La vie d'un héritier de baron n'a rien de romanesque.
Un domaine de province reculé, si obscur que même la capitale se demande s'il existe vraiment.
Sous un ciel sans nuages, les ailes du moulin tournent avec vigueur, et dans les vastes pâturages, vaches et chèvres broutent paisiblement.
Tchac. Tchac.
De l'autre côté de la forêt, les hommes du village sont plongés dans leur travail de bûcheronnage. Robert, toujours de bonne humeur, a dû lancer une nouvelle blague : des éclats de rire tonitruants parviennent jusqu'ici.
La vie dans ce petit domaine est la paix même, une vie lente qu'on savoure.
Et Simon s'en trouve tout à fait satisfait.
« Simon. Selon toi, quelle est la vertu la plus importante que doit posséder un seigneur ? »
Après être resté un instant perdu dans ses pensées, Richard, le père de Simon, qui marche à ses côtés, lui pose la question.
Pris au dépourvu par cette question soudaine, Simon cherche fébrilement une réponse.
« Eh bien… la magnanimité ? Peut-être ? »
Richard sourit chaleureusement.
« Ce n'est pas une mauvaise réponse du tout. »
« Alors c'est quoi, une bonne réponse ? »
Richard lève lentement le bras et pose la main sur son cœur.
« Un cœur ardent. »
Simon cligne des yeux, surpris par cette réponse inattendue.
« … Pardon ? »
« Tout comme les arbres changent de parure au fil des saisons, les vertus d'un seigneur doivent changer selon les circonstances. »
Richard caresse doucement les cheveux de Simon en souriant.
« Un seigneur doit être un ami, un parent, et même un méchant quand il le faut. Mais un seigneur qui traite son peuple avec un cœur ardent acquiert le pouvoir de transmettre sa sincérité en toute situation. C'est cela, le lien entre le seigneur et ses sujets. »
« Monseigneur ! »
Richard et Simon se retournent. Plusieurs hommes portent sur leurs épaules un énorme tronc, et à voir leur expression, le fardeau leur pèse lourdement.
« Pardonnez-nous d'interrompre votre promenade ! Si cela vous agrée, nous aurions besoin de votre aide pour ça ! »
« Bien sûr, Charles. Avec plaisir. »
Simon observe son père, l'air un peu tendu.
Richard Polentia est un seigneur de campagne ordinaire, mais il possède un don singulier.
« Recule, Simon. »
Les yeux fermés, Richard prononce plusieurs incantations d'une voix rapide et étouffée, puis ouvre la paume. Une lueur sombre s'élève dans les airs et prend la forme d'un cercle magique.
Le regard de Simon se fait vigilant, et il jette des coups d'œil alentour. Le cercle s'active, et les arbres et les broussailles autour d'eux se mettent à trembler.
'Ils arrivent !'
Le sol ondule comme un marais noir, et des bras en surgissent, tendus vers le soleil comme en une supplication.
Ces bras sont entièrement faits de fragments d'os, blanchis et dépourvus de chair.
Des morts-vivants.
Des créatures animées d'une agressivité aveugle envers les vivants.
Et pourtant, dans ce domaine, il se produit tout le contraire de ce que l'on croit savoir.
Clac.
Clac-clac.
Les squelettes sortis de terre se précipitent pour aider à soutenir le tronc que portent les hommes.
« Merci, monseigneur ! »
Les villageois eux-mêmes n'ont aucune peur des squelettes ; leurs visages rayonnent au contraire de soulagement, comme si le salut était arrivé.
« Continuez comme ça. »
C'est ainsi.
Le père de Simon est un Nécromancien.
***
Cela faisait bien longtemps que les Nécromanciens dominaient la moitié du monde.
Tout avait commencé avec l'Empire de Talhern.
Lorsque l'empereur de Talhern avait envoyé une armée de cinquante mille soldats à Kiezen, le bastion des Nécromanciens, pour se libérer de leur influence, Kiezen n'avait envoyé en réponse que dix Nécromanciens.
Dix, seulement.
Et c'est alors que l'histoire fut témoin de ce qu'on appellerait la Retraite des Roses : l'armée de cinquante mille hommes partie pour Kiezen avait fait demi-tour et était revenue marcher sur la capitale de l'empire.
Tous morts-vivants.
La capitale de Talhern fut réduite en ruines, et l'empereur plia le genou devant Kiezen.
Par la suite, le trône de Talhern fut occupé par un cadavre en décomposition, décrépit, tandis que l'empereur était déchu de son titre.
Les dignitaires de l'empire s'inclinèrent devant ce tas de pourriture, et des millions de citoyens subirent trente ans de théâtre de marionnettes aux mains d'un cadavre putréfié.
Un fragment d'histoire qui révélait au grand jour la puissance et la terreur des Nécromanciens.
Montés en puissance, les Nécromanciens avaient peu à peu étendu leur emprise jusqu'à régner sur la moitié du continent. L'autre moitié était tombée sous la coupe des Prêtres, la seule force capable de contrer les Nécromanciens.
Depuis la Guerre de Cent Ans, qui avait éclaté entre ces deux puissances irréconciliables, la paix régnait depuis des décennies.
Une paix fragile, mais une paix tout de même, s'était installée sur le continent.
'… Ça ne concerne sans doute pas notre domaine non plus.'
Pour Simon, l'histoire de ces guerres ressemblait à des contes venus d'un pays lointain.
S'il fallait compter les événements les plus marquants survenus récemment à Leshill, le domaine qu'il gouvernerait un jour, ils se résumaient à peu près à la vache de Charles, qui avait enfin mis bas deux veaux en bonne santé après une longue attente, et à Kalon, qui avait glissé en passant la serpillière sur le plancher et s'était fait poser trois points de suture au front.
Simon arriva au manoir avec un léger rire creux.
Bien sûr, « manoir » était le nom que les gens du domaine tenaient à lui donner : en vérité, ce n'était qu'un chalet en bois ordinaire.
Comparé à d'autres seigneurs désargentés qui, au nom de la dignité de la noblesse, entretenaient au moins de modestes fortifications, Richard, le seigneur de Leshill, était remarquablement simple.
Grinc.
« Mère, je suis rentré. »
En franchissant la porte de la maison, il fut enveloppé par l'odeur chaude et réconfortante du bois. Contre le mur, un feu crépitait dans la cheminée tandis que les bûches se consumaient.
« Simon ! Tu es rentré ? »
Une femme aux cheveux gris, en tablier, passa la tête hors de la cuisine. C'était Anna, la mère de Simon.
« Oui, je reviens d'aider au bûcheronnage au village. »
« Tu as mangé ? »
« … Tu sais bien que j'ai déjeuné tout à l'heure. »
« J'ai fait du pain avec le reste de pâte, mets-y de la confiture et mange-le. »
Elle devait être possédée par le fantôme d'une mère morte de faim en regardant son fils affamé. Anna était de ces femmes qui ne pouvaient être satisfaites que si elles nourrissaient les gens à toute heure du jour.
Simon fit semblant de ne pas entendre et désigna un plateau sur la table.
« Mère, qu'est-ce que c'est ? »
« Une décoction de champignons Lehak. »
Les champignons Lehak étaient des champignons vénéneux qu'on trouvait couramment dans les Montagnes du Sud ; plongés dans l'eau, ils produisaient des gouttelettes flottantes semblables à une huile verte.
En consommer valait une semaine de crampes d'estomac et de diarrhée ; mais tout changeait dès qu'Anna s'en occupait.
Elle retroussa ses manches, s'approcha du plateau où se trouvait la décoction de champignons et posa la main au-dessus de l'eau.
Hmmmmmm.
« Oh ! »
Simon laissa échapper une petite exclamation d'émerveillement.
Au moment même où une lumière blanche ondoyait depuis sa main, le poison commença à se neutraliser. Les impuretés vertes qui flottaient disparurent comme un tableau qu'on efface, ne laissant intacte que la pure essence nutritive du champignon.
L'aura blanche qui émanait de son corps tandis qu'elle purifiait le poison était la marque de ce qu'on appelait couramment la Sainteté : le pouvoir des Prêtres.
C'était ainsi.
Simon était né d'un Nécromancien et d'une Prêtresse.
Il n'avait jamais entendu toute l'histoire de ce qui s'était passé entre ses parents.
Il savait seulement qu'ils avaient partagé un amour interdit qui semblait n'appartenir qu'aux contes de fées, et qu'il était le fruit de cette union.
« Simon ! »
La voix d'Anna l'appela depuis la cuisine ; il ne l'avait pas vue y retourner.
« J'ai fait une tarte aux pommes, viens manger ! »
« … D'accord, j'arrive. »
***
La journée passa comme toujours. Simon traîna son corps fatigué jusqu'à son lit.
Leshill était calme aujourd'hui, et le serait demain.
Il s'endormit, absolument convaincu que cette existence paisible continuerait à jamais, sans changer.
Mais.
Frrt.
Le changement avait déjà commencé.
Une lettre entrée en voletant par la fenêtre vint se coller au visage de Simon.
« Guh. »
Simon leva le bras pour l'enlever et ouvrit les yeux.
« Bonjour ? »
À cette voix inconnue, Simon cligna des yeux.
Quelqu'un était assis à la fenêtre, où la lumière de la lune entrait, mélancolique.
Une fille aux magnifiques cheveux argentés, qui lui tombaient jusqu'aux genoux, dégageait une présence surnaturelle, presque mystique. On aurait dit une fée des forêts tout droit sortie d'un livre de contes.
« C'est l'heure. »
Sa voix, douce comme le miel, acheva de le tirer du sommeil.
Le visage de Simon resta un instant inexpressif, puis il remonta tranquillement la couverture par-dessus sa tête.
« Ne fais pas semblant de ne pas me voir ! »
Le visage de la fille se tordit de frustration tandis qu'elle descendait du rebord de la fenêtre.
« Tu m'as vue ! Lève-toi, vite ! »
Devant ses cris insistants, Simon repoussa sa couverture à contrecœur et se redressa sur les coudes.
« … Comment tu es arrivée ici ? Tu t'es perdue ? Où est Mère ? »
La fille poussa un petit soupir, puis retrouva son calme et sourit. La lumière de la lune qui entrait par la fenêtre faisait briller ses cheveux argentés d'un éclat presque transcendant.
« Je ne me suis pas perdue du tout. Je suis venue te chercher, Simon. »
Le visage de Simon trahit sa stupeur.
Elle connaissait son nom.
« … Pourquoi moi ? »
« Lis cette lettre. »
Sa voix avait une solennité que démentait son jeune âge.
Simon brisa le sceau avec précaution et ouvrit l'enveloppe. Le papier craqua quand il en sortit une feuille rigide pliée.
Bam !
« Simon ! »
« Simon ! C'était quoi, ce bruit ? »
La porte s'ouvrit à la volée, et Richard et Anna se précipitèrent à l'intérieur. Au même instant, leurs regards croisèrent celui de la fille aux cheveux argentés.
« Ah… ! »
« Neftis ! »
Comme s'ils étaient de vieux amis et non des inconnus qui se rencontraient pour la première fois, leurs visages s'illuminèrent. La fille sourit et leur fit signe de la main.
« Ça fait si longtemps ! Richard, Anna ! »
Tous trois se lancèrent dans une conversation animée. Simon, en les regardant, se sentit soudain exclu, un frisson dans le dos.
Son père, Richard, avait l'air enthousiaste d'un gamin, tandis que sa mère, Anna, s'affairait déjà en insistant pour préparer un repas sur-le-champ.
« Simon. Salue-la comme il se doit. »
Richard reprit :
« Voici Neftis Arkbold. »
Attends. Un instant.
Où avait-il déjà entendu ce nom ?
Neftis Arkbold.
Neftis Arkbold.
Non… Ce ne serait pas… ?
'Neftis Arkbold de Kiezen !'
Le sommet de tous les Nécromanciens qui régnaient sur Kiezen.
L'artisane de l'Incident de Talhern, qui avait fait d'un empereur une marionnette de la mort elle-même.
Une sorcière de la mort qui vivait depuis trois cents ans.
Et cette fille, c'était elle ?
'Alors qu'est-ce que c'est que ça ?'
Les mains de Simon tremblaient tandis qu'il sortait la lettre.
« Je vais te faire une proposition en bonne et due forme, Simon Polentia. »
La voix de la fille chantait à ses oreilles comme une mélodie tandis qu'il lisait la lettre.
[Lettre d'admission à Kiezen – Simon Polentia]
« Viens à Kiezen. »