Après le départ de Neftis, Simon vécut la semaine la plus chargée de sa vie.
Son père Richard, d'ordinaire l'homme le moins pressé qui soit, se comportait comme s'il était possédé par une force invisible.
Cette lueur acérée dans son regard et la fermeté de ses gestes ne laissaient aucune place aux protestations enfantines du genre « On est vraiment obligés d'aller à Kiezen ? » : elles s'évaporaient d'elles-mêmes.
Richard jeta des sorts sur le corps de Simon. Il appelait cela le processus de création d'un « Noyau », mais quoi que ce fût, cela faisait plus mal que tout ce que Simon avait connu.
Après quatre jours et quatre nuits de travail ininterrompu sur la construction du Noyau, Simon monta dans une calèche aux côtés de Richard.
C'était une calèche extraordinairement grande et luxueuse, bien trop belle pour la modeste condition de leur domaine. Les coussins étaient plus moelleux que tout ce que Simon avait jamais touché, et il en resta bouche bée.
« Prends bien soin de toi, Simon. »
Anna, qui avait tenu à charger dans la calèche deux semaines de provisions, agitait la main, les larmes aux yeux.
« Si tu n'en peux plus, reviens à Leshill quand tu veux. »
Richard, connu partout pour être un mari dévoué, la réprimanda de tenir de tels propos à un enfant qui faisait ses premiers pas dans le monde.
Simon, qui n'avait jamais vu le couple se disputer de toute sa vie, sentit la réalité lui tomber dessus d'un coup : son quotidien avait vraiment commencé à changer.
« Nous partons, alors. »
Le cocher saisit les rênes, et les roues de la calèche se mirent à tourner.
Ainsi commença l'aventure de Simon, lui qui avait passé toute sa vie à Leshill.
Bien entendu, le voyage n'eut pas grand-chose d'une promenade confortable en calèche. À l'intérieur, Richard enseigna à Simon la magie noire en séances intensives.
« Travaille ta respiration. »
Par là, Richard voulait dire qu'il devait employer la Technique de respiration qu'on lui avait apprise.
Simon inspira profondément, attirant dans son corps le mana en suspension dans l'air. C'était un exercice qu'il avait fait d'innombrables fois ; il n'eut aucun mal à l'exécuter.
« À présent, déplace lentement le mana en toi et guide-le à travers ton Noyau. »
Richard posa la main sur la poitrine de Simon pour l'aider. Simon dirigea avec soin le mana, qui coulait comme une rivière, en le faisant descendre à travers son cœur jusqu'au Noyau situé juste en dessous.
Quelque chose avait changé. Le mana, jusque-là fluide, avait pris une consistance plus épaisse, plus dense, plus solide.
« Maintenant, fais-le circuler dans ton bras. Oui, voilà… Libère-le par ta main. »
Avec la sensation d'un méridien obstrué qui se débouchait soudain,
un liquide noir perla sur la paume de Simon comme des gouttes de sueur.
Tandis que Simon clignait des yeux en contemplant sa paume, Richard eut un large sourire.
« Bien joué, Simon. Ceci… Ceci est le Chil-huk, la source même du pouvoir d'un Nécromancien. »
À en croire Richard, il fut un temps où les chevaliers et les mages régnaient sur le continent.
Bien sûr, de nos jours, ils étaient sur le déclin, écrasés par les Nécromanciens désormais dominants. Les chevaliers ne pouvaient rien contre le nombre d'un Nécromancien, et les mages étaient surpassés en vitesse d'incantation comme en puissance destructrice.
« La plus grande différence entre un mage et un Nécromancien tient à la présence ou à l'absence de Chil-huk. »
Richard tendit la main gauche. Au-dessus de sa paume, un mana bleu miroitait comme une brume de chaleur.
« Le mana a les propriétés d'un gaz. Sa densité est faible, il est difficile à lier, et il se disperse naturellement dans l'atmosphère. »
Il tendit cette fois la main droite. Un liquide noir et visqueux jaillit de sa paume comme d'une source et s'écoula en dessous.
