Le grand-duc d'Exepsion annonça officiellement son mariage avec Odely Cardel.
Ce jour-là, tout l'Empire fut en effervescence.
Un mariage politique ? Du chantage ?
Une vaste conspiration se cachait-elle derrière ?
D'innombrables rumeurs circulèrent.
C'est dire à quel point la réputation de Ludville était redoutable.
C'était un héros de guerre incontesté, et chaque bataille qu'il commandait se soldait par une victoire.
Pourtant, pas un seul soldat ayant combattu à ses côtés ne l'avait jamais appelé un héros.
C'était un commandant impitoyable, capable d'abattre sans hésiter ses propres subordonnés si la nécessité l'exigeait.
L'honneur et la justice n'étaient entre ses mains que des outils.
Un jour, il faisait exécuter tous les prisonniers.
Un autre, il relâchait un traître sans lui toucher un cheveu.
Pourquoi ?
Parce que chacune de ses décisions reposait non sur l'émotion, mais sur un calcul de gain.
Ludville Exepsion.
Son nom était devenu synonyme d'une machine de guerre sans émotion qui ne produisait qu'un seul résultat :
la victoire.
Aussi, une fois que le grand-duc d'Exepsion avait pris sa décision, personne ne pouvait empêcher le mariage.
Pas même la puissante maison Cardel.
« Votre Grâce, comment avez-vous pu commettre un acte aussi scandaleux ? C'est ni plus ni moins qu'un enlèvement ! Rendez-moi ma fille ! »
Le duc de Cardel protesta avec fureur, mais…
« Un enlèvement ? Si c'est ce que vous croyez, portez donc l'affaire devant la Cour impériale. »
« … »
« Tout le monde apprendra alors où je l'ai trouvée… et dans quel état. »
« … »
« C'est ce que vous voulez ? »
Grinçant des dents de rage, le duc de Cardel n'eut finalement d'autre choix que de battre en retraite sans avoir récupéré Odely.
Tandis que les commérages se répandaient parmi les nobles, le mariage fut célébré avec une rapidité stupéfiante.
Le duc de Cardel et son héritier, Gawin, étaient assis en silence parmi les invités.
Mais leurs visages blêmes et leurs expressions figées en disaient long.
Ils avaient perdu la Purificatrice qui faisait vivre leur famille.
Malgré tout, ils n'avaient d'autre choix que de se taire.
L'honneur de leur famille.
Sa gloire.
Sa puissance.
Sa réputation.
Il leur fallait protéger à tout prix l'élaborée imposture qu'ils avaient mis des siècles à bâtir.
« Au nom de Dieu, ces deux âmes n'en font désormais qu'une. Que l'amour naisse même dans la souffrance, et l'espoir même dans le désespoir. »
Ayant prononcé la dernière bénédiction, le grand prêtre leva les deux mains au-dessus des mariés et bénit leur union.
Chose étrange, il n'y eut pas d'échange d'anneaux.
Une simple bague d'argent usée ornait déjà l'annulaire gauche de Ludville.
Son dessin dépouillé luisait doucement dans la lumière.
Bien trop modeste pour le grand-duc.
Se pourrait-il… que quelqu'un possède déjà son cœur ?
Si c'était le cas, tout s'expliquait.
Elle s'était demandé pourquoi, parmi tant de dames de la noblesse, il avait choisi Odely.
Il avait simplement besoin de la fausse épouse parfaite pour échapper aux pressions de sa famille.
En tant que fille de la maison Cardel, son rang était incontestable.
On la savait fragile : personne ne s'attendrait à la voir paraître en public.
Et sa situation ne lui laissait aucune marge pour négocier les termes d'un mariage contractuel.
Au bout du compte…
ce n'était là qu'une représentation de plus.
Elle n'était qu'une actrice de second rôle,
montée sur scène pour protéger le véritable amour du grand-duc.
… Ce n'est pas si mal.
Au contraire,
elle devrait lui être reconnaissante.
Au moins, elle avait échappé à sa famille avant de mourir.
Elle n'avait donc aucun droit d'être déçue.
« Comme ultime preuve de votre amour devant Dieu… »
Avant même que le grand prêtre ait fini sa phrase,
une main ferme lui releva le menton.
Pendant le bref instant où leurs regards se croisèrent,
elle ne trouva aucune émotion dans ses yeux.
Un baiser protocolaire.
Tandis que ce baiser froid et sans amour s'attardait,
Odely ferma les yeux au milieu des acclamations.
***
Après les funérailles, Odely ne sut pas comment le temps avait passé.
Quand elle reprit enfin ses esprits, elle se trouvait assise dans la salle du conseil.
Quand suis-je venue ici ? Ses souvenirs ne lui revenaient que par fragments épars.
