Les assistants de Vahil apparurent et distribuèrent un kit d'exercice à chaque élève.
Sur la droite, une plante qui ressemblait à un cactus trônait dans un bac à sable ; sur la gauche attendait un gabarit de cercle magique, un dispositif de correction destiné aux Nécromanciens débutants.
« C'est un peu gênant, pour des élèves de Kiezen, d'utiliser un dispositif de correction, mais comme c'est votre premier cours, on n'a pas le choix. »
Vahil prit la parole.
« Prendre le coup de main, c'est bien, mais trop s'appuyer sur le dispositif de correction peut donner de mauvaises habitudes, alors faites attention. Bien, si on commençait à s'exercer à la malédiction d'épuisement, Épuisement ? »
Vahil expliqua avec bienveillance comment se servir du dispositif de correction, et Simon suivit ses instructions à la lettre.
Il saisit les deux poignées fixées à l'appareil et en exprima du Chil-huk, qu'il laissa s'écouler à travers elles.
Le Chil-huk parcourut le cadre du dispositif de correction et prit peu à peu la forme d'un cercle magique.
« Tout l'enjeu, c'est la finesse avec laquelle vous tracez la rune principale. »
Le langage runique, pour faire simple, était un ensemble de caractères chargés de pouvoir magique ; en traçant ces caractères avec du Chil-huk, on pouvait produire des effets magiques.
Simon se concentra intensément pour inscrire la rune centrale, puis traça la formule d'activation le long du pourtour du cercle.
Bien entendu, comme il utilisait un gabarit, il pouvait dessiner le cercle magique sans avoir besoin d'en comprendre entièrement la structure.
« Bien, ceux qui ont terminé, soulevez votre cercle magique dans les airs. »
Simon déglutit et souleva son cercle magique achevé. Le cercle de Chil-huk bleu sombre se détacha du gabarit et flotta doucement dans l'air.
'Waouh !'
Un vrai cercle magique. Il avait créé la technique même que son père Richard utilisait de temps en temps !
Il se demandait si de la magie noire allait vraiment en sortir, mais il ne pouvait s'empêcher d'être impatient.
En jetant un coup d'œil autour de lui, il vit qu'environ la moitié de la classe avait un cercle magique suspendu dans les airs.
'Oh !'
Le temps d'un bref moment d'inattention, un bord du cercle magique de Simon se liquéfia et s'égoutta.
« Je vois plusieurs élèves dont le cercle magique perd sa forme. » observa Vahil, comme s'il n'attendait que ça.
Il poursuivit d'un ton égal.
« Ça arrive quand le Chil-huk n'est pas assez raffiné, ou quand la cohésion du cercle magique lâche. Recommencez. »
Simon serra les dents et reprit depuis le début.
« Et ceux qui arrivent à maintenir leur cercle magique dans les airs, passons directement à la pratique ! Lancez la malédiction sur la plante devant votre pupitre ! »
Les élèves qui avaient réussi inspirèrent vivement et activèrent leur cercle magique au même moment.
Whoosh !
Une vapeur noire jaillit des cercles magiques vers les plantes en forme de cactus.
La moitié d'entre elles ne montrèrent aucun changement, tandis que l'autre moitié se flétrit nettement.
« Félicitations. Si la plante change de façon notable, votre cercle magique a bien fonctionné. »
« Oui ! »
Le garçon à côté de Simon serra le poing, triomphant.
Simon ravala sa jalousie et se remit à son cercle magique.
« L'écart se creuse déjà. Ceux qui ont réussi, répétez l'exercice jusqu'à le maîtriser pour accélérer la création de votre cercle magique, et ceux qui estiment être assez rapides, essayez de créer un cercle magique directement dans les airs, sans le dispositif de correction. »
Le temps passa vite, et Simon essuya son quatrième échec.
Créer le cercle magique ne posait aucun problème, mais dès qu'il le soulevait dans les airs, il se changeait en une sorte de bouillie et tombait par terre.
'Qu'est-ce qui ne va pas ?'
À mesure que les autres élèves réussissaient, Simon devenait de plus en plus anxieux.
Bien sûr, Kiezen rassemblait les plus grands talents du continent, et la plupart des élèves avaient déjà étudié au préalable.