« Le Chil-huk, à l'inverse, a des propriétés plus proches d'un solide ou d'un liquide. Composé d'une puissance magique dense, il se lie facilement et se façonne librement. »
Le liquide noir et visqueux qui coulait de sa paume remonta soudain. Il se rassembla dans les airs et devint une fleur, puis une vague ; un serpent qui dardait sa langue, puis un moulin qui tournait.
« Waouh…… ! »
Tandis que Simon s'émerveillait devant ce spectacle inattendu, le Chil-huk prit la forme d'un cercle magique. De ce cercle sombre, composé d'innombrables runes, une lumière rouge jaillit comme si une bombe venait d'exploser.
Un frisson le parcourut, et chaque poil de son corps se hérissa.
Quelque chose… quelque chose d'immense était sur le point de se produire…… !
Crac !
Richard serra le poing, et le cercle magique vola en éclats. Les cendres qui tombèrent au sol se dissipèrent lentement.
« Ceux qui exercent leur empire en prenant ce Chil-huk pour fondement, nous les appelons Nécromanciens. »
Simon hocha la tête, comme hypnotisé.
« Le temps presse, je ne pourrai pas t'enseigner grand-chose. Concentrons-nous sur l'exercice de base : tirer du Chil-huk de ton Noyau, pendant le temps qu'il nous reste. »
« Oui, Père ! »
S'exercer à créer du Chil-huk se révéla bien plus captivant que Simon ne l'avait imaginé.
Au début, seules quelques gouttelettes se formaient dans sa paume, mais avec le temps, elles grossirent et changèrent sans cesse de forme.
Face à des progrès aussi visibles, Simon se plongea dans l'entraînement au point de perdre toute notion du temps. Richard, ravi de la progression fulgurante de son fils, le guidait sans le laisser céder à une hâte imprudente.
'…… Des progrès monstrueux.'
Richard n'en montrait rien, mais intérieurement, il avait peine à cacher sa stupeur.
De la simple projection à la manipulation de forme en à peine quatre jours.
C'était franchement anormal.
Quand on savait qu'il fallait à un prodige doué entre six mois et près de deux ans pour parvenir à la manipulation de forme, on n'exagérait guère en disant que Simon était né pour le Chil-huk. Lui enseigner donnait à Richard la chair de poule à chaque instant.
À vrai dire, Richard connaissait depuis longtemps le talent de Simon. Il avait simplement repoussé la création du Noyau, en attendant le bon moment.
Un talent qui éclate avant que la personnalité et les émotions ne soient formées est un poison. Richard regrettait plus que quiconque les actes tyranniques de sa propre enfance, et il refusait de transmettre cette erreur à son fils.
Mais à présent, enfin, le moment était venu pour Simon d'éclore. Le continent entier serait bientôt stupéfait par l'émergence de cet enfant.
Rien que de l'imaginer, Richard était parcouru d'une telle exaltation qu'il tenait à peine en place sur son siège.
« Père ! Regardez ! »
Simon fit s'élever au-dessus de sa paume un Chil-huk qui ondulait comme une flamme. Richard l'observa d'un air grave.
« Hmm. Un beau Chil-huk, parcouru d'un soupçon de lumière bleue. »
« C-c'est bien, alors ? C'est un cas rare ? J'ai du talent ? »
« Tu as surtout un talent naturel pour avoir l'air cool. »
……
Le visage de Simon se décomposa et il reprit son entraînement. Richard détourna la tête, retenant à grand-peine les coins de sa bouche qui menaçaient de se relever.
'Garder mon sérieux est plus dur que je ne le pensais.'
Le temps fila ensuite très vite.
Pour Simon, une semaine s'écoula sans même qu'il voie passer les jours.
Et puis.
« Je crains que nos chemins ne se séparent ici, Simon. »
L'annonce de Richard tomba sans prévenir. Simon eut l'impression que son cœur lui tombait dans l'estomac.
