Clic.
Raulei, laissant tomber le masque, tira un couteau de sa ceinture. La lame bien entretenue luisait d'un éclat de prédateur.
Shink. Shink.
Au même instant, un homme à la mine patibulaire surgit derrière Simon, et deux autres apparurent devant, s'avançant d'un pas traînant avec une menace nonchalante.
« ... Écoute, franchement, qui tu es n'a pas grande importance. Et le fait que tu sois coincé ici, ça, ça ne change rien non plus. »
Ses renforts en place, Raulei parut nettement plus à son aise. Il claqua des doigts.
« Tout ce que tu as, pose-le par terre. Sac, vêtements, tout. Ne garde même pas tes sous-vêtements. »
« Mes sous-vêtements aussi ? »
« Qu'est-ce qu'il y a de gênant ? Tu pourras te choisir de nouveaux habits au marché. »
Raulei désigna le tas d'ordures au fond. Les autres membres de la bande ricanèrent en l'approuvant.
« Ouais, c'est une des attractions célèbres de Langerstin. Qui sait, avec un peu de chance, tu trouveras une caisse ou un truc du genre. »
« Tant que tu couvres l'essentiel, tu éviteras le cachot. »
Simon répondit avec un sourire détendu.
« Je refuse. »
......
L'expression de Raulei et celle de ses compagnons se firent venimeuses.
« ... Sale morveux. »
« Il vient de la cambrousse, il ne comprend pas la situation. T'as l'impression qu'on joue, là ? »
L'homme à la droite de Raulei marcha sur Simon à grandes enjambées agressives.
« Un gamin comme ça, faut lui faire goûter l'acier pour qu'il apprenne à réfléchir. »
« Hé, attends... ! »
Ignorant la voix de Raulei, l'homme se rua en avant, tira une courte dague de sa ceinture et la pointa vers Simon.
Shink.
Simon se déroba avec fluidité, déplaçant son poids et effaçant son épaule droite devant la lame.
La dague ne fendit que le vide, et dans le souffle suivant, Simon pivota à côté d'elle et saisit le poignet de l'homme avec une grâce tranquille.
Crac !
Il appuya, et la main de l'homme se plia en arrière dans un sens qui ne lui était pas destiné.
« Ng... ngaaaaaahhhhh ! »
L'homme s'effondra, la dague tombant de sa main avec un cliquetis, en hurlant de douleur.
Simon s'avança, lui écrasa le talon en travers du visage dans un claquement sec, puis parla sur le ton de la conversation.
« On a aussi des gens comme vous sur mon domaine. Ils se mêlent aux honnêtes gens et font tourner leurs petits rackets de protection et autres saletés. »
« ... Toi... espèce de salaud ! »
Simon épousseta légèrement sa paume.
« C'est le devoir de l'héritier d'un seigneur que de débarrasser son domaine de ces ordures. Vous semblez infester ce quartier de la même façon, alors je me suis dit que j'allais faire un peu de ménage, puisque c'est pour ainsi dire mon métier. »
« ... C'est un noble. »
Raulei leva le bras pour faire un signe. Cinq autres membres de la bande déboulèrent de l'autre bout de la ruelle.
« Raison de plus pour ne pas te laisser partir. »
......
Simon dénoua calmement ses épaules. Il s'attendait à deux ou trois hommes, peut-être, mais ils étaient bien plus nombreux et bien mieux organisés qu'il ne l'avait prévu.
Seul et désarmé face à huit hommes armés.
Même pour Simon, le rapport de force était franchement un peu serré.
'Pardonnez-moi, Père. J'arriverai peut-être en retard à Kiezen.'
Le visage de Simon se fit grave tandis qu'il abaissait sa garde, et les membres de la bande se crispèrent en réponse, serrant leurs dagues à s'en blanchir les jointures.
L'instant tenait sur le fil d'une lame.
D'une seconde à l'autre, la violence allait éclater.
« Je l'ai trouvé ! »
Une troisième voix, qui n'avait rien à faire dans cette ruelle, retentit. Tous les regards se tournèrent vers elle.
Crounch. Crounch.
Quelqu'un sortait de l'ombre, à l'autre bout de la ruelle.
Des cheveux aussi noirs et lustrés qu'un ciel nocturne, un visage qui gardait encore la douceur de la jeunesse, et des boucles d'oreilles en forme de lune écarlate qui pendaient comme des gouttes de sang : une jeune femme apparut.
Simon lui donna à peu près son âge, peut-être quelques années de plus.
'Qu'est-ce que c'est, encore ?'
Raulei se mordit la lèvre à l'arrivée de cette tierce personne.
Qu'avait donc fichu cet imbécile à l'arrière ? Il avait disparu sans laisser de trace.
« ... Ça ne te regarde pas. Dégage. »
À l'avertissement de Raulei, la fille aux cheveux noirs répondit par un reniflement méprisant.
À mesure qu'elle approchait, les membres de la bande reculèrent d'instinct d'un pas, le visage tendu.
Un dégoût et une peur primitifs, instinctifs. La raison exacte restait floue, mais cette femme dégageait une présence terriblement dangereuse.
« Ne vous en faites pas pour moi. »
Alors que la panique gagnait la bande, Raulei prit la parole.
« Partage à huit contre deux. On finit ça vite et on file de Langerstin avant l'arrivée des gardes. »
En l'entendant, la fille eut un petit rire.
« Huit contre deux ? Je ne crois pas. »
Frrr, frrr.
Comme en réponse à ses gestes, les tas d'ordures et les sacs éparpillés dans la ruelle se mirent à remuer comme s'ils étaient vivants. Bientôt, des fragments d'os déchirèrent les sacs et s'élevèrent dans les airs.
« Vous savez ce qui est drôle ? »
Crac. Clac.
Les fragments d'os se mirent à s'emboîter. Des os de tailles et de types différents grincèrent et gémirent en formant lentement des corps.
« Ce bâtiment, devant nous, est un dépôt de squelettes. »
Les visages de Raulei et de ses acolytes devinrent cendreux.
À cet instant, le même mot traversa en même temps l'esprit de chacun.
'...... Une Nécromancienne !'
Clic-clac ! Clac !
En un instant, plus de vingt squelettes encerclèrent la bande. Saisis de terreur, ils ne pouvaient même plus respirer.
« Gah ! »
« Ugh ! »
Les morts-vivants s'approchèrent et immobilisèrent les membres de la bande, les enserrant de leurs bras et jambes squelettiques.
Les morts cliquetaient, leurs mains d'un blanc d'os raclant les visages des voyous ou leur saisissant la mâchoire pour leur relever la tête de force.
« Quel délice. »
Le sourire de la fille devint ensorcelant.
« Mes enfants cherchaient justement de nouveaux amis. »
Crac !
Crac !
Les squelettes firent claquer leurs mâchoires et leurs palais comme pour approuver. Certains voyous se mirent à écumer ; d'autres sentirent leur pantalon s'humidifier.
'...... Impressionnant.'
Simon aussi était stupéfait. Ces squelettes n'avaient pas le fini des créations de Richard, mais invoquer plus de vingt morts-vivants matérialisés en reconstituant les restes d'os éparpillés dans la ruelle relevait d'un véritable talent.
« Je, je n'avais pas reconnu la Nécromancienne que vous êtes ! Je vous en supplie, faites preuve de clémence, rien que cette fois ! »
Raulei baissa la tête en tremblant. La fille décroisa les bras et, le visage plus sérieux, demanda :
« Dis-moi à qui tu appartiens. »
Le squelette qui maintenait Raulei commença à traîner lentement sa main d'un blanc d'os sur son cou. Le sang perla en cinq minces filets, et Raulei ferma les yeux de toutes ses forces en criant.
« Clayven ! On est avec la faction Clayven ! »
« Ah, j'en ai entendu parler. Pour une bande qui passe son temps à détrousser de malheureux étrangers, vous êtes plutôt bien organisés. »
Elle posa une main sur sa hanche, et sa voix se fit glaciale.
« Transmets ceci à Clayven : depuis votre repaire, il rampera sur le ventre, les mains liées dans le dos, jusqu'au poste de garde, et il se rendra. »
Le visage de Raulei blêmit à ces mots.
« P-pitié, soyez clémente ! Je préférerais encore que vous fassiez de moi un mort-vivant ! »
Les traits de la fille se tordirent férocement.
[Tu es en train de me donner des ordres ?]
Sa voix prit une résonance d'outre-monde, et le corps de Raulei se raidit de peur.
Elle expira doucement et reprit sa voix normale avant de poursuivre.
« Envoyer un imposteur ne marchera pas. Si celui que vous envoyez n'a pas le visage assez usé quand je l'inspecterai, j'effacerai toute votre organisation de ce monde au nom de Kiezen. »
À l'instant où le nom de Kiezen fut prononcé, tous les membres de l'organisation pâlirent et baissèrent la tête. Même Raulei, désormais complètement résigné, répondit.
« ...... Je m'en souviendrai. »
« Déguerpissez. »
Dès que les squelettes se retirèrent, les voyous détalèrent comme si leur vie en dépendait. En regardant leurs silhouettes s'enfuir, elle claqua une fois la langue.
« Merci de nous avoir aidés. »
Simon s'inclina pour la remercier. Alors seulement, la fille tourna la tête avec un « Oh » et regarda Simon.
« Simon. C'est bien ça ? »
Elle avait posé la question avec un sourire, sans la moindre hostilité, ce qui fut un soulagement. Simon hocha vivement la tête.
« Oui, c'est exact. Si je puis me permettre sans impolitesse, qui êtes-vous...... ? »
« Qui veux-tu que je sois ? Je suis ta vraie guide. »
Les yeux de Simon devinrent grands comme des lanternes.
Alors cette personne était...... ?
Juste à ce moment, elle attrapa le poignet de Simon et tira.
« Viens, Mère t'attend. »
« ...... Mère ? »
***
« Mère ! »
Derrière la Grand-Place de Langerstin.
La fille qui avait amené Simon s'accroupit et essuya la crème autour de la bouche de l'enfant, à gestes vifs et exercés.
L'enfant émit un son de protestation et détourna la tête, mais les mains de la fille restèrent fermes.
« Je t'avais dit d'attendre sagement ! Et tu te perds tout le temps ! »
« Mais il y avait une dégustation gratuite de glaces sur la place ! »
Et l'enfant qui recevait ce savon pendant qu'on lui nettoyait la bouche n'était autre que Neftis Arkbold, le sommet de tous les Nécromanciens et la souveraine de Kiezen.
La Sorcière de la Mort qui se promenait les lèvres barbouillées de glace : Simon trouva le spectacle profondément déconcertant.
Et ce qui le troublait plus encore, c'était que la fille qui l'avait sauvé appelait Neftis « Mère ».
Mère et fille ? Il avait beau les regarder, elles ressemblaient plutôt à une grande et une petite sœur.
Et s'il avait dû désigner celle qui avait l'air d'une mère, il aurait choisi la fille plutôt que Neftis, qui ne paraissait pas avoir plus de dix ans.
« Simon ? »
La fille s'était tournée vers lui.
« Tu viens de penser un truc bizarre, pas vrai ? »
« Non, pas du tout. »
La fille, qui l'observait d'un œil soupçonneux, détourna aussitôt la tête avec un petit sourire entendu.
Son intuition était remarquable.
« Bienvenue, Simon ! Tu dois être épuisé par ton long voyage ! »
Neftis accourut en trottinant à petits pas légers.
Elle avait beau avoir la forme d'une enfant innocente, sa vraie nature était celle d'un monstre parmi les monstres, qui avait vécu plus de trois cents ans et plongé le monde dans la terreur. Simon s'inclina avec respect.
« Je salue la souveraine de Kiezen. »
« Oh, pas besoin d'être aussi guindé. »
Elle gloussa et balaya l'air d'un geste de la main.
« Ça fait un moment, depuis Leshill. Richard t'a appris quelque chose d'utile ? »
« Oui, un peu, mais... »
Simon ouvrit aussitôt la paume. Il activa son Noyau et canalisa son mana pour faire jaillir son Chil-huk.
Le Chil-huk remonta le long de son bras et se déploya sur sa main ouverte.
Fwoosh.
Son Chil-huk si particulier, teinté d'une faible lueur bleue, ondoyait comme des flammes vacillantes.
Neftis et la fille se penchèrent toutes deux en avant, les yeux écarquillés. Dans ces moments-là, elles avaient bel et bien l'air d'une mère et de sa fille.
« Waouh. »
Leurs yeux brillaient d'émerveillement : le regard de quelqu'un qui admire une belle œuvre d'art.
« Un Chil-huk teinté de bleu... Ça faisait longtemps que je n'en avais pas vu. »
« Mais il garde encore les propriétés du mana. S'il vacille comme une flamme, c'est qu'il n'est pas encore sorti de l'état gazeux. »
« Il faudra que tu apprennes à te servir plus efficacement de ton Noyau. »
Toutes deux échangèrent ces brèves observations et se firent un signe de tête.
« Ça suffit, Simon. »
Simon dissipa son Chil-huk et se redressa.
« Inutile de te presser. Kiezen est une école, après tout : tu auras amplement l'occasion d'apprendre bien davantage. »
« Oui, je m'en souviendrai ! »
« Bon, alors, Loraine ? »
Neftis tapota le derrière de la fille en parlant.
« Fais visiter les lieux à notre nouvel élève. Je compte sur toi. »
« ... Tu me refiles toujours le travail, Mère. »
La fille fit la moue, la lèvre inférieure en avant, mais Neftis n'y prêta aucune attention et s'apprêta à partir.
« Je vais prendre encore une glace et rentrer à Kiezen, alors ne traînez pas trop ! À plus tard ! »
« Rah, vraiment ! Mère ! »
Sur ces mots, Neftis disparut comme si elle prenait la fuite, les laissant seuls tous les deux sur la place.
La fille poussa un léger soupir et se tourna vers Simon.
« Bon, tant pis. Je me présente comme il faut. Je suis Loraine Arkbold, élève à Kiezen, tout comme toi. »
« Je suis Simon Polentia, de Leshill ! C'est un honneur de faire à nouveau votre connaissance ! »
« Bien. On a déjà perdu assez de temps, alors allons-y tout de suite. »
« Où allons-nous ? »
Loraine rejeta ses cheveux par-dessus son épaule avant de répondre.
« Faire les courses. C'est la rentrée, après tout. »