élève assis à côté de lui.
Un garçon aux cheveux verts, au front bien dégagé, qui s'était présenté sous le nom de Rowen Oscar. Il était si naturellement sociable qu'il s'était déjà fait plusieurs amis avant de venir parler à Simon.
« Pas vrai ? L'ambiance était tendue, personne ne voulait s'avancer, et toi, tu fonces et tu lui attrapes le poignet, clac ! »
« Ce n'était pas si impressionnant. »
Simon répondit d'un ton neutre en découpant son steak de poisson. La chair se détacha proprement, et il l'arrosa délicatement de jus de citron.
C'était surtout Rowen qui parlait, Simon se contentant d'acquiescer ; puis Rowen frappa dans ses mains et posa une question.
« Au fait, t'as présenté quoi, à l'examen d'entrée ? »
« L'examen d'entrée ? »
Simon, qui en entendait parler pour la première fois, pencha la tête, perplexe.
« Il y avait un truc comme ça ? »
« Évidemment ! Tous ceux qui entrent à Kiezen le passent ! Moi, j'ai utilisé la Transformation en ténèbres avec Noir d'encre… »
Tandis que Rowen se mettait tout naturellement à parler de lui, Simon plongea dans ses pensées.
Un examen ? Il n'avait aucun souvenir d'avoir passé quoi que ce soit de ce genre.
'Si j'en parle à la légère, ça ne va pas poser un problème d'équité ?'
Il avait déjà reçu un objet d'une valeur de cinq mille pièces d'or ; il ne pouvait pas encombrer Neftis davantage.
Ayant achevé, les yeux brillants, le récit exagéré de ses exploits, Rowen demanda :
« Et toi ? »
« Euh, eh bien… J'ai fait un peu comme toi. Transformation en ténèbres. »
« Oh, quelle coïncidence ! »
« Tout le monde à sa place. Nous allons bientôt arriver. »
La voix de Silaji retentit. Les élèves qui s'étaient regroupés pour bavarder bruyamment regagnèrent vite leurs sièges.
On avait l'impression d'être à peine partis, et pourtant ils arrivaient déjà. La tension monta d'un coup. Simon attacha sa ceinture et rajusta ses vêtements.
Silaji monta sur le pont et déploya comme tout à l'heure une membrane rougeâtre dont il recouvrit le navire. Aussitôt, l'eau de mer se mit à inonder le ventre de la baleine.
« Accrochez-vous bien si vous ne voulez pas tomber. »
Silaji avait dit cela avec un sourire inquiétant, si bien que Simon agrippa de toutes ses forces l'accoudoir du siège devant lui.
Fwoooooooosh !
Comme un barrage qui cède, l'eau, qui avait tout rempli à ras bord, jaillit vers l'extérieur avec une force colossale. Le navire fut projeté à une vitesse vertigineuse qui laissa les jambes de Simon pendre dans le vide, et un chœur de hurlements désordonnés s'éleva parmi les élèves.
Au bout du tunnel — un passage de ténèbres absolues —, une vive lumière apparut. Le navire la franchit en un instant.
Fiiiiiiiou !
Ils jaillirent à l'air libre.
À des milliers de mètres au-dessus du sol, là où la terre ressemblait à un jouet. Le navire chevauchait la gerbe d'eau que la Baleine des Enfers avait expulsée.
Bientôt, la force du jet faiblit et la proue bascula vers le bas. Les élèves hurlèrent de terreur.
Ils tombaient, à présent.
« Hhh ! »
Simon enlaça carrément le siège devant lui.
La lumière filait comme des aiguilles tandis qu'ils descendaient, encore et encore. Le vent fouettait ses vêtements comme s'ils n'étaient rien.
Scrtch.
Silaji se passa un ongle sur l'index et s'entailla le doigt. Une goutte de sang perla et fut absorbée par la membrane qui enveloppait le navire ; la chute ralentit peu à peu.
Au bout d'un moment, quand Simon rouvrit prudemment les yeux, le navire descendait aussi doucement qu'une montgolfière.
« Ooooooh… ! »
Les élèves poussèrent des exclamations émerveillées.
Au-delà de l'horizon bleu, un soleil qui teintait le monde d'orange offrait un lever de jour absolument spectaculaire, et sous le navire s'étendait d'un seul coup d'œil le paysage de l'île de Roc, où se dressait Kiezen.
Une jungle épaisse, des plaines bien nettes, des cascades parsemées de feuilles mortes et des montagnes coiffées de neige. Depuis le ciel, on voyait d'un coup les quatre saisons de cette île.
« Rowen ! Réveille-toi ! »
« … »
Bien sûr, Rowen et la plupart des autres avaient encore la tête enfouie dans leur siège ou étaient secoués de haut-le-cœur.
Le navire, qui ralentissait comme sous un parachute, finit par se poser sans encombre.
Des soupirs de soulagement s'élevèrent de toutes parts. Certains élèves plaquèrent aussitôt la main sur leur bouche et filèrent vers les arbres pour vomir.
« Descendez et mettez-vous en rangs par quatre. »
Après un rapide comptage, Silaji fit avancer les élèves.
Kiezen était une forteresse si gigantesque qu'il était difficile d'en concevoir la taille. Un gardien géant ouvrit les portes du château, et ils franchirent plusieurs couches de magie noire protectrice avant d'entrer.
Outre le groupe de Simon, arrivé par la Baleine des Enfers, on voyait aussi des nouveaux venus passés par d'autres chemins. Ils avaient l'air tout aussi épuisés, comme s'ils avaient vécu des voyages tout aussi mouvementés.
« Dépêchez-vous, s'il vous plaît. Par ici, je vous prie ! »
Dès leur entrée dans la forteresse, des préposés qui les attendaient les pressèrent d'avancer. On les conduisit directement dans un bâtiment voisin, on leur remit des uniformes, puis on les sépara, garçons d'un côté, filles de l'autre, pour les emmener aux vestiaires.
« Mettez vos uniformes et rassemblez-vous dehors d'ici cinq minutes. »
Ici, tout allait vite. Simon se laissa emporter par le mouvement et enfila rapidement son uniforme.
'Il a de l'allure, l'uniforme de Kiezen.'
Le pantalon noir, raffiné, tombait avec la précision d'un sur-mesure. Plus proche du costume que de l'uniforme scolaire, il épousait le corps sans gêner le moindre mouvement.
Par-dessus, une chemise blanche et une cravate aux tons rouges, puis une veste élégante frappée de l'emblème de Kiezen.
Il se planta ensuite devant le miroir.
'Waouh.'
Voilà donc à quoi ressemblait une vraie coupe de tailleur. Son reflet, ainsi habillé, était éblouissant.
Le modèle oscillait entre uniforme décontracté et costume de cérémonie — assez raffiné pour entrer tel quel dans une salle de banquet.
Ravi, Simon se tourna dans un sens puis dans l'autre pour savourer sa nouvelle allure.
« Regarde ça ! Il y a de la magie tissée dans la veste ! »
« L'uniforme sert aussi de tenue de combat. Il paraît qu'il est plus résistant que la plupart des armures. »
En entendant les voix qui venaient de l'extérieur du vestiaire, Simon passa les doigts sur le tissu. En effet, une faible énergie magique émanait de la veste.
Combien ça pouvait bien coûter ? Il portait littéralement de l'or massif.
« Rassemblement dans deux minutes ! »
Pressé par l'annonce du préposé, Simon enfila vite ses chaussures et sortit.
Les élèves qui avaient revêtu les uniformes façon costume de Kiezen s'admiraient dans les miroirs, les lèvres étirées en des sourires sans retenue.
« Sortez maintenant, s'il vous plaît ! On se met en route ! »
Simon et les autres garçons sortirent du vestiaire, et au même moment, les filles sortirent du leur.
Les deux groupes s'arrêtèrent presque en même temps. Simon aussi.
'… L'uniforme des filles est plus joli ?'
Une veste noire élégante frappée du logo de Kiezen, sous laquelle on apercevait un chemisier blanc et une fine cravate, et une jupe qui s'arrêtait au-dessus du genou.
L'uniforme féminin, lui aussi, se situait à mi-chemin entre la robe et le tailleur, chaque pièce coupée pour épouser parfaitement la silhouette de chacune. Il avait quelque chose qui les faisait paraître un peu plus mûres que leur âge.
« Garçons et filles, formez deux rangs chacun et rendez-vous au Grand Hall. »
Peut-être parce que chaque groupe avait été impressionné par l'allure de l'autre, un courant étrange passa entre eux tandis qu'ils se dirigeaient vers le hall.
En marchant, ils ne cessaient de jeter des coups d'œil aux uniformes des autres, pour détourner vite le regard si leurs yeux se croisaient. On murmurait déjà pour savoir qui avait le plus d'allure ou qui était la plus belle. Simon se dit que c'était donc ça, la vie d'école.
Simon descendit l'escalier et entra enfin dans le Grand Hall, où la cérémonie d'entrée allait commencer. De nombreux nouveaux élèves avaient déjà pris place, et le groupe de Simon arriva presque en dernier.
« Simon ! C'est pour de vrai ? On est vraiment à Kiezen ! Bon sang, ça paraît pas réel du tout ! »
Rowen Oscar, dont ils s'étaient séparés un instant aux vestiaires, les avait retrouvés on ne sait comment et jacassait sans s'arrêter. Simon parcourut le hall du regard et posa une question.
« Tous ces gens sont des nouveaux élèves ? »
« Évidemment ! Il y a mille élèves de première année ! »
Simon en resta bouche bée. Bien plus qu'il ne l'avait imaginé.
