Son corps devenait plus léger.
Respirer devenait plus facile, comme par miracle.
Au même moment, le corps frêle qu'il tenait dans ses bras se refroidissait de seconde en seconde.
« ... Hé. Arrête ça. Tout de suite. »
Il tenta d'écarter sa main, mais le bout de ses doigts était déjà froid comme la glace.
« Je t'ai dit d'arrêter, Odely ! »
« Non. »
Mais Odely se contenta de secouer la tête avec l'énergie du désespoir, accrochée faiblement à lui.
« Si ce n'est pas maintenant... je n'aurai plus jamais d'autre occasion. »
« Non ! Je n'ai jamais voulu ça ! »
Ludville hurla, les veines du cou saillantes.
Son cri de rage ne dura pas longtemps.
Bientôt, il se changea en supplication désespérée.
« Je t'en prie... arrête. Je t'en supplie... »
Mais il était déjà trop tard.
Un léger sourire effleura les lèvres d'Odely, puis elle s'affaissa lentement dans ses bras.
« Ça va aller, maintenant. »
Avant même qu'il ait pu lui dire que rien n'allait...
« Si tu continues d'avancer... tu trouveras une issue. ... Alors tu dois vivre. »
Rassemblant ses dernières forces, Odely leva une main tremblante et pointa un endroit, droit devant.
« Vis. C'est mon dernier souhait. »
La douce courbe de son sourire ne s'effaça pas.
Pas avant son dernier souffle.
Elle qui avait affirmé avec tant d'assurance qu'elle vivrait plus longtemps que lui,
Odely mourut avec une facilité déconcertante.
Elle n'avait même pas atteint l'espérance de vie moyenne d'une Purificatrice.
Maintenant qu'Odely était morte, une autre Purificatrice ne tarderait pas à naître.
Nul doute que la famille Cardel claquerait la langue en se plaignant de devoir élever la nouveau-née depuis le début.
Au bout du compte, rien n'avait changé.
Le destin de la Purificatrice, immuable depuis des siècles,
était simplement arrivé un peu plus tôt.
Il en avait toujours été ainsi.
Il en serait toujours ainsi.
L'histoire aurait dû s'arrêter là.
Mais...
Il y avait une personne.
Une seule, qui refusait d'accepter ce destin.
« Tu avais dit que tu vivrais plus longtemps que moi... »
Ses lèvres gercées et ensanglantées tremblaient.
Le bout des doigts de Ludville effleura lentement la joue d'Odely, qui dormait paisiblement dans ses bras.
« ... Tu as menti. »
« Odely. »
« Je t'en prie...
Réponds-moi... »
Ses épaules tremblaient.
Il ne fallut pas longtemps pour que sa respiration saccadée se brise en sanglots.
Dès que le premier cri lui échappa, il s'effondra complètement et pleura sans pouvoir s'arrêter.
Après des années passées comme sujet d'expérience, Ludville était resté douloureusement maigre, même adulte : il n'avait plus que la peau sur les os.
Il ne ressemblait en rien à l'homme dont Odely se souvenait.
Mais ses yeux...
Ses yeux étaient vivants.
Même dans l'obscurité, ils brûlaient d'un vif éclat.
« Peu importe que ce soit Dieu... ou le diable... n'importe qui. Pas besoin d'un miracle. Un contrat, une malédiction... n'importe quoi. Juste... une fois encore, je vous en prie... »
Des larmes brûlantes coulaient sur le visage de Ludville et tombaient de ses lèvres.
Il pria de tout son être.
« Prenez tout. Mon nom... mes souvenirs... mon âme. Mais je vous en supplie... sauvez-la... »
À cet instant, l'air vide se mit à onduler.
Comme si le temps lui-même s'était arrêté,
l'espace se tordit, et une pierre précieuse rayonnante apparut.
C'était un cristal bleu, assez petit pour tenir au creux d'une main.
Il palpitait faiblement, battant comme un cœur vivant.
« C'est... »
L'une des nombreuses reliques sacrées de la famille Cardel.
Pendant des siècles, tout en se prétendant descendante du Dragon,
la famille Cardel avait secrètement amassé d'innombrables reliques saintes et les avait entreposées sous son domaine.
L'une de ces reliques venait d'apparaître brusquement devant Ludville.
Puis la scène changea.
Le sol était imbibé de sang.
Ludville gisait immobile, le corps entier trempé de rouge.
Sa main serrait toujours fermement la pierre bleue.
Autour de lui se tenaient les chevaliers en armure d'argent de la famille Cardel.
Quelqu'un cria entre ses dents serrées :
« Ce rebut d'expérience a osé voler une relique sacrée de notre famille ! »
Le chevalier qui se tenait en tête dégaina son épée.
Puis il la plongea droit vers le cœur de Ludville.
Odely se précipita d'instinct.
Mais alors...
La pierre s'embrasa d'une lumière éclatante
et explosa en un éclair bleu.
Ce rayonnement écrasant engloutit Ludville tout entier.
Comme une étoile flamboyante.
Magnifique.
Et impitoyable.
Puis...
