« Troisième inconvénient : la Magie d'invocation est vulnérable face aux Prêtres. »
Même Simon ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
Le conflit avec la faction des Prêtres était, ces derniers temps, le sujet le plus sensible pour les élèves, et jusqu'ici, chaque professeur avait insisté sur les avantages de sa discipline sur ce point.
Mais Aaron prenait l'exact contre-pied.
« Même si je l'ai formulé ainsi dans l'intitulé, pour être plus précis, la Magie d'invocation n'est tout simplement pas adaptée à la guerre moderne. »
...
« La Magie d'invocation brille surtout dans ce qu'on appelle la "guerre à grande échelle", ces immenses batailles où des dizaines de milliers d'hommes en affrontent des dizaines de milliers d'autres. C'est seulement là qu'un Invocateur dispose d'une réserve inépuisable de matériaux pour lever des morts-vivants. Mais les conflits actuels, encadrés par l'Accord d'armistice, prennent la forme de combats localisés : des accrochages avec des Prêtres en mission. Que les Mages de malédiction et les Mages de mort, capables de frapper vite et proprement sans laisser de traces, soient devenus à la mode à la place, c'est le sens inévitable de l'époque. »
Autrement dit, Aaron affirmait que sa propre spécialité était dépassée, et pourtant son visage ne trahissait pas la moindre émotion.
« Et il est vrai aussi que la Magie d'invocation est désavantagée face aux Prêtres. Imaginez une armée de morts-vivants qui a coûté un temps et des ressources considérables, et qui tombe en poussière à l'instant où un Prêtre psalmodie un seul Sort sacré. Franchement, c'est un affrontement taillé pour nous faire perdre. »
Aaron posa la craie et se tourna vers les élèves.
« Il y a d'innombrables autres inconvénients que je n'ai pas mentionnés, mais c'est à vous de juger. »
À cet instant, une main se leva brusquement.
C'était l'élève qui avait fait le premier exposé au cours de Magie de malédiction.
« Jamie Victoria ! J'aimerais aussi connaître les avantages de la Magie d'invocation ! »
...
D'autres professeurs auraient trouvé attendrissant qu'une élève tienne à mettre en avant les mérites de leur discipline, mais Aaron n'en faisait pas partie.
« Je ne me souviens pas d'avoir autorisé les questions. »
Jamie sentit un frisson lui parcourir la peau. Les autres élèves, qui se prélassaient tranquillement, reprirent leurs esprits avec un temps de retard et se raidirent sur leurs sièges.
Il avait beau avoir l'air négligé, Aaron n'en restait pas moins un Nécromancien de premier ordre, professeur à Kiezen.
« J-je suis vraiment désolée ! »
Jamie baissa la tête.
Pourtant, en tant que professeur, Aaron était tenu de répondre à la question d'une élève.
Il fit claquer sa langue et ouvrit la bouche.
« La force de la Magie d'invocation réside dans le nombre écrasant. En plus de combattre seul, un Invocateur peut compter sur le soutien de ses créatures invoquées, ce qui permet des approches tactiques variées même sans intervention personnelle du Nécromancien. Ça répond à ta question ? »
« Oui ! »
Aaron croisa les bras sur sa poitrine.
« Poursuivre la Magie d'invocation au second semestre, ou la choisir comme spécialité, c'est votre décision. Mais retenez une chose avant tout. »
La voix d'Aaron se fit grave, en contraste saisissant avec le ton nonchalant qu'il avait gardé pendant tout le cours.
« Si vous manquez de conviction, ne mettez même pas un pied dans cette discipline. »
Aaron était vraiment différent des autres professeurs.
« Je suis sérieux : ne vous lancez pas dans la Magie d'invocation avec une résolution molle et vacillante, pour ensuite geindre, vous plaindre, sombrer dans le dégoût de vous-mêmes et, en deuxième année, demander un transfert pour des problèmes d'argent ou une autre excuse. Ce genre de demi-mesure n'a pas sa place ici. »
Dans la voix d'Aaron flottait quelque chose qui ressemblait à de l'amertume.
Même les assistants, debout au fond, soupiraient discrètement.
« Et surtout, si l'un d'entre vous pense choisir la Magie d'invocation comme spécialité simplement parce que la concurrence y est faible et qu'il espère se la couler douce pour survivre, je veillerai personnellement à son renvoi. Le cours est terminé. »
Il venait carrément de déclarer la guerre aux élèves eux-mêmes.
« ... Nous allons maintenant passer aux travaux pratiques. »
La voix d'Aaron retrouva sa traînante paresse et il fit signe à ses assistants, qui s'activèrent aussitôt pour déposer un kit de squelette sur le bureau de chaque élève.
Simon prit une inspiration et regarda le kit posé devant lui.
Des fragments d'os rangés dans l'ordre à l'intérieur d'une boîte ; il remarqua qu'un numéro était inscrit sur chaque pièce.
« Ce que vous avez reçu, ce sont des os d'homme-rat insulaire. Leur squelette ressemble à celui des humains tout en étant plus simple et moins cher que des restes humains. La plupart des débutants en Magie d'invocation commencent avec ces créatures. »
Le professeur de Magie d'invocation afficha au tableau un schéma détaillé montrant la structure et la numérotation des os d'homme-rat insulaire.
« On commence. Sortez le crâne numéro un. »
Le visage tendu, Simon et les autres élèves soulevèrent le crâne et le posèrent sur leur table.
Quelques élèves filles froncèrent le nez de dégoût, mais rien de plus. Admises à Kiezen, elles n'hésitaient pas à manipuler ce genre de choses.
« Le crâne a été assemblé à l'avance. Il y a une ouverture en dessous par laquelle vous pouvez glisser la main, et à l'intérieur du crâne se trouve un cadre de correction de cercle magique. Glissez tous la main dedans et construisez le cercle magique indiqué. »
C'était vrai. La structure ressemblait à la planche de correction de cercle magique du premier cours de Magie de malédiction, sauf que celle-ci était gravée directement dans le crâne.
Simon fit sortir du Chil-huk et le laissa s'écouler dans le cadre de correction.
'Bien.'
Il était maintenant bien habitué à travailler avec l'outil de correction.
« Et une fois le cercle magique terminé... »
« Kyaaaaaah ! »
« Aaah, non-non-non ! »
Des cris éclatèrent de toutes parts.
À l'instant où le cercle magique fut achevé, le crâne s'anima brusquement et se mit à claquer des mâchoires, les dents heurtant le palais dans un cliquetis précipité.
Des élèves qui tenaient leur crâne le jetèrent sous le choc, tandis que d'autres tombèrent de leur chaise de surprise. Même Dick, assis non loin, se tenait la poitrine en cherchant son souffle.
« J'allais vous dire que, lorsque le cercle magique serait terminé, le mort-vivant s'activerait, et de ne pas vous en effrayer. On dirait que j'ai prévenu un peu tard. »
Aaron gloussait en parlant.
Quelques élèves lui lancèrent des regards chargés de rancune, mais aucun n'osa protester.
Pendant ce temps, Simon avait lui aussi terminé le cercle magique de son crâne. La tête osseuse se mit alors à cliqueter et roula sur la table comme une chose vivante.
« Reste tranquille. »
Simon rattrapa la tête de son squelette alors qu'elle glissait du bureau et la reposa. Aussitôt, le mort-vivant se tut, comme s'il comprenait vraiment ses paroles.
« ... Simon. Tu as déjà eu affaire à ce genre de choses ? »
Dick, assis à côté de lui, paraissait profondément dégoûté à la seule idée de toucher un mort-vivant.
Simon haussa les épaules. Son père était Nécromancien : il n'était pas rare de voir des squelettes se promener dans la maison.
« Habituez-vous. Vous êtes tous des Nécromanciens. »
Aaron enfonça les mains dans ses poches et poursuivit.
« Le cercle magique que vous venez d'activer achève pour ainsi dire le mort-vivant. Bien sûr, sans corps, il ne peut pas bouger. À vous maintenant de construire un corps pour le squelette. »
Aaron tapota la photographie de la structure osseuse de l'homme-rat insulaire épinglée au tableau.
« Tout vrai Nécromancien doit parfaitement connaître la structure osseuse de la créature qui deviendra son serviteur invoqué. Un humain possède en général deux cent six os, mais l'homme-rat insulaire n'en a que cinquante-trois, c'est bien plus simple. Commencez par trouver la deuxième vertèbre cervicale. »
Les élèves fouillèrent dans leur kit. Simon repéra vite l'os marqué « 2 ».
« Maintenant, fixez-la au crâne. »
Simon pencha la tête, perplexe.
Il n'y avait pas de colle : comment était-il censé les relier ?
Simon approcha avec hésitation la deuxième vertèbre de la base du crâne.
Alors, comme attiré par une force magnétique, l'os qu'il tenait se mit à trembler et à se lier. À l'instant où Simon relâcha sa prise, l'os s'emboîta de lui-même avec un déclic.
'Oh, c'est fascinant.'
Simon cligna des yeux.
« Comme je l'ai dit, l'activation de ce cercle magique a accompli toute la magie nécessaire pour animer le squelette. Et les squelettes ont un désir inné de retrouver leur forme d'origine. »
Aaron reporta son attention sur la photographie des os.
« Ensuite, la troisième vertèbre. »
Il posa le crâne sur le bureau et, méthodiquement, trouva et relia chaque os dans l'ordre des numéros.
