Le premier jour des nouveaux élèves de Kiezen s'était achevé, et tous les cours étaient terminés.
Avant de partir, les professeurs de première année s'étaient réunis dans la salle des professeurs pour boire un thé en parlant de leurs nouvelles recrues.
« Meilin Billene a dépassé mes attentes. Elle a synthétisé du poison de Shanif dès son premier jour ! »
« Son lignage est vraiment impressionnant, n'est-ce pas ? Les sept héritiers ont tous excellé, sans exception ! »
« Et l'héritier officiel de la Tour d'Ivoire ? »
« Ah, Serne ? Il n'y a rien à ajouter. La Tour d'Ivoire avait de bonnes raisons d'être aussi sûre de lui. »
« Et Shatel Maer ? On dit volontiers que les métis de géants manquent d'aptitudes magiques au regard de leur force physique, mais celui-là excelle en tout. »
« Allons, professeur, vous n'essaieriez pas de me débaucher mon Shatel, tout de même ? »
« Ha, écoutez-vous : vous le revendiquez déjà comme votre élève alors que l'encre n'est pas encore sèche ? »
Contacter les élèves aussi tôt, pendant la période de protection des élèves, ce n'est pas contraire au règlement ?
Les professeurs échangeaient plaisanteries et piques discrètes en parlant des nouveaux, mêlant leurs récits les uns aux autres.
« Dites, professeur Vahil. »
Vahil, le professeur d'Étude des malédictions, qui savourait son thé les yeux fermés, hocha la tête pour montrer qu'il écoutait.
« Vous aviez cours avec la classe A aujourd'hui, non ? Comment ça s'est passé ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Allons, ne faites pas l'innocent. Je parle de l'Exception spéciale numéro un, celui que Neftis a choisi en personne. »
Vahil reposa sa tasse sur la table avec un large sourire.
« Pendant mon cours, il a perdu contre son adversaire à un contre dix. Je ne peux pas encore dire s'il possède un talent remarquable. »
« Hmm, c'est inattendu. Mais vu son statut d'Exception spéciale numéro un, vous n'avez rien remarqué de particulier ? »
C'était une question pour tâter le terrain, mais Vahil se contenta d'un sourire doux.
« Il a une bonne endurance. Il a réussi à encaisser Épuisement neuf fois lors de sa première leçon. »
« Neuf fois ? C'est impressionnant. »
« L'endurance est certes une qualité importante, mais ça fait un peu terne pour une Exception spéciale numéro un. »
Clic.
À cet instant, la porte de la salle des professeurs s'ouvrit. Aaron, le professeur de Magie d'invocation, entra d'un pas traînant, les cheveux en bataille et les pantoufles raclant le sol.
Il salua les autres professeurs d'un léger signe de tête puis, apparemment indifférent à leur conversation, alla récupérer son manteau au portemanteau.
« Tiens, j'y pense. »
Vahil aborda le sujet.
« Vous aussi, vous aviez cours avec la classe A aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
Tous les regards se tournèrent vers Aaron. Il récupéra son manteau sans changer d'expression.
« Et alors ? »
« À votre avis, que vaut l'Exception spéciale numéro un ? »
Soudain, tous les professeurs de la salle avaient les yeux rivés sur Aaron, brillants d'impatience.
Une pression silencieuse pour qu'il parle sur-le-champ.
Aaron soupira doucement, puis répondit de sa voix ensommeillée habituelle.
« Un talent médiocre aux sens émoussés. Il a de la créativité, cela dit : il a produit un ouvrage défectueux plutôt original. »
...
Tandis que les professeurs bavardaient et échangeaient leurs remarques, Vahil fut le seul à sentir ses lèvres s'étirer en un sourire des plus sinistres.
'Mon aîné vient de... lancer un écran de fumée ?'
Vahil, qui avait travaillé d'innombrables fois sur le terrain aux côtés d'Aaron, connaissait sa nature mieux que personne. Si Aaron détestait vraiment un élève, il n'aurait jamais parlé de façon aussi détournée.