Tout disparut.
Le sang.
La douleur.
Même l'épée qui lui transperçait la poitrine.
Dans les ténèbres silencieuses, le temps se mit à remonter son cours pour la toute première fois.
La mare de sang répandue sur le sol reflua dans son corps.
Les chevaliers qui l'entouraient retirèrent leurs épées et reculèrent.
Tout se rembobina,
comme les aiguilles d'une immense horloge.
Quand il rouvrit les yeux, Ludville était revenu dix ans en arrière.
Au jour même où on l'avait vendu au marché aux esclaves
et traîné dans le laboratoire souterrain de la famille Cardel.
... La Gemme de régression.
C'était la pierre sertie dans la bague que Ludville portait toujours.
Personne ne savait ce qui l'avait déclenchée.
La seule certitude,
c'était que la gemme avait répondu à la prière désespérée de Ludville, agenouillé devant le corps d'Odely.
Il avait été choisi.
Et ainsi, il obtint le pouvoir de remonter le temps.
« C'est... impossible. »
La première fois qu'il vécut une régression,
Ludville refusa de croire que c'était réel.
« ... Je peux tout effacer. »
Puis l'espoir le trouva.
« Je peux te sauver. »
Ludville sourit, rempli d'une joie pure.
« Nous pouvons vivre ensemble. »
Cette fois, il s'enfuit avec Odely.
Mais il n'était rien de plus qu'un esclave sans pouvoir.
Avant même qu'ils aient pu quitter le territoire des Cardel,
ils furent capturés.
On l'exécuta sur-le-champ, et Odely fut ramenée de force sous terre.
Le temps remonta une fois de plus.
La pierre avait légèrement rapetissé.
'Il me faut plus de pouvoir.'
Cette fois, Ludville choisit de fuir d'abord la famille Cardel.
Au service d'un vieux chevalier à la retraite, il tint une épée pour la première fois de sa vie.
Le garçon qui pouvait à peine soulever une lame sans trébucher finit, à force d'efforts acharnés, par surpasser ceux de son âge.
Mais ce n'était toujours pas assez pour devenir un vrai chevalier.
Alors Ludville consacra toute cette vie à maîtriser l'épée.
Il s'entraîna jusqu'à mourir de vieillesse.
À l'instant de sa mort, le temps remonta encore.
La pierre avait encore rapetissé.
Dans la vie suivante, il devint chevalier de la famille Cardel.
Quand l'occasion se présenta, il s'enfuit avec Odely.
Ils se cachèrent à bord d'un navire marchand, gagnèrent un autre pays et bâtirent ensemble une petite chaumière dans un paisible village de campagne.
« Odely. »
Ludville sortit de sa poche une paire de bagues en argent qu'il venait d'acheter.
« Je ne peux rien t'offrir de cher... ni te faire de grandes promesses... »
C'étaient les plus belles bagues qu'il avait pu s'offrir, après avoir dépensé jusqu'à la dernière pièce de ses économies.
Les mains tremblantes, il glissa la plus petite au doigt d'Odely, puis passa la plus grande au sien.
« C'est ma promesse... de rester à tes côtés pour toujours. »
Lentement, il posa un baiser sur la bague qu'elle portait au doigt.
La regardant avec le visage d'un homme éperdument amoureux,
il murmura :
« ... Je t'aime, Odely. »
Il n'y avait pas la moindre feinte dans son aveu.
Seulement un amour pur, sans réserve.
Comme si cet instant ne devait jamais revenir, Ludville la serra contre lui avec tout l'amour qu'il possédait.
Mais le corps d'Odely avait déjà été ruiné au-delà de tout espoir par des années d'exploitation.
Elle mourut à vingt-neuf ans.
Ludville sombra dans le désespoir.
Mais ce n'était pas grave.
Il lui restait encore d'innombrables chances.
'Je dois trouver un moyen de la soigner.'
Ludville parcourut l'Empire en quête d'un remède capable de guérir Odely.
Mais un chevalier de basse extraction n'avait accès qu'à bien peu d'informations.
'Il me faut du pouvoir.'
Le temps remonta une fois de plus.
La pierre rapetissa encore.
Il s'engagea comme enfant soldat.
Il se jeta tête baissée sur le champ de bataille.
Ironie du sort, il fut tué presque aussitôt par l'épée d'un ennemi.
Le temps remonta encore.
La puanteur d'innombrables champs de bataille.
Les cris engloutis par les flammes.
Les noms des camarades tombés sous sa lame.
Il mourut, encore et encore.
Il échoua, encore et encore.
Il accumula assez de mérites pour devenir baron.
Puis comte.
Puis duc.
Comparé aux milliers d'exploits qu'il avait accumulés,
devenir grand-duc était presque insignifiant.
Il sauva des nations.
Il conquit des royaumes ennemis réputés pour leur médecine avancée.
Il apprit la magie, dans l'espoir de créer un miracle.
Il devint même le maître de la pègre, recourant à tous les arts interdits imaginables.
Mais rien de tout cela ne suffit.
Quoi qu'il fasse, il ne parvenait jamais à la sauver.