Le ciel du Nord était gris comme toujours, et des flocons dérivaient dans le vent mordant.
Une bannière funèbre noire fut lentement abaissée tandis que résonnait un requiem solennel.
« Ce n'est pas la fille de la maison Cardel ? »
« J'ai entendu dire qu'elle avait disparu après le divorce, et que personne ne savait si elle était morte ou vivante. »
« Alors elle était bien en vie. Et pourtant, quand son père la cherchait désespérément, elle ne s'est jamais montrée… »
« Quelqu'un ne devrait-il pas prévenir le duc de Cardel ? »
« Et qu'est-il arrivé à son apparence ? »
Les murmures autour d'elle ne lui parvinrent qu'avec retard.
Mais quoi qu'ils puissent chuchoter entre eux, cela n'avait plus d'importance.
Le regard d'Odely était rivé sur le cercueil posé au centre de la salle.
Comme attirée par une force invisible, elle s'avança en titubant, un pas lent après l'autre.
Arrivée près du cercueil, une vision incroyable s'offrit clairement à elle.
Entouré de fleurs d'un blanc immaculé, il reposait là comme s'il dormait simplement.
Ludville Exepsion.
Son ex-mari.
Les traces de sang et de poussière du champ de bataille avaient disparu.
Il paraissait seulement soigné et paisible.
Comme s'il n'avait trouvé la paix et le repos qu'après la mort.
Odely se rappela la conversation qu'elle avait eue avec l'aide de camp dans la voiture.
« Tous les spécialistes disent qu'ils n'ont pas pu déterminer la cause exacte du décès. Certains parlent de suicide, d'autres pensent à un meurtre, mais la vérité, seul Sa Grâce le grand-duc la connaîtrait. »
En disant cela, l'aide de camp avait regardé Odely comme s'il espérait qu'elle sache quelque chose.
Mais Odely ne savait rien de Ludville.
Dès le début, leur union n'avait été qu'un mariage contractuel.
Alors…
À vrai dire, ils n'avaient guère été plus que des étrangers.
'Alors pourquoi avez-vous fait ça ?'
Odely ne comprenait pas pourquoi Ludville lui avait légué tout son héritage.
Même maintenant, debout à ses funérailles.
Elle ne le comprenait pas du tout.
« Odely, à compter d'aujourd'hui, notre contrat prend fin. »
« Voici le paiement convenu. Veuillez l'accepter. »
« Peu m'importait qui c'était. »
« Nous ne nous reverrons plus. »
Alors, quand il avait dit qu'ils ne se reverraient plus jamais…
C'était donc ce qu'il voulait dire ?
Elle aurait voulu le lui demander.
Mais il n'y avait plus personne au monde pour répondre à cette question.
Ce n'est qu'en voyant le cercueil noir descendre lentement dans la terre qu'Odely finit par l'accepter.
Il était vraiment mort.
Jusqu'à la fin des funérailles, elle fut incapable de bouger, comme si ses pieds avaient été cloués au sol.
Seul l'ourlet de sa robe noire flottait faiblement dans le vent froid.
***
Odely l'avait rencontré pour la première fois six ans plus tôt.
La place débordait de l'effervescence de la fête annuelle.
Chaque année, à cette époque, se tenait une grande cérémonie.
« Regardez, là-bas ! »
Au sommet des remparts, des mages en uniforme blanc se tenaient en formation autour d'un grand cercle magique.
« Ô héritier de l'antique lignée, phare de la purification. »
« Protège cet Empire de tout ce qui est impur. »
Tandis que l'incantation résonnait encore et encore comme un hymne sacré, l'homme qui se tenait au centre se distinguait de tous les autres.
Ses cheveux argentés, d'une apparence presque sainte, dansaient dans le vent, et sa voix grave et posée portait jusqu'à la foule.
« Selon l'alliance primordiale… »
Gawin Cardel.
Héritier de la maison Cardel, celui qu'on appelait le Messager de Dieu.
Des siècles plus tôt, l'Empire de Luminere avait été mené au bord de l'effondrement par des êtres monstrueux corrompus par le mal.
En ces temps de crise, le Dragon, vénéré comme une bête divine, avait lancé un sort ancien qui étendit une barrière sur l'Empire tout entier.
La barrière repoussa entièrement toutes les menaces extérieures et préserva l'Empire.
Mais au fil des siècles, son pouvoir s'était peu à peu affaibli…
Au moment même où la peur commençait à se répandre parmi le peuple, ils étaient apparus.
La maison Cardel.
La seule famille capable de manier la magie ancienne.
Chaque année, les Cardel présidaient le rituel qui restaurait la barrière, et le peuple avait fini par appeler ce jour le Jour de la Protection.
Cette tradition s'était perpétuée depuis.
« Relevez une fois encore la barrière sacrée. »
Sous ses pieds, des runes anciennes s'embrasèrent comme si elles étaient vivantes, et une immense colonne de mana dorée jaillit vers les cieux.
À cet instant, la barrière se révéla brièvement dans le ciel.
Un dôme gigantesque, chatoyant comme du verre transparent.
La preuve que l'Empire restait sous la protection du Dragon.
La foule levait les yeux avec révérence.
« … Par les chaînes de l'éternité, je lie cet Empire. »
À l'instant où Gawin prononça l'incantation finale,
la lumière qui coulait du bout des doigts des mages se rejoignit et fendit les cieux.
Un éclat doré se répandit le long des remparts, et le contour de la barrière devint nettement visible jusqu'à l'horizon lointain.
Quand la lumière dorée s'estompa, la barrière redevint transparente et se déroba aux regards.
Mais tout le monde le savait.
Ce bouclier invisible garantirait une année de paix de plus.
« Longue vie à la maison Cardel ! »
« Gloire aux descendants du Dragon ! Gloire au sang des héros ! »
« Gloire à l'Empire de Luminere ! »
La place explosa en acclamations et en réjouissances.
Mais tout en bas.
Loin sous la ville.
Dans une chambre secrète qu'on ne pouvait atteindre qu'après avoir franchi plusieurs couches d'une sécurité stricte,
Odely était enfermée.
« Kof… ! »
L'ourlet de sa robe blanche se teintait lentement de pourpre.
Quand elle essuya le sang sur ses lèvres du revers de la main, du sang frais coula entre ses doigts.
C'était le rôle d'Odely.
Les descendants du Dragon ?
La magie ancienne ?
Tout cela n'était qu'une supercherie que la maison Cardel entretenait depuis des siècles.
La prétendue magie ancienne qui protégeait l'Empire était une illusion.
Rien de plus qu'une représentation soigneusement mise en scène.
La seule chose réelle,
c'était le sacