Cette fois, c'était Hector qu'on appelait. Meilin fit une petite moue et se laissa retomber contre le dossier de sa chaise, l'air déçue, tandis qu'Hector se levait lentement.
Comme lors du premier cours, Simon et Hector se retrouvèrent face à face. L'assistant posa un kit de squelette devant eux.
« Il reste une dizaine de minutes avant la sonnerie. »
Aaron jeta un coup d'oeil à sa montre en parlant. Puis il fouilla dans sa poche, en sortit un collier bon marché et le passa au cou du crâne de démonstration posé devant le pupitre.
« Servez-vous du squelette pour récupérer ce collier. Celui qui le tient à la fin du cours gagne. Interdiction de bouger vous-mêmes ou d'utiliser une autre Magie noire, mais tout le reste est permis. En position. »
Aaron tendit le bras. Les deux élèves se mirent en garde.
« Commencez. »
Simon et Hector tombèrent à genoux devant leur kit de squelette au même instant.
'Je peux y arriver !'
Les yeux de Simon brillèrent tandis qu'il sortait le crâne.
'Je peux gagner ce cours !'
Simon fit couler le Chil-huk dans le cercle magique gravé à l'intérieur du crâne pour éveiller le mort-vivant.
Le crâne, dont les orbites vacillaient désormais d'une lueur noire, se mit à cliqueter et à claquer comme s'il reprenait vie.
'Je vais monter la colonne d'un seul coup. Vertèbres deux à sept...'
Simon leva les yeux vers le tableau. Mais alors...
« ... ! »
L'assistant, l'air navré, était en train de décrocher le schéma osseux affiché au tableau.
Aaron prit la parole.
« La triche n'est pas autorisée pendant ce duel. »
Simon se mordit la lèvre. Les pupilles d'Hector vacillèrent elles aussi sous le choc, mais il reporta vite son attention sur son kit de squelette.
Simon se reprit et choisit un os.
'Mais les os portent des numéros, non ? Il me suffit de les assembler dans l'ordre, l'un après l'autre !'
Pourtant...
Il avait beau examiner les os avec soin, aucun chiffre n'était inscrit à leur surface.
« Ce que vous avez utilisé tout à l'heure, c'était du matériel pédagogique. Les assistants ont inscrit les numéros à la main sur chaque pièce, avec beaucoup de patience. Les kits de squelette vendus en boutique ne sont pas livrés avec des numéros gentiment imprimés sur les os. »
La voix neutre d'Aaron résonna dans la salle.
« Je vous l'ai déjà dit : un Nécromancien doit maîtriser ces bases à fond. »
Le monde de Simon s'effondra.
Il jeta un regard en coin à Hector.
Hector, qui avait déjà terminé ses révisions préparatoires dans toutes les matières, assemblait les os sans le moindre effort. Il avait de toute évidence appris par coeur l'ordre et la structure du squelette d'un homme-rat insulaire.
'... N'abandonne pas. J'en ai déjà monté un, alors l'ordre des os importants doit bien être quelque part dans ma tête.'
Simon chercha la vertèbre numéro deux et se mit à assembler avec méthode. Aaron l'observait, les bras croisés.
'L'Exception spéciale numéro un touche un squelette pour la première fois.'
Il se tourna vers Hector.
'Celui-là, en revanche, a mémorisé l'ordre et la structure. Il construit grâce à ses connaissances et à sa mémoire.'
Si Aaron avait caché le schéma osseux et refusé de donner les numéros des os dès le tout premier cours, ce n'était pas sans raison.
Bien sûr, cette méthode donnait un avantage écrasant à l'élève qui avait révisé en amont, mais Aaron ne se souciait pas de savoir qui gagnerait.
Son but était de repérer les élèves doués pour l'invocation.
'Hector, c'est ça ? Lui, il a le don.'
Ses connaissances préalables lui servaient de socle, mais c'était son instinct qui lui évitait les erreurs aux moments décisifs. Face à deux choix déroutants, il tombait sur le bon avec une fréquence remarquable.
'L'Exception spéciale numéro un, par contre...'
Il pataugeait depuis le début. Comme l'ordre des os essentiels se décalait, l'équilibre général de l'assemblage commençait à se fissurer.
À le voir emboîter les os au petit bonheur, on devinait qu'il avait déjà perdu la moitié de son sang-froid.
Aaron ne voyait pas d'un bon oeil les révisions anticipées, mais quand le talent faisait défaut, la préparation devait au moins compenser.
'Le seul de cette classe qui vaille la peine d'être sauvé, c'est Hector.'
Clic. Clic.
Le squelette d'Hector, désormais complet jusqu'aux deux jambes, se dressa.
Des applaudissements éclatèrent un peu partout. Les quatre membres autoproclamés de sa faction, surtout, bondirent sur leurs pieds en scandant le nom d'Hector.
