Les cours qui suivirent furent une épreuve sans répit.
En deuxième heure, Études de défense sacrée ; en troisième, Études de la circulation sanguine. Et chaque professeur appela Simon, numéro un de l'Exception spéciale, sur l'estrade pour le mettre à l'épreuve.
C'était la tradition. À Kiezen, en vérité, la compétition était féroce entre les élèves, mais elle l'était tout autant entre les professeurs.
Les enseignants aux résultats médiocres étaient renvoyés en plein semestre ; les salaires variaient selon les performances, et l'influence de chacun au sein de Kiezen suivait la même pente.
Aussi les professeurs se disputaient-ils âprement les élèves prometteurs dans leur spécialité, et cherchaient avant tout à faire des meilleurs leurs disciples directs.
Dans cette logique, le premier cours servait à jauger les capacités des élèves les plus forts : il était donc tout naturel que Simon, numéro un de l'Exception spéciale, soit appelé sur l'estrade.
Aux deux cours, Simon se retrouva face à une élève nommée Meilin Billenne.
Première de la classe A, elle comptait, sur l'ensemble de la promotion de première année, parmi les meilleures notes à l'examen d'entrée. À l'écrit seul, elle était pratiquement la première de l'école : un véritable prodige.
Simon, qui venait tout juste de commencer l'étude de la magie noire, n'avait aucune chance de la vaincre. Contre Hector, il avait réussi à placer un coup ou deux, mais contre Meilin, il n'y eut pas de combat à proprement parler.
Devant cette tournure inattendue, les professeurs échangèrent des regards perplexes, et les autres élèves de la classe A comprirent enfin que Simon était un débutant.
'Pfff…'
Il avait enchaîné trois cours sans la moindre pause. Par chance, le suivant s'acheva un peu plus tôt que prévu, ce qui lui laissa un court moment de répit.
Seul dans le café désert, Simon s'était affalé sur une table pour récupérer.
'Les cours sont passionnants, mais complètement épuisants.'
Il ignorait que l'école pouvait être aussi éreintante. Surtout après avoir tout donné dans son combat contre Hector.
Simon poussa un grognement et posa la tête sur ses bras.
« Salut. »
Alors qu'il reprenait son souffle, quelqu'un s'approcha et le salua.
Il leva les yeux : un garçon aux cheveux blonds coupés court, des lunettes de soleil relevées sur le front, lui souriait de toutes ses dents.
« Je suis en classe A avec toi. Dick Hayward. »
« … Simon Polentia. »
Ils échangèrent une brève poignée de main.
« Tu sais que t'es déjà célèbre ? Ton nom circule jusque dans les autres classes. »
Simon haussa les épaules.
« Sans doute des gens qui disent que l'Exception spéciale, c'était du vent. »
« Ha ha ha ! »
Dick éclata de rire et se laissa tomber sur la chaise d'en face.
« Franchement, t'as rien d'anormal. C'est ton premier jour, et tout le monde en fait des tonnes pour rien. »
« Merci pour l'encouragement, au moins. »
Dick croisa les doigts, l'air soudain un peu plus sérieux.
« Tu sais quoi ? Hector est déjà en train de monter sa propre faction. »
« … Une faction ? »
« Il a fait forte impression au premier cours, non ? Normal que des élèves se rangent derrière lui. En plus, c'est le fils aîné d'une grande maison, alors il a la cote chez les nobles. »
Simon posa le menton dans sa main, impassible.
« Ça ne m'intéresse pas vraiment. »
« Attends, écoute-moi : à Kiezen, la "politique", ça compte aussi ! Si toute la classe A passe sous la coupe d'Hector, qu'est-ce qui se passe ? Celui qui se met Hector à dos est fini. Tu auras du mal à trouver ne serait-ce qu'un camarade pour faire équipe avec toi aux travaux de groupe. »
Voilà qui changeait les choses. Simon se redressa.
« Tu as l'air de comprendre vite ce genre de situation. Alors pourquoi tu n'es pas avec Hector ? Pourquoi tu es ici ? »
Simon avait touché le cœur du problème, et l'expression de Dick vacilla légèrement.
'Il est plus perspicace qu'il n'en a l'air, avec sa tête d'innocent.'
Dick eut un rire gêné et se gratta le côté du crâne.
« En fait, je suis roturier. Famille de marchands. »
Il se leva et s'inclina avec une politesse cérémonieuse.
« Si un simple roturier vous a manqué de respect, je vous prie de l'excuser, monsieur. »
« … Arrête ça. On m'a dit qu'en première année, à Kiezen, tout le monde était égal. »
Dick se rassit, un sourire satisfait aux lèvres.