« Je croyais que vous m'emmeniez jusqu'à Kiezen. »
« Pardonne-moi, mais ton père a des obligations qui lui interdisent de poser le pied sur le territoire du Royaume de Dresde. À partir d'ici, tu devras prendre toutes les décisions et avancer seul. »
Un poids écrasant s'abattit sur lui d'un coup, et il déglutit péniblement. Après dix-sept ans passés uniquement à Leshill, prétendre que ce brusque changement ne l'effrayait pas aurait été un mensonge.
Richard serra alors fermement la main de Simon.
« Je te le promets, mon fils. Tu t'en sortiras mieux que n'importe qui. Et puis… »
Richard eut un sourire chaleureux.
« Je suis sincèrement fier de toi. »
Entendre la reconnaissance de son père pour la première fois de sa vie serra la poitrine de Simon d'émotion.
« À mon retour, Père. »
Après s'être séparé de Richard, Simon passa le reste du voyage seul dans la spacieuse calèche, consacrant chaque instant de libre à perfectionner son Chil-huk.
Une autre semaine s'écoula ainsi.
« Waouh…… ! »
Il était arrivé à Langerstin, la capitale du Royaume de Dresde.
La première impression de Simon face à la grande ville fut tout simplement d'être submergé.
Des bâtiments immenses partout, des calèches qui se croisaient en tous sens dans un joyeux désordre, et des foules grouillantes : devant ce spectacle qu'il n'avait jamais vu, la tête lui tournait.
« Place ! Dégagez le passage ! »
Simon recula d'un bond, alarmé. Une énorme calèche, large de plus de cinq mètres, dévalait une pente raide à toute allure. La créature qui la tirait n'était qu'un cheval squelettique, au corps entièrement fait d'os nus.
'Des morts-vivants !'
Les morts se promenaient ouvertement en plein cœur de la ville.
Du simple labeur de tirer charrettes et pousse-pousse jusqu'à la distribution de prospectus sur la place.
C'était un spectacle qu'on ne pouvait voir qu'à une époque où les Nécromanciens étaient devenus la norme.
'Reste vigilant.'
Simon se tapota légèrement la joue, puis déplia un papier froissé tiré de sa poche.
'Il me suffit de trouver cette adresse, c'est ça ?'
Simon rassembla son courage.
Que ce soit à Langerstin ou à Leshill, les gens restent les gens. Une fois à cette adresse, il rencontrerait le guide qui le mènerait à Kiezen, et tout se mettrait en place.
Mais ces seules indications ne lui donnaient aucune idée de la direction à prendre.
Finalement, Simon s'approcha d'une femme à l'opulente chevelure dorée qui lui tournait le dos.
« P-pardonnez-moi, madame. Pourrais-je vous demander mon chemin ? »
À l'instant où la femme se retourna, Simon sentit son sang se glacer.
L'un de ses yeux saillait hors de son orbite, pendant de façon grotesque au bout de ce qui ressemblait à de fins fils.
« Qu'y a-t-il, mon petit ? »
……
'Ne réagis pas. Ne réagis pas.'
Simon calma désespérément les battements affolés de son cœur et se força à sourire maladroitement.
« Je cherche l'adresse inscrite sur ce papier…… »
« Une adresse ? Fais-moi voir. »
Tandis que l'œil pendant s'étirait avec un glissement écœurant pour parcourir le papier, une sueur froide ruisselait le long du dos de Simon. Heureusement, il garda les lèvres serrées et ne laissa pas échapper le moindre son.
« Ah, Camelord ? L'un des hauts lieux de la ville. Contourne la place que tu vois là-haut, puis prends à droite : tu trouveras une ruelle pavée de dalles dorées. »
« Ah…… ! Merci infiniment ! »
Simon s'inclina profondément en signe de gratitude.
La femme ouvrit l'éventail qu'elle tenait à la main pour se cacher la bouche et rit doucement.
« Des manières si courtoises, cela se fait rare de nos jours. Que la chance te sourie à Langerstin. »
Les choses semblaient plutôt bien tourner !
Après l'avoir remerciée une fois de plus, Simon se dirigea d'un pas décidé vers la place qu'elle lui avait indiquée.
……
Et un instant plus tard.
Un homme qui avait observé toute la scène en silence aborda la femme exactement de la même manière que Simon.