'Je vais gagner.'
Hector commença à monter les bras en jetant un regard en biais à Simon.
Le garçon était bloqué sur le torse. Il paniquait complètement.
'Et tant qu'à gagner, je vais l'écraser si bien qu'il ne s'en relèvera jamais.'
Hector termina le bras droit. Il aurait pu filer directement vers le collier, mais il afficha une telle aisance qu'il acheva aussi le bras gauche.
'Il faut que je fasse de lui la risée de la classe. Que j'écrase cette assurance qu'il tire de son admission spéciale, que je le traîne tout en bas.'
Il boucla le bras gauche en un instant. Hector avait monté un squelette entier sans consulter le moindre schéma.
Le squelette d'Hector se mit en mouvement. Un peu chancelant, mais il avançait bel et bien, un pied après l'autre.
Le squelette tourna autour de Simon comme dans une danse moqueuse, tendit la main vers le collier pendu au modèle et le passa à son propre cou.
Hector leva triomphalement son bras droit musclé. Au même moment, son squelette imita le geste et leva le bras droit avec panache. Les élèves assis dans la salle éclatèrent d'un rire bruyant.
« Plus que cinq minutes. »
La voix froide d'Aaron trancha le silence.
« ... »
Simon s'acharnait toujours sur l'assemblage du torse.
Était-ce la nervosité ou le regard des autres ? L'ordre des os, qui flottait au bord de sa mémoire quelques instants plus tôt, s'était tout simplement évaporé.
'Calme-toi.'
Simon reposa les os qu'il tenait.
Quand il ne parvenait pas à se rappeler l'ordre ou les numéros des os vus en cours, Simon s'en remettait à son instinct, à son intuition, pour les assembler.
Mais en faisant cela, connaissances et instinct s'entrechoquaient et s'emmêlaient dans son esprit, et tout volait en éclats.
Alors Simon prit une décision.
À moins d'avoir une mémoire de génie, impossible de retenir l'ordre exact de chaque os en un seul cours.
Il allait donc renoncer à ce qu'il avait appris en classe.
'Cette fois, je fais confiance à l'instinct. Je l'assemble comme mes mains en ont envie.'
D'un revers de bras, Simon balaya le squelette qu'il avait commencé et le démolit. Des exclamations de surprise fusèrent dans toute la salle.
« Il abandonne ? »
« Ni talent ni cran. »
« Comment un type pareil peut-il être l'Exception spéciale numéro un ? »
Simon ne leur prêta aucune attention. Il ne voulait pas garder le moindre regret avant la fin du temps imparti.
Il prit le crâne, l'os numéro un. Dans ce bref instant, le bon sens et les habitudes qui s'étaient formés en lui lui hurlèrent en silence de saisir ensuite la vertèbre cervicale numéro deux.
'Fais ce que tu veux !'
Simon n'en tint pas compte et fixa coup sur coup les os numéro cinq, sept et dix directement au crâne.
« Attends, c'est faux dès le départ, non ? »
« Il est fini. »
Simon serra les dents.
Il n'avait pas besoin de produire la « bonne » réponse. La consigne du professeur Aaron exigeait seulement qu'il anime le squelette et qu'il récupère le collier, peu importe comment.
'Pas le temps. J'abandonne les structures complexes et je simplifie.'
'Je monte les pattes avant autour de l'os vingt.'
'L'os vingt-sept est indispensable, je ne peux pas l'enlever. À la place, j'ajoute l'os vingt-neuf.'
Les yeux d'Aaron, qui observait Simon en silence, s'écarquillèrent.
'Qu'est-ce que c'est que ça... !'
Ce que Simon construisait n'était pas un homme-rat insulaire marchant debout.
C'était la forme d'une créature à quatre pattes, les deux jambes et les deux bras posés au sol.
'Impossible. Absurde. Et pourtant... !'
Le doute n'était pas permis. La structure osseuse rappelait de très près celle du Rat gris, ce rat monstrueux et gigantesque qu'on disait trouver dans les grandes villes du Continent occidental.
Il appartenait à la même catégorie de la classification biologique, et on le tenait pour la forme qu'avait l'homme-rat insulaire avant son évolution.
'Il réassemble les os pour recréer la forme d'avant l'évolution de l'homme-rat insulaire ?'
Évidemment, l'anatomie, le mode de vie et les organes internes étaient réellement différents, si bien qu'il ne pouvait pas créer une réplique exacte d'un Rat gris.
Mais ce qu'il créait à présent était un mort-vivant, une chose affranchie de toute logique biologique. Il était tout à fait possible d'animer des os par la Magie noire, qu'ils conviennent au corps ou non.