Il était normal que Simon, qui découvrait la magie noire pour la toute première fois, peine, mais son esprit ne s'accordait aucune excuse de ce genre.
Pourquoi avait-il échoué ?
« Le Chil-huk garde encore la nature du mana. S'il vacille comme une flamme, c'est qu'il n'est pas sorti de l'état gazeux. »
« Je dois apprendre à mieux me servir du Noyau. »
À l'instant où les voix de Neftis et de Loraine, rencontrées à Langerstin, résonnèrent dans son esprit, Simon lâcha les poignées du dispositif de correction. Puis il ferma les yeux et se concentra sur le mana dans son corps.
'Retour aux bases.'
Il fit entrer le mana dans son corps par la respiration, puis le fit descendre jusqu'au Noyau, sous son cœur.
Jusque-là, rien de changé. Mais au lieu de verser le mana dans le Noyau, Simon en rassembla la plus grande quantité possible juste devant.
'Ugh !'
Une douleur lancinante lui traversa le dessous du cœur, mais il serra les dents et tint bon. Puis il enfonça de force, d'un seul coup, l'énorme masse de mana qu'il avait comprimée jusqu'à la limite, droit dans le Noyau.
En y injectant violemment une grande quantité de mana d'un seul coup, il fit sortir du Noyau un Chil-huk bien plus solidifié. C'était un pis-aller imaginé par Simon, qui n'avait pas encore appris à bien se servir du Noyau.
'Maintenant !'
Simon ouvrit grand les yeux et saisit les poignées du dispositif de correction.
Le Chil-huk, plus pur, se logea dans le gabarit plus vite qu'auparavant. Simon acheva rapidement la rune et la formule, puis souleva le cercle magique dans les airs.
'Ça marche !'
Cette fois, il ne s'effrita pas.
Simon dirigea le cercle magique vers la plante du bac à sable et visa avec soin. Il voulait réussir nettement, sans bavure, tant qu'il tenait la sensation.
'Épuisement !'
Lorsqu'il activa le cercle magique, une fumée grise rayonna du centre de la rune et frappa la plante de plein fouet.
Simon observa l'état de la plante avec une intensité désespérée.
Crac.
La tige rigide de la plante s'affaissa.
'Ça a marché !'
Simon serra le poing, et un frisson lui parcourut l'échine. Il était si heureux qu'il faillit crier au beau milieu de la salle.
C'était la première magie noire de Simon.
« Bien, ça suffira pour le moment. »
Vahil frappa dans ses mains.
« Ceux qui n'ont pas réussi d'ici la fin, retournez à vos dortoirs et entraînez-vous. »
Des soupirs déçus s'élevèrent un peu partout. Vahil retourna à l'estrade et prit le registre d'appel.
« Bien, pour le temps qui reste, nous allons faire un exercice pratique avec la magie que vous avez apprise aujourd'hui. Quand j'appelle votre nom, avancez. »
Une tension soudaine s'abattit sur la salle. Les élèves s'appliquèrent à éviter le regard de Vahil ou à feindre d'être occupés.
Vahil eut un large sourire en parcourant le registre.
« Oh, on a une Exception spéciale numéro un dans cette classe ? »
Les élèves se retournèrent d'un même mouvement.
« Simon. Avance. »
« ... Oui. »
Ce mauvais pressentiment n'était donc pas sans raison.
Simon reprit contenance en se dirigeant vers l'estrade.
Il avait fini par réussir : aucune raison d'être nerveux. Il n'avait qu'à refaire ce qu'il avait pratiqué.
« Bien, qui ferait un adversaire digne de notre excellente Exception spéciale numéro un ? »
Les élèves tressaillirent en esquivant le regard de Vahil. Leur réaction l'amusa, et il sourit en feuilletant le registre.
« Je vois deux élèves aux résultats d'entrée impressionnants. »
Vahil hésita un instant entre les deux avant de parler enfin.
« Hector Moore. Avance. »
« Oui. »
C'était le grand garçon dont Vahil avait dit qu'il se souviendrait. Hector se leva et monta sur l'estrade.
Bientôt, les deux garçons se firent face sur l'estrade.
Simon déglutit. Maintenant qu'ils se tenaient face à face, Hector paraissait bien plus grand qu'avant.