Un talent médiocre aux sens émoussés.
La créativité de produire des ouvrages défectueux.
Venant d'Aaron, c'était le plus grand éloge dont il était capable.
'Ça devient de plus en plus intéressant.'
Le garçon choisi par Neftis, et que ce pointilleux d'Aaron avait marqué du sceau de son approbation.
Vahil sentit ses idées sur Simon se cristalliser en une certitude bien plus ferme.
« Au fait, mon aîné. »
Si c'était le cas, alors la guerre avait déjà commencé.
« La déclaration que vous avez faite l'an dernier, comme quoi vous ne prendriez plus de disciple direct, dois-je considérer qu'elle tient toujours ? »
...
Aaron, qui se dirigeait vers la porte, s'arrêta net.
Les autres professeurs se turent eux aussi et tournèrent leur attention vers lui.
Soudain, la tension se mit à crépiter dans la salle des professeurs.
« Euh... professeur Vahil... »
Une professeure assise à côté murmura une timide protestation, mais Vahil se contenta de sourire en attendant la réponse d'Aaron. Au moment précis où les lèvres d'Aaron commençaient à s'ouvrir...
Clic !
« Bonjour tout le monde, coucou coucou ! »
Une fillette aux cheveux d'argent fit soudain irruption par la porte, en trottinant.
« Neftis ! »
À son arrivée, les professeurs de Kiezen, ceux dont on disait qu'ils tenaient le continent entre leurs mains, s'inclinèrent tous en même temps pour lui présenter leurs respects.
« Soyez la bienvenue. »
Vahil, s'inclinant en parfait gentleman, fut le premier à s'approcher d'elle. Puis il sortit quelque chose de sa poche et le lui tendit.
C'était une glace au chocolat.
Dans tout Kiezen, seul Vahil était du genre à toujours garder une glace dans une poche dimensionnelle perpétuellement enchantée d'un sort de gel, préparée uniquement pour le jour où il croiserait Neftis.
« Oh, franchement ! Combien de fois faudra-t-il que je te dise d'arrêter de me traiter comme une enfant ! »
Tout en parlant, elle arracha prestement la glace des mains de Vahil.
« Préparer les rafraîchissements d'une dame est une vertu de gentleman. »
« Hmpf. Tu sais toujours quoi dire, toi. »
Neftis croqua dans la glace. Ses joues rosirent aussitôt, et son expression s'adoucit en quelque chose de fluide et de juvénile.
Plusieurs des professeurs qui assistaient à la scène se mordirent les lèvres. Jamais ils ne se seraient permis la pensée irrévérencieuse de la trouver mignonne, pas elle, la grande Sorcière de la Mort.
« Je vous en prie, asseyez-vous ici, Neftis. »
Un professeur approcha vivement une chaise. Neftis agrippa l'accoudoir d'un siège un peu trop grand pour elle et s'y hissa avec un petit grognement.
« Bien ! Comment se sont passés les premiers années, pour leur premier jour ? »
Elle posa la question tout en mangeant sa glace, et les professeurs rivalisèrent pour lui livrer leurs impressions.
Plutôt que les Exceptions spéciales déjà connues comme Serne et Shatel Maer, l'attention se porta sur les élèves les plus brillants : Meilin Billene et Hector de la classe A, Kaez de la classe B, et d'autres de leur trempe.
Neftis hochait la tête et écoutait attentivement leurs récits.
« Bien, bien ! Signalez-moi tout problème qui survient, et comme c'est le premier jour, rentrez tôt vous reposer. »
« Oui ! »
« Neftis. »
C'est alors qu'Aaron, resté silencieux jusque-là, prit la parole.
« J'aimerais vous parler en privé un instant. »
Les autres professeurs écarquillèrent les yeux.
Bien sûr, quelqu'un du rang de professeur à Kiezen pouvait demander audience à Neftis, mais il était rare qu'on ose réclamer un entretien privé aussi franchement.