***
'Enfin, Camelord.'
Comment cette ville avait-elle pu devenir aussi déroutante ? Après vingt minutes d'errance, Simon était enfin parvenu à Camelord. Comme l'avait dit la femme, les dalles du sol étaient peintes en or.
'239, 239…….'
Il avançait en comparant les numéros affichés sur chaque bâtiment avec le bout de papier qu'il tenait à la main.
« Excusez-moi. »
Quelqu'un surgit soudain de l'autre côté de la rue et l'interpella.
C'était un homme chauve au front perlé de sueur. Il sortit un mouchoir pour s'éponger, puis parla d'un ton courtois.
« Vous vous rendez peut-être au 239 Camelord, code SL1E 6AJ ? »
Simon écarquilla les yeux.
Comment diable connaissait-il jusqu'au code postal ?
« Ah ! Vous êtes le guide que Howl a envoyé…… ! »
L'homme hocha la tête.
« Oui, je suis le guide engagé par Howl ! Comme vous tardiez plus que prévu, je vous cherchais un peu partout en me disant que vous vous étiez peut-être perdu. »
Simon poussa un long soupir de soulagement et répondit :
« Je suis content qu'on se soit enfin trouvés. Je m'appelle Simon Polentia. »
« Raulei, guide ici, à Langerstin. Par ici, je vous prie. Vous devez être fatigué par le voyage, je vais d'abord vous conduire à votre logement. »
Simon hocha la tête et le suivit.
« Il faut compter une quinzaine de minutes. Je vais vous y emmener le plus vite possible, par les petites rues. »
« D'accord ! »
Tandis qu'ils quittaient Camelord pour s'enfoncer dans des ruelles sinueuses, Simon regardait autour de lui avec une curiosité non dissimulée.
Des bâtiments partout, si serrés les uns contre les autres que pas un pouce d'espace ne semblait perdu.
La population de cette seule ville paraissait dépasser de plusieurs fois celle de tout le domaine de Leshill.
« Je me suis vraiment fait du souci, monsieur. C'est dangereux pour un étranger de se promener seul dans Langerstin sans guide. »
Raulei parlait sans s'arrêter.
« On dit qu'ici, même un idiot peut se faire arracher les yeux. La ville grouille de gens qui cherchent à plumer les voyageurs naïfs : pickpockets, voleurs, marchands qui pratiquent des prix exorbitants. Une fois à votre logement, je vous apprendrai quelques phrases en dialecte de Langerstin. Ce n'est qu'une solution provisoire, mais ça vaut mieux que rien. »
« Je vois. »
Simon eut un large sourire.
« Donc vous comptez m'arnaquer, vous aussi. »
« ……!! »
Raulei s'arrêta net.
« M-monsieur ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là……. »
« Votre regard n'arrête pas de glisser vers le bas. »
Simon pointa l'index en parlant.
« Vous avez déjà tâté la poche inférieure de votre gilet, pour vérifier que ce qu'il y a dedans y est toujours. À en juger par la largeur de la poche et les plis, on dirait que vous transportez quelque chose comme un couteau. »
« ……. »
Raulei se tourna vers Simon, la peau luisante de sueur froide.
« C'est…… oui. Vous avez raison. »
Clic.
Il l'admit sans difficulté et dévoila le manche d'un couteau dans la poche inférieure de son gilet.
« Comme je vous l'ai dit, Langerstin est un endroit dangereux. Dans ces ruelles étroites, on ne sait jamais sur qui on peut tomber……. »
« Et puis, ce Howl dont j'ai parlé tout à l'heure, je l'ai inventé. »
Simon rit de bon cœur, la main derrière la nuque.
« Dès que j'ai dit "le guide de Howl", vous avez sauté dessus. Howl, c'est le nom de la chèvre préférée de Johnson, à Leshill. Vous faites les courses pour une chèvre ? »
« ……. »
Le sourire aimable de Raulei se figea.
« Tu savais depuis le début et tu m'as quand même suivi ? Mais qu'est-ce que t'es, bordel ?! »