« Je vais vous expliquer les règles. »
Les assistants apportèrent un pupitre sur pied devant Simon et Hector. Dessus était posé le dispositif de correction utilisé en cours.
« Vous n'avez droit qu'au dispositif de correction. Complétez le dispositif et utilisez-le sur votre adversaire ! Le premier qui touche le sol avec les genoux ou les fesses a perdu. »
Des règles simples.
Simon se prépara mentalement. Puisqu'il se tenait ainsi devant tout le monde, il voulait gagner.
« Professeur. »
C'est alors qu'Hector leva la main.
« Oui, qu'y a-t-il ? »
« Je vais combattre sans utiliser le dispositif de correction. »
Ooh...
Des sifflets retentirent dans toute la salle. La tension des élèves se dissipa : ils étaient désormais prêts à profiter pleinement du duel.
« Voilà une attitude louable. »
Vahil avait fait savoir dès le début qu'il n'aimait pas qu'on se serve de ce genre d'appareil. Hector, qui l'avait remarqué, faisait à la fois étalage de son talent et de son assurance tout en avançant une proposition qui plairait à Vahil : un coup habile.
Malgré son allure d'ours mal dégrossi, il était malin.
Vahil tourna la tête vers Simon.
« Et toi, Simon, que vas-tu faire ? »
Simon avait les lèvres sèches. Tous les présents le regardaient avec des yeux pleins d'attente.
À vrai dire, il était difficile de refuser la proposition.
« J'utiliserai le dispositif de correction. »
Mieux valait regarder la réalité en face que de céder à une arrogance puérile.
S'il avait accepté la proposition puis échoué à activer le dispositif ne serait-ce qu'une fois, il aurait dû repartir la queue basse, ce qui aurait été bien pire.
Vahil eut un sourire amer en regardant Hector, qui répondit comme s'il n'attendait que ça.
« Je n'ai pas l'intention de retirer ce que j'ai dit. »
« Très bien. »
Hector avait conquis l'ambiance de toute la salle.
D'un côté, l'Exception spéciale numéro un, mesquine ; de l'autre, Hector, inébranlable et débordant d'assurance, dont l'image était désormais gravée dans tous les esprits.
On voyait bien pour qui tout le monde allait prendre parti.
« Vous commencerez à mon signal. J'espère que vous montrerez tous les deux un beau duel à vos camarades. »
Hector fléchit les jambes pour se mettre en position, et Simon empoigna la poignée du dispositif de correction.
« Commencez ! »
Simon fit appel au Chil-huk qu'il avait préparé et l'injecta dans le dispositif de correction. Le fluide se répandit rapidement et remplit le gabarit du cercle magique.
'Je peux le faire !'
Peut-être à cause de la tension, le Chil-huk ne coulait pas aussi bien qu'à l'entraînement. Simon attendit tout de même patiemment que le cercle magique se complète.
La rune principale prit forme au centre du cercle magique, et au moment où il allait enchaîner sur les formules détaillées...
« ...! »
Son corps s'alourdit soudain, et ses jambes se mirent à trembler.
'Pas possible !'
Simon leva la tête. Hector avait déjà achevé sa première incantation, le visage rayonnant d'une satisfaction triomphale.
« Ooooh ! »
« Bien joué, Hector ! »
« C'était rapide ! »
Porté par cet élan, Hector se mit aussitôt à préparer sa deuxième incantation, tandis que Simon serrait les dents et luttait pour garder son propre rythme.
'Un seul coup, et j'ai le corps en plomb !'
Une sueur froide lui coulait sur le visage. Ses jambes tremblaient sans qu'il puisse les en empêcher.
Simon comprit alors dans sa chair pourquoi les malédictions étaient si redoutables, et à quel point elles étaient une arme efficace.
'C'est fini. Je le soulève.'
À l'instant où Simon souleva du dispositif de correction le cercle magique achevé, l'un de ses côtés s'effrita comme de l'argile mouillée.
Ah...
Des murmures déçus s'élevèrent çà et là dans l'assistance.
Même s'il pouvait l'activer maintenant, la formule était abîmée : l'effet serait nul. Simon l'abandonna sans hésiter et prépara un nouveau cercle magique.
'Ugh !'
Et la deuxième malédiction d'Hector éclata. Simon sentit sa vitalité s'échapper ; son corps s'alourdit encore.