« En théorie, oui, mais il y a des élèves qui ne peuvent vraiment pas s'empêcher d'étaler leur noblesse. »
« Pas moi. »
« Ça me rassure. En fait, j'ai une proposition à te faire. »
Dick tendit la main.
« Rejoins ma faction, Simon. »
« … ? »
« Que tes compétences tiennent la route ou qu'on te traite de bulle d'air, une chose est sûre : tu es le numéro un de l'Exception spéciale, c'est indéniable. L'écart d'avance dans l'étude en solitaire paraît énorme aujourd'hui, mais il finira par se combler de toute façon. Neftis ne t'aurait pas fait venir en Exception spéciale sans raison, si ? Tu as de la valeur. »
Simon eut un large sourire.
« Oublie les factions et tout ça. »
« … ? »
Simon tendit la main vers celle de Dick.
« Et si on était simplement amis, d'égal à égal ? »
Dick laissa échapper un petit rire.
« … Waouh, c'est drôlement bizarre à entendre. »
Ici, à Kiezen, il existait donc encore des gens pour proposer l'amitié plutôt qu'une alliance ou une faction. Dick trouvait ça presque désuet.
Pour tout dire, un peu campagnard.
Gênant, même.
Et pourtant, entouré comme il l'était de pragmatiques calculateurs, l'approche de Simon avait quelque chose d'étrangement rafraîchissant.
Dick saisit fermement la main de Simon.
« Un peu de sentiment, de temps en temps, ce n'est pas si mal. »
« … Ha. »
Pour Simon aussi, se lier d'amitié avec un élève qui connaissait si bien Kiezen et possédait un tel sens politique était loin d'être une mauvaise affaire.
Après cette légère poignée de main, ils se levèrent tous deux et prirent la direction de l'amphithéâtre du cours suivant.
« C'est quoi, la prochaine heure, déjà ? »
« Attends. »
Dick sortit son carnet et l'ouvrit.
« Ah, Études d'invocation. »
À ces mots, les yeux de Simon s'illuminèrent.
***
Simon et Dick gagnèrent l'amphithéâtre sans traîner.
Contrairement au silence gêné du premier cours, l'ambiance s'était nettement détendue : les élèves bavardaient tranquillement avec les amis qu'ils s'étaient faits.
Comme l'avait dit Dick, quatre garçons entouraient Hector et riaient bruyamment. Mais au passage de Simon, leurs rires se muèrent en ricanements étouffés.
« Oh, regardez, voilà le numéro un de l'Exception spéciale. »
« La plus grosse baudruche de l'histoire de Kiezen. »
« Comment un type pareil a pu passer devant Serne, Shatel et Loraine ? »
Ils continuaient leurs moqueries, mais Hector, au centre du groupe, restait muet. Il se contenta de jeter un coup d'œil à Simon avant de détourner la tête.
« Fais pas attention à eux, Simon », dit Dick.
« Ça ne sert à rien d'écouter les colporteurs de ragots. »
Simon s'assit sans la moindre expression et tira de son sac son manuel d'Études d'invocation.
« J'ai hâte. »
« … Hein ? »
« Le cours d'Études d'invocation. »
Les yeux de Simon brillaient d'un éclat vif. Il ne semblait pas le moins du monde affecté.
Dick gloussa doucement.
'Il est vraiment pas comme les autres, lui.'
Peu après, la cloche annonçant le début du cours retentit. Les élèves regagnèrent leurs places en hâte.
Chhh. Chhh.
Un bruit de pas traînants monta de l'extérieur de l'amphithéâtre.
Les professeurs rencontrés jusque-là, dont Vahil, qui enseignait les Études des malédictions, avaient tous été assez impressionnants pour laisser bouche bée. Les élèves attendaient avec impatience de voir qui allait entrer.
Clic.
La porte de la salle s'ouvrit enfin, et un homme d'une trentaine d'années entra.
Les cheveux en bataille comme s'il sortait du lit, une barbe de plusieurs jours, une chemise ample et un short, avec des pantoufles usées aux pieds.
Simon se demanda s'il ne s'agissait pas d'un type du quartier qui s'était trompé de salle.
Les autres élèves pensaient la même chose. Après l'allure soignée et impeccable des professeurs précédents, le choc était rude.
Le professeur traîna ses pantoufles jusqu'à la chaire, à l'avant de l'amphithéâtre.
« Je suis Aaron, et c'est moi qui vous enseignerai les Études d'invocation ce semestre. »
Sa voix nonchalante emplit la salle.
Aaron s'approcha du tableau noir et y inscrivit lentement les mots « Études d'invocation ».
Une main enfoncée dans la poche, l'autre qui écrivait, son dos respirait une parfaite indifférence au monde. Pourtant, quelques élèves filles chuchotaient entre elles, les joues rosies, visiblement séduites par ce flegme apathique.