« Continuez de la même manière jusqu'au numéro onze. »
« Fini ! »
« Génial ! »
Des exclamations ravies résonnèrent aux quatre coins de la classe.
À mesure que les élèves trouvaient et plaçaient chaque os, les pièces s'emboîtaient d'elles-mêmes avec des déclics satisfaisants. Le squelette de Simon, désormais complet jusqu'au cou, hochait la tête de haut en bas comme pour fêter son propre assemblage.
Simon éclata de rire.
'C'est amusant !'
Peut-être parce que ce n'étaient pas des os humains, le malaise et l'étrangeté avaient complètement disparu.
C'était comme assembler une ossature qui bougeait selon des plans, et Simon se laissa entièrement absorber par la leçon.
« Attention à ne pas confondre les vertèbres thoraciques et lombaires. Les hommes-rats insulaires sont bipèdes, et il est crucial de bien assembler la colonne qui soutient l'arrière du corps. »
« Si vous assemblez les os dans le mauvais ordre, les mouvements ne seront pas fluides. Ça grincera, ça fonctionnera mal, et souvent ça lâchera au moment le plus critique. »
« Maintenant, allez d'une traite jusqu'à l'os numéro seize. »
Beaucoup d'élèves s'étaient inquiétés en voyant l'attitude d'Aaron au début du cours, mais à vrai dire, la Magie d'invocation était assez intéressante pour que n'importe qui y prenne plaisir.
L'ambiance s'anima : les élèves bavardaient librement, montraient leurs créations ou posaient des questions. Aaron ne fit rien pour brider cette atmosphère ouverte et détendue.
« Vous y êtes presque. Continuez jusqu'au numéro cinquante-trois. Levez la main si vous bloquez. »
« Professeur ! Je n'arrive pas à assembler les jambes ! »
« Oh non, professeur ! Mon squelette n'arrête pas d'essayer de s'enfuir ! »
Simon réussit son squelette du premier coup, sans la moindre erreur. Une créature un peu plus petite qu'un humain se tenait debout sur son plan de travail, en cliquetant doucement.
'Voilà mon squelette, fait à partir de Chil-huk.'
Comme il le contemplait avec une pointe d'émerveillement, le squelette inclina la tête d'un air curieux.
Simon ne put s'empêcher de sourire devant ce geste.
« Hé ! Surveille ton serviteur invoqué ! Le mien n'arrête pas de me frapper ! »
« C'est moi qui lui ai dit de te frapper. »
« Attends, regarde ça ! Je peux le faire danser ! »
« C'est tellement ridicule que ça en devient mignon. »
Des rires chaleureux emplirent la classe. Les élèves qui avaient réussi leur squelette étaient bien trop occupés à jouer avec leur invocation pour penser à autre chose.
Et pendant ce temps, de l'autre côté de la salle...
« Simon ! Aide-moi avec mon squelette, s'il te plaît ! »
Certains peinaient encore. Dick, assis tout près, s'arrachait littéralement les cheveux.
« Pourquoi ce truc n'arrête pas de fixer sa jambe à son bras ?! »
Le squelette de Dick avait fixé sa jambe droite à son épaule au lieu de son bras droit, et avançait maintenant en titubant maladroitement. Les autres élèves éclatèrent de rire en le voyant.
« Hmm. »
Simon examina le squelette manchot d'un air sérieux.
« Tu as inversé les attaches des jambes et des bras. Du coup, le squelette croit que sa jambe est un bras. »
« C-c'est vrai ? »
« Regarde. L'os numéro vingt et un est un os de jambe, pas un os de bras. »
« Ah, c'est ça ! Pourquoi ils se ressemblent tous autant ? »
La leçon de Magie d'invocation sembla filer plus vite que jamais.
« Ça suffira pour aujourd'hui. On s'arrête là pour l'assemblage des squelettes. »
Des murmures déçus parcoururent la classe. Aaron retourna au pupitre et prit la feuille d'appel.
« Pour finir, nous allons procéder à l'évaluation de participation. Quand j'appellerai votre nom, avancez. »
Ce moment tant redouté était enfin arrivé.
Simon déglutit péniblement.
Peut-être qu'il pourrait y échapper, pour une fois... ?
« Simon. Avance. »
Mais l'Exception spéciale numéro un n'avait aucune échappatoire. Simon se leva de sa place avec l'expression d'un homme résigné à son sort.
« Tu vas y arriver, Simon. »
Dick lui tapa dans le dos pour l'encourager. Un peu plus loin, Hector et ses amis ricanaient.
« Et ensuite... »
Tandis que tous les autres évitaient le regard d'Aaron, Meilin, assise au premier rang, tendait le cou avec impatience.
À vrai dire, la pression mise à part, une occasion d'impressionner un professeur de Kiezen valait son pesant d'or.
Mais alors...
« Hector. Avance. »