C'était la pire situation possible. Même en ne se concentrant que sur son sort, rester debout devenait une épreuve.
Dans de telles conditions, sa concentration ne pouvait que flancher.
Le vent soufflait entièrement dans un seul sens.
Hector ne fit preuve d'aucune pitié et enchaîna sans relâche ses troisième, quatrième et cinquième malédictions. Les genoux de Simon fléchirent et tremblèrent, sur le point de céder pour de bon.
Les élèves s'étaient d'abord régalés de l'assaut agressif d'Hector, mais à présent ils regardaient Simon avec pitié.
'C'est fini. Il ne fait pas le poids.'
'Il n'a pas réussi à le toucher une seule fois ?'
'C'est vraiment lui, l'Exception spéciale numéro un ?'
Son état et sa concentration s'effondrant, Simon échoua deux fois de suite à construire un cercle magique.
Hector lança sa sixième malédiction sur Simon et lui dit froidement :
« Abandonne. C'est pénible à regarder. »
Simon serra les dents et força ses jambes à retrouver de la vigueur.
Non. Pas comme ça, sûrement pas. Il ne reculerait jamais.
'Encore !'
La troisième tentative commença aussitôt. Hector soupira et prépara sa septième malédiction.
'... Hmm.'
Pendant ce temps, Vahil, les bras croisés, observait le duel des deux élèves.
Ce garçon, Hector, avait un talent évident. Ses dispositions pour l'étude des malédictions étaient déjà impressionnantes, mais ce qui frappait Vahil, c'était son état d'esprit d'élève : déjà celui d'un véritable praticien.
Il survivrait jusqu'en troisième année. Vahil l'avait déjà décidé : celui-là serait à lui.
'Mais l'Exception spéciale numéro un...'
À dire vrai, il était sans espoir. Tout élève admis à Kiezen avait pour prérequis d'avoir étudié seul, et certains avaient même déjà connu le combat sur le terrain.
Or cette Exception spéciale numéro un ne montrait aucune de ces bases.
Comme quelqu'un qui découvrait la magie noire pour la première fois.
'Pourquoi la directrice Neftis a-t-elle choisi ce garçon comme Exception spéciale numéro un ?'
Ceux qui contournaient le terrible examen d'entrée et recevaient une invitation officielle à Kiezen en tant qu'Exceptions spéciales numéro un, deux, trois et quatre étaient de véritables talents de leur époque.
Parmi eux, le choix de l'Exception spéciale numéro un, la « première », revenait à Neftis seule, en sa qualité de directrice et de souveraine de l'institution. Tous ceux qu'elle avait choisis étaient devenus des figures redoutables.
Pourtant cet élève, choisi par Neftis en personne, ne montrait aucune promesse de ce genre.
Son seul trait distinctif était son endurance physique.
Un élève ordinaire se serait effondré après quatre malédictions. Simon, lui, en avait déjà encaissé neuf et tenait toujours debout.
Une constitution naturelle exceptionnelle. La preuve manifeste d'un entraînement physique régulier. Et sa façon de s'accrocher à son sort alors qu'il tenait à peine debout laissait deviner une volonté considérable.
Mais c'était tout. Le professeur Hong Peng, de l'Étude du combat, en aurait peut-être bavé d'envie, mais Vahil n'était pas impressionné.
« Hgh ! »
Simon écarquilla des yeux brûlants en soulevant dans les airs son quatrième cercle magique du dispositif de correction. Cette fois, il tint bon et ne s'effrita pas en flottant.
Simon activa aussitôt le sort. Une brume grise jaillit et frappa Hector de plein fouet.
« ...! »
Hector, en pleine incantation, chancela violemment. Ses genoux fléchirent et il faillit perdre l'équilibre, mais il parvint à se rattraper au sol avec les mains.
'Enfin !'
Simon serra le poing. Quand Hector releva la tête, son visage affichait pour la première fois une véritable stupeur.
'Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi c'est si lourd ?'
Hector avait déjà subi des malédictions au cours de ses études préparatoires.
Mais une malédiction avait-elle déjà été aussi lourde ? Il avait failli tomber d'un seul coup.
Et pourtant, le score était de 9 à 1. Il dominait sans conteste.