« Ce testament est absurde ! »
« Ils sont divorcés ! Ce sont des étrangers ! Ils n'ont même pas eu d'enfants ! Qui est censé hériter du titre ? »
« Remettre du jour au lendemain le grand-duché à quelqu'un qui n'a ni l'approbation du Conseil de la noblesse ni la désignation légale d'héritière… c'est du jamais vu ! »
« Elle est peut-être de la maison Cardel, mais avant son mariage, elle était trop maladive pour quitter le domaine familial ! Nous avons toutes les raisons de douter de sa santé comme de ses capacités ! »
La salle de réunion avait sombré dans un chaos total.
Aucun des vassaux ne se taisait.
Ils agitaient des documents en l'air,
haussaient le ton,
abattaient leurs poings sur la table.
Mais Odely restait assise en silence,
laissant chaque mot entrer par une oreille et ressortir par l'autre.
Les voix autour d'elle lui parvenaient lointaines et étouffées.
Clac.
Clac.
« Madame. Madame ! »
Quelqu'un claquait des doigts juste devant son visage.
Un homme vêtu de noir, en tenue de deuil, la dévisageait d'un regard froid.
« Vous m'écoutez ? »
Le marquis Belgrave.
De tous les vassaux du grand-duché,
c'était lui qui détenait la plus grande influence politique.
Perdue dans ses pensées,
Odely répondit avec un temps de retard.
« Ah… Non, je n'écoutais pas. »
« … »
« Pourriez-vous répéter ? »
Le marquis marqua une pause, puis poussa un soupir las.
Réprimant son agacement, il parla d'une voix basse et raide.
« Selon le testament de Sa Grâce, tous ses droits et possessions, y compris sa fortune, ses terres, ses forteresses, ses domaines, ses parts dans les guildes marchandes et jusqu'à son titre, reviennent à Dame Odely. »
« Je vois. »
« Bien entendu, si vous ne souhaitez pas les accepter, vous pouvez refuser. Pour être franc, c'est la décision que tout le monde comprendrait le plus aisément. »
Cela ressemblait fort à un avertissement.
Si elle refusait de s'effacer,
ils l'en empêcheraient par tous les moyens.
« Je vous laisse le temps d'y réfléchir. Prenez une décision au plus vite, je vous prie. »
Sur ces mots, le marquis se retira.
Les autres vassaux lui emboîtèrent le pas.
La salle de réunion, si bruyante un instant plus tôt, retomba dans le silence.
Odely regretta d'être venue.
Comme si j'étais venue chercher la richesse ou la gloire.
En vérité, les titres et les richesses ne l'intéressaient pas.
Alors pourquoi avait-elle accouru dès qu'elle avait appris la mort de son mari sur le papier ?
La raison…
… Je ne la connais même pas.
Adossée à sa chaise, Odely poussa un léger soupir.
Chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle le revoyait, étendu paisiblement parmi les fleurs blanches.
Elle renversa la tête en arrière et se frotta le visage des deux mains.
« Dame Odely. »
Quand elle rouvrit les yeux, l'aide de camp qui l'avait conduite ici se tenait devant elle.
Les yeux rougis, il lui tendait une petite boîte.
« Conformément au testament de Sa Grâce, j'ai gardé cet objet. Cependant… je crois qu'il vaut mieux que ce soit vous, au bout du compte, qui l'examiniez. »
Odely prit la petite boîte qu'il lui tendait.
Elle était étonnamment légère.
« Sa Grâce avait ordonné qu'elle ne soit jamais ouverte. Il m'a répété maintes fois qu'elle devait être enterrée profondément et ne jamais tomber entre d'autres mains. »
« Mais vous lui avez désobéi. »
« J'accepterai volontiers le châtiment qui m'attend. »
Sous ses airs d'une parfaite loyauté, Edwin avait toujours discrètement passé outre aux ordres qu'il ne pouvait approuver.
Odely ouvrit la boîte avec précaution.
À l'intérieur reposait la bague que Ludville avait toujours portée à l'annulaire de la main gauche.
« Pourquoi ceci ? »
Elle ne semblait guère assez importante pour justifier une remise aussi solennelle.
Odely saisit la bague et la fit tourner entre ses doigts.
Les marques du temps étaient gravées sur sa surface usée.
Sans qu'elle sache pourquoi, cela la troublait étrangement.
En regardant cette bague,
elle avait toujours supposé qu'une autre femme se cachait dans le cœur de Ludville.
Elle continua de la contempler, en proie à des sentiments mêlés.
C'est alors qu'elle sentit quelque chose de gravé à l'intérieur de l'anneau.
Une gravure ?
Intriguée, elle inclina la bague et lut les minuscules lettres.
Au même instant, ses yeux s'écarquillèrent.
[ODELY]
Son propre nom était gravé à l'intérieur de la bague usée.