'Il a fixé l'os quarante-neuf, l'os de la queue, au thorax. Ça se tient, d'une certaine façon.'
'Comment sait-il que les os onze et seize sont compatibles ?'
'Il ne saisit pas tout ça par les concepts et le savoir... Il le perçoit par pure intuition ?'
Ce qui prenait forme sous ses yeux était un rebut, infiniment loin de la bonne réponse proposée par Aaron.
Et pourtant.
Aaron sentit un frisson le parcourir, aussi vaste que la mer.
'Il y a quelque chose qui cloche.'
De son côté, Hector sentait lui aussi que Simon n'avait rien d'ordinaire.
La création de Simon, cette chose aux bras et aux jambes posés au sol, le haut du corps abaissé, était un squelette grotesque qu'on ne pouvait pas appeler un homme-rat insulaire.
Mais il était clair que quelque chose était en train de naître.
« Tu t'en sors super bien, Simon ! »
Brisant le silence tombé sur la classe, Cindy Vivace se leva d'un bond et leva les bras au ciel.
« La forme est bonne ! Peu importe ce que c'est, termine-le ! »
À un moment donné, Dick s'était lui aussi levé et criait.
Les autres élèves suivaient le travail de Simon, le visage tendu. Même Meilin, la première de la classe A, s'était à moitié levée de sa chaise.
Hector se mordit la lèvre.
C'est moi qui ai produit une oeuvre achevée.
Dans le temps le plus court possible, sans même regarder un schéma.
Le héros, c'est moi.
Alors pourquoi personne ne me regarde ?
Hector sentit l'angoisse monter en lui.
Exactement comme au premier cours.
'Je ne vais pas rester là à regarder !'
Hector donna un ordre à son squelette. Aaron avait dit qu'on pouvait tout faire, sauf bouger soi-même ou lancer un autre sort de Magie noire.
Le squelette d'Hector chargea vers Simon. Simon resta concentré sur son assemblage, apparemment inconscient du danger, tandis que des « Attention ! » affolés fusaient de tous les coins de la salle.
Crac !
Et alors...
Le squelette d'Hector donna un coup de pied dans celui de Simon et le fracassa.
Le torse céda le premier, et des fragments d'os s'éparpillèrent dans les airs. Les élèves plaquèrent leurs mains sur leur bouche et bondirent sur leurs pieds.
'J'ai gagné. Simon Polentia !'
Hector sourit, grisé par la victoire, la sueur ruisselant sur son visage.
Mais alors...
'... Pourquoi ?'
Simon, comme s'il l'avait su depuis le début, se tenait le bras droit tendu, le sourire aux lèvres.
Quelque chose n'allait pas.
Le temps sembla ralentir à l'extrême, et le regard d'Hector suivit la direction que pointait le bras droit de Simon.
Parmi les os projetés dans les airs par le coup de pied, un os de bras décrivait une courbe.
En passant à côté du squelette d'Hector, il exécuta un seul mouvement, simple, mais d'une précision absolue.
Clac.
Le bras accrocha le collier que portait le squelette, l'arracha, puis retomba inerte sur le sol.
Tout le monde resta bouche bée.
Et au même instant...
Ding...
Une sonnerie claire retentit pour annoncer la fin du cours.
« ... »
« ... »
Un lourd silence recouvrit la salle.
Personne n'osait parler.
Même Aaron restait immobile, le collier serré dans la main, les yeux rivés sur l'os de bras qui gisait par terre.
« C-ce n'est pas juste ! »
La voix d'Hector se brisa lorsqu'il s'écria :
« Professeur Aaron ! Vous avez dit que le squelette devait s'emparer du collier avec ses mains ! Ça, ce n'est qu'un bout d'os sans importance, ce n'est même pas un squelette ! »
Un petit rire.
Un rire léger s'éleva quelque part.
Tous les regards se tournèrent vers le bruit.
Simon, assis par terre et trempé de sueur comme sous la pluie, releva la tête et regarda Hector droit dans les yeux.
« Je ne crois pas, non. »
Fwoush !
L'os de bras qui tenait le collier revint en volant comme attiré par un aimant et vint heurter le torse effondré.
Clic !
Clac !
Crac !
Les fragments d'os éparpillés sur le sol se mirent à se rattacher d'eux-mêmes au torse du squelette tombé. Le squelette se redressa en titubant et, en quelques instants, se reconstitua parfaitement tel qu'il était avant.
Les pupilles d'Hector tremblèrent d'incrédulité.
Le squelette s'approcha de Simon, toujours le collier à la main, planta fermement ses deux pieds devant lui et lui attacha le collier au cou.
Simon eut un sourire en coin en fixant l'expression abasourdie d'Hector.
« Affaire réglée ? »
Sans attendre que quiconque prenne la parole.
La classe explosa en acclamations tonitruantes.