Malgré tout, après avoir encaissé ce premier coup, Hector ressentit un malaise inexplicable. La façon dont son adversaire s'accrochait à lui comme une sangsue, refusant de lâcher prise, lui tapait sur les nerfs.
'Effondre-toi, bon sang !'
Hector rassembla toute la concentration dont il était capable et déclencha le dixième cercle magique suspendu devant lui.
Boum.
Enfin, Simon, qui avait encaissé pas moins de dix Épuisements, posa un genou à terre.
« Ça suffit. Le duel est joué. »
Vahil s'avança et prit la parole.
« Le vainqueur est Hector Moore. »
Les élèves éclatèrent en applaudissements.
Hector essuya la sueur de son front et détourna le regard.
Là, Simon était affalé par terre, trempé de sueur comme s'il avait été pris sous une averse.
'...'
Il n'avait pas du tout l'impression d'avoir gagné.
Dès qu'il avait placé le premier Épuisement, Hector avait reconnu en son adversaire un novice.
Quelqu'un qui n'avait jamais étudié la magie noire. Le duel aurait dû s'arrêter là.
Il aurait dû.
Mais l'autre refusait de tomber.
Même après neuf Épuisements, même avec les jambes qui tremblaient dangereusement sous lui, il avait réussi à achever son sort et à lui rendre un coup.
'... Créature répugnante.'
Avant qu'elle ne grandisse davantage.
Avant qu'elle ne devienne si énorme que personne ne puisse plus l'arrêter.
Tant qu'il était encore temps de l'étouffer, n'était-ce pas le plus prudent ?
Hector y réfléchit sérieusement.
« Tu as bien travaillé, toi aussi, Simon. Tu peux y aller. »
Vahil claqua des doigts, et la malédiction d'Épuisement à dix couches qui pesait sur Simon se dissipa.
La malédiction se leva, mais la fatigue de l'avoir endurée resta, tout entière. Il avait le souffle aigre et saccadé.
Pourtant.
'Ouf.'
Il n'avait aucun regret. Simon se releva avec une sensation de légèreté.
'C'était grisant.'
Il se surprit à être reconnaissant d'être venu dans cette académie.
« Bien, c'est tout pour le cours d'aujourd'hui. »
Vahil déclara aussitôt la fin du cours.
Les élèves s'écoulèrent comme une marée qui reflue, et Vahil s'installa dans son fauteuil, le dos calé contre le dossier. Il ferma les yeux et resta assis à méditer en silence.
« P-professeur. »
Une élève, qui guettait une occasion, s'approcha de lui.
« J'avais une question sur le cours... »
« Un instant. »
Vahil leva une paume ouverte sans rouvrir les yeux.
« Passe à mon bureau quand les cours de la journée seront finis. Je répondrai à toutes tes questions à ce moment-là. »
« C'est vrai ? Merci beaucoup ! »
Quelle chance.
L'élève poussa un petit cri de joie à l'idée d'être invitée dans le bureau de Vahil et quitta la salle en courant.
Vahil la regarda partir à travers ses paupières mi-closes.
'Je dois me retenir.'
Un juron faillit lui échapper.
Cette sensation.
Cette résonance qui persistait.
Il n'avait aucune envie de gâcher ce moment pour une broutille sans intérêt.
Vahil ferma de nouveau les yeux et savoura le souvenir du cours, le retournant dans son esprit.
'... Simon Polentia.'
C'était Simon, justement, qui occupait ses pensées.
Au début, il l'avait écarté comme quelqu'un qui avait simplement de l'endurance, mais il s'était trompé.
Les autres élèves pensaient sans doute que le duel avait été une déroute à sens unique : 10 à 1 en faveur d'Hector.
Mais cet unique Épuisement que Simon avait infligé à Hector à la fin...
Pour un professeur formé à déceler le talent et le potentiel d'un élève, cet unique Épuisement de la main de Simon brillait d'une valeur sans commune mesure, non, des dizaines de fois supérieure à celle des dix d'Hector.
Dans son esprit, l'Épuisement de Simon repassait encore et encore.
'Magnifique !'
La bouche de Vahil s'étira en un sourire.
'Un génie pareil... Je trouverai un moyen de lui faire choisir l'Étude des malédictions comme matière principale, coûte que coûte.'
La faim enfouie au fond de Vahil commença à s'éveiller.