« Ça me va. »
Neftis eut un léger sourire et descendit de son siège. Aaron s'inclina une fois, puis la suivit dehors.
'Toujours aussi direct.'
Une fois Neftis partie, Vahil se renfonça dans sa chaise, croisa les jambes, un sourire au coin des lèvres.
'Mais je doute que Neftis vous révèle tout de bon gré, mon aîné.'
***
Le premier jour de la rentrée, tous les cours de Kiezen étaient terminés.
Simon et Dick, avec toute la classe A, furent conduits par un employé jusqu'au dortoir.
Mais un petit problème se posa.
Comme la classe A avait suivi les trois heures complètes du cours de Magie d'invocation, elle était arrivée tard au dortoir, et la plupart des chambres disponibles étaient déjà prises.
Chaque chambre du dortoir accueillait trois élèves.
Simon et Dick avaient décidé de partager une chambre, mais les premiers arrivés avaient déjà occupé plus de deux places partout.
« J-je suis vraiment désolée. Il n'y a pas non plus de chambre avec deux lits libres au deuxième étage. »
La responsable du dortoir s'inclinait encore et encore. Bien que la faute ne fût pas la sienne, elle transpirait nerveusement en s'excusant, et Simon lui fit signe que ce n'était rien.
« Vous n'avez pas à vous excuser. »
Simon trouvait un peu pesant que quelqu'un de plus âgé que lui le traite avec autant de déférence.
Bien sûr, à Kiezen, les élèves avaient un rang supérieur à celui des employés. Et comme la plupart des élèves venaient de familles nobles en vue, il était tout naturel que les employés adoptent une attitude déférente.
Dick, habitué à ce genre de situation, croisa les bras.
« Il n'y aura pas de chambre avec deux lits libres au troisième ou au quatrième étage non plus, hein ? »
« ... Non, la situation est sans doute la même aux autres étages. »
La responsable leur montra la liste du deuxième étage. Il ne restait que des lits isolés, éparpillés çà et là, et même ceux-là étaient éloignés les uns des autres.
Simon et Dick échangèrent un regard.
« Qu'est-ce que t'en penses, Simon ? »
« Vérifions quand même les autres étages avant de décider. »
Tandis que les deux garçons se concertaient ainsi.
« Pousse-toi de là ! »
Un craquement sec résonna : la responsable venait de heurter un bagage et était tombée. Un élève aux cheveux bruns qui tirait un chariot plissa les yeux.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Je t'ai dit de bouger ! »
« J-je suis vraiment désolée ! »
L'employée tombée à terre s'empressa de baisser la tête, tandis que le compagnon de l'élève gloussait, amusé. L'élève aux cheveux bruns examina son bagage, et son visage s'assombrit.
« Pff, sérieusement. À cause de toi, il est cabossé. Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Pardon ! Je suis vraiment, vraiment désolée ! »
« Des excuses, ça ne suffira pas. Viens avec moi, tout de suite. »
La responsable, la tête basse comme une condamnée, se releva péniblement.
« En fait, attends. »
Simon s'avança.
« Je suis en pleine conversation avec cette personne. »
« ... Quoi ? »
La responsable écarquilla les yeux. L'élève aux cheveux bruns laissa échapper un rire étouffé.
« Et je t'ai vu la bousculer exprès. »
Dick gloussa et vint se placer à côté de Simon.
« ... Qu'est-ce qui vous prend, vous deux ? Vous vous prenez pour qui, bordel ? »
« Hé, hé, attends une seconde ! »
Son ami l'attrapa vivement par l'épaule, se pencha et lui chuchota à l'oreille.
« C'est lui ! L'Exception spéciale numéro un, celui qui a prêté serment dans le Grand Hall ! »
« ... Hein ? »
Le visage de l'élève, qui scrutait celui de Simon, se vida aussitôt de ses couleurs.
Décontenancé, les pupilles tremblant comme frappées par un séisme, il se tourna vers la malheureuse responsable et lança :
« Ah, hum ! On fera attention la prochaine fois ! On y va ! »
En les regardant détaler, Dick se plia en deux de rire, les mains sur le ventre. Simon eut lui aussi un petit sourire en coin et tendit la main à la responsable tombée.
« Ça va ? »
Elle rougit et prit sa main pour se relever.
« ... M-merci beaucoup de votre aide. »
« C'est bien normal. Ne vous en faites pas. »
« Je m'appelle Rena ! Si vous allez voir les étages supérieurs, je peux vous accompagner. Je pourrai peut-être vous aider. »
« Vous feriez vraiment ça pour nous ? »
Et c'est ainsi que tous les trois montèrent ensemble. Elle se déplaçait vite, recueillant des informations auprès des autres employés, et bientôt, ils se dirigèrent vers le quatrième étage.
« Il n'y a qu'une seule chambre au quatrième étage avec deux places libres ! »
Rena lança ces mots en courant, Simon et Dick sur ses talons.
« Il y a une chambre libre ? »
« Oui, on a de la chance ! La chambre 409 servait autrefois de chambre pour quatre, donc elle est spacieuse, la vue est magnifique, et en plus, elle est près de l'escalier principal. C'est un emplacement de premier choix ! Je n'aurais jamais imaginé qu'il y reste deux places. »
Tous les trois arrivèrent bientôt devant la porte de la chambre 409.
Rena vérifia la plaque nominative fixée sur la porte.
« Ah... »
Son visage s'assombrit d'un coup.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle se tourna vers eux deux avec un sourire gêné.
« En fait, cherchons ailleurs. Les chambres 412 et 413 n'ont qu'une place chacune, mais elles sont voisines... »
« Il y a un problème avec cette chambre ? »
À la question de Simon, elle hocha la tête avec raideur, puis désigna la plaque sur la porte.
« ... Kazan Edvalt. Il était élève ici l'an dernier. »
À ces mots, Dick écarquilla les yeux.
« Ce n'est pas possible. C'est le dortoir des premières années, non ? Les deuxièmes années ne sont pas censés emménager avant le mois prochain. »
« Kazan est redoublant. Il a causé de gros problèmes qui lui ont valu de redoubler, et il recommence maintenant en première année. »
« Hmm. »
Aux yeux de Dick, cette explication elle-même était étrange.
Kiezen n'hésitait pas à renvoyer ses élèves.
D'habitude, quand quelqu'un causait des problèmes ou n'atteignait pas le niveau requis, il était renvoyé sans cérémonie. Un redoublement, c'était rare.
Simon reposa la question.
« Pour quelle raison a-t-il redoublé ? »
« Je ne suis qu'une employée du dortoir, je ne connais pas les détails. Mais il a fait assez d'histoires pour que ça jase parmi les employés... Des colocataires se sont retrouvés avec des bleus au visage, et beaucoup ont demandé à changer de chambre. »
Voilà qui expliquait pourquoi cette chambre, et elle seule, avait deux places libres. Dick, un peu inquiet, jeta un regard en coin à Simon.
« Simon. Allons juste dans une autre chambre... »
« Je vais juste le saluer et repartir. Ça devrait aller, non ? »
Sur ces mots, Simon frappa à la porte et entra. Dick, alarmé, le suivit de près.
Fidèle à ce qu'avait dit Rena d'une ancienne chambre pour quatre, la pièce était très spacieuse. Il y avait deux lits superposés et un lit simple, avec des bureaux et des armoires individuels.
Par la fenêtre, on voyait les bâtiments de Kiezen, les montagnes et les vallées qui s'étendaient en contrebas. C'était bien l'emplacement de premier choix dont avait parlé Rena.
D'un côté de la pièce, quelqu'un était allongé sur un lit superposé, les bagages déjà défaits, la couverture blanche remontée par-dessus la tête.
« Attends, Simon ! »
Dick baissa la voix.
« Tu as entendu ce qu'a dit Rena ! Il va clairement poser problème ! »
Simon prit une brève inspiration et ouvrit la bouche.