« Et il y a environ trois cents deuxièmes années, et il paraît que la promo de troisième année, c'est moins de la moitié. »
« … Quoi ? »
« Tu vois ce que je veux dire, hein ? »
Le rire de Rowen s'assombrit.
« Sur ces mille élèves, seuls les trente pour cent les meilleurs passent en deuxième année. C'est dire à quel point la compétition de survie est impitoyable. »
Une compétition de survie dans une école. C'était nouveau.
Selon Simon, ça n'avait pas beaucoup de sens. À quel point fallait-il que ce soit exigeant pour que sept cents élèves soient éliminés de l'académie ?
Pendant qu'il y réfléchissait, les préposés firent asseoir tous les élèves.
Rowen balaya rapidement le hall du regard et se mit à désigner les personnalités en vue.
« Serne Aindarc ! Elle est entrée cette année aussi. C'est l'héritière officielle de la Tour d'Ivoire. »
Dans la direction indiquée, Simon aperçut une fille aux cheveux blond platine, à l'expression froide et acérée.
« Tous les espoirs célèbres du monde entier sont là ! Darwin Cardin ! Jay Sanders… Waouh ! Et lui, alors ? »
« Où ça ? »
« Derrière toi. »
Quand Simon se retourna, une personne se détachait de toutes les autres.
Un garçon de bien plus de trois mètres, un véritable colosse. Les malheureux élèves assis derrière lui tendaient le cou en grimaçant.
« Shatel Maer. Il a du sang de géant. »
« … Ouais, il est énorme. »
« Il va sûrement choisir le combat martial. Qui voudrait affronter un gabarit pareil ? »
Rowen secoua lentement la tête.
« Et… hé hé. »
Le regard de Rowen glissa vers la gauche, et ses lèvres s'étirèrent. Déjà, Rowen n'était pas le seul : beaucoup d'autres avaient les yeux fixés sur une personne en particulier.
Une fille aux cheveux noirs et aux yeux écarlates, assise avec un calme parfait.
« Quoi qu'on en dise, c'est elle, la reine de cette année. Loraine Arkbold. »
Simon tressaillit légèrement, mais se reprit et hocha la tête.
« J'étais sûr qu'elle aurait droit à une Exception spéciale, vu que c'est la fille unique de Neftis, mais apparemment, elle a passé l'examen d'entrée normalement et elle a eu assez de points pour être admise. »
« Vraiment ? »
« Elle n'est ni première ni deuxième aux notes, mais franchement, tout le monde le sait déjà : c'est la première année la plus forte de la promo. »
Simon était d'accord. Il avait vu ses capacités de ses propres yeux, il le savait mieux que personne.
Juste à ce moment, une voix d'homme s'éleva depuis l'estrade.
« Nous allons maintenant commencer la cérémonie d'entrée ! Que tous les élèves se lèvent. »
Un homme qui semblait être le maître de cérémonie monta sur scène.
Fidèle au style de Kiezen : net, efficace, sans la moindre perte de temps. Le discours du vice-chancelier et les remarques de l'administrateur sur le règlement s'en tinrent strictement au nécessaire. Pour l'assistance, c'était d'une concision bénie.
Les plus grandes acclamations éclatèrent à l'entrée du corps professoral.
Des Nécromanciens de tout premier plan, encore en activité sur le terrain, comme Silaji. Même Simon, qui ne connaissait rien aux affaires du continent, avait entendu leurs noms : c'étaient des célébrités de ce calibre.
À l'apparition de ces figures légendaires, la réaction des élèves frôla le fanatisme.
Tandis que Rowen, à côté de lui, écumait presque d'excitation, Simon observait attentivement les professeurs.
« Neftis n'est pas là. »
Entendant Simon murmurer, Rowen éclata de rire.
« Tu crois que cette Nécromancienne légendaire viendrait pour une simple cérémonie de première année ? Avec de la chance, tu l'apercevras à peine en troisième année. »
« … Je vois. »
Que cette même personne se soit promenée avec de la glace autour de la bouche et se soit perdue dans le quartier de Langerstin, personne ne le croirait jamais s'il le racontait.
« Place maintenant au serment des élèves. Que tous les élèves se lèvent. »
Enfin, le dernier acte de la cérémonie d'entrée. Simon se leva.
D'après ce que Rowen lui avait dit, les représentants des élèves étaient le meilleur garçon et la meilleure fille de première année, un de chaque, qui montaient à l'estrade.
« Quand votre nom sera appelé, veuillez monter sur scène. »
Le maître de cérémonie déplia un document et reprit :
« Exception spéciale numéro deux. Serne Aindarc. »
Un tonnerre d'applaudissements éclata. La fille aux cheveux platine se leva et s'avança.
Des murmures de « l'héritière de la Tour d'Ivoire » parcoururent tout le hall.
« Et Exception spéciale numéro un. »
Quand le maître de cérémonie rouvrit la bouche, les murmures cessèrent instantanément.
« Simon Polentia. »