« Les Études d'invocation sont la racine de la nécromancie, et peut-être même de son histoire. Les érudits ne l'admettront pas, mais nos origines (gardiens de tombes, pilleurs de sépultures et obsédés des cadavres) sont difficiles à nier. »
Aaron reposa sa craie avec un sourire sinistre.
« Bref, si vous avez des oreilles, vous avez sûrement entendu tout un tas d'histoires sur les Études d'invocation. Que c'est dépassé, que c'est sous-estimé, que c'est difficile à étudier et que ça cumule trop de handicaps. »
Plusieurs élèves hochèrent la tête, comme pour approuver.
« Tous ces préjugés que vous avez ramassés… »
Simon sentit son cœur s'emballer. D'autres élèves déglutirent, suspendus aux prochains mots d'Aaron.
« Ils sont pour la plupart vrais. »
« … ?! »
Simon douta de ses propres oreilles.
Qu'est-ce qu'il racontait, ce professeur d'Études d'invocation ?
Aaron poursuivit son explication sur le même ton nonchalant.
« Dans vos cours précédents, j'imagine qu'on vous a parlé de la merveilleuse discipline que c'était, des raisons pour lesquelles il fallait absolument l'étudier, ce genre de choses. Personnellement, je ne suis pas d'accord. Les élèves doivent pouvoir choisir en connaissance de cause, alors je vais m'assurer que vous compreniez clairement les avantages comme les inconvénients. »
Aaron retourna au tableau et ramassa un bâton de craie. Les élèves empoignèrent leur plume, prêts à prendre des notes.
« Premier inconvénient des Études d'invocation. »
Simon eut un rire jaune.
On commence par les défauts, alors ?
« Les Études d'invocation coûtent cher. »
Aaron écrivit les mots en travers du tableau, puis se tourna vers la classe.
« Ce ne sont pas des paroles en l'air. Quoi que vous imaginiez, les Études d'invocation engloutissent bien plus en matériaux que vous ne le pensez. »
Un silence soudain tomba sur l'amphithéâtre.
« Les frais de matériaux des Études d'invocation peuvent dépasser à eux seuls ceux de toutes les autres matières réunies. Et c'est logique : vous allez tuer votre voisin chaque fois que vous aurez besoin de créer un Squelette ou un Zombie ? Raser des villages ? Traquer et abattre des animaux un par un ? Bien sûr que non. Les Nécromanciens modernes utilisent des kits de Squelette ou des cadavres spécialement traités qu'on peut convertir directement en Zombies. Et même les morts-vivants créés de cette manière sont pour la plupart à usage unique. »
Le visage de plusieurs élèves s'assombrit. Les roturiers, en particulier, pâlirent à vue d'œil.
« Il n'est pas rare que les frais de matériaux d'un combat dépassent la récompense de la mission. Si vous comptez vous spécialiser en Études d'invocation, faites une croix sur l'idée de gagner de l'argent. Et deuxièmement. »
Aaron inscrivit le point suivant au tableau.
« Une forte dépendance aux Créatures invoquées. Bon, ça tombe sous le sens. Les Études d'invocation sont une discipline où l'on se bat à travers ses Créatures invoquées. »
Aaron leva le bras qui tenait la craie et entoura plusieurs fois le mot « dépendance ».
« Quand une Créature invoquée est détruite, l'efficacité au combat d'un Invocateur chute de quatre-vingts pour cent, voire plus. »
« … »
« Surtout de nos jours, beaucoup ne comptent pas sur des morts-vivants jetables, mais sur leur propre mort-vivant semi-permanent, affiné et reconstruit d'innombrables fois. Mais que se passe-t-il si ce mort-vivant est détruit en temps de guerre ? »
La bouche d'Aaron se tordit vers le haut.
« Pendant que vos camarades sur le terrain déplient des cartes et discutent sérieusement de tactique, imaginez-vous, vous qui avez perdu votre Créature invoquée, assis là à vous tourner les pouces. »
Simon était de plus en plus abasourdi.
Il dit vraiment des choses pareilles ? Ce type est vraiment professeur d'Études d'invocation ?
« Et cette dépendance est directement liée au premier inconvénient. »
Aaron traça une ligne du mot entouré, « dépendance », jusqu'à « cher ».
« Perdre votre principale Créature invoquée porte un coup fatal, à votre force de frappe comme à vos finances. Vous passerez longtemps à racler les fonds de tiroir rien que pour reconstruire votre puissance. »
Un calme pesant s'abattit sur l'amphithéâtre.
« Et enfin, le troisième inconvénient. »
Aaron écrivit les mots au tableau et sourit, découvrant les dents.
« C'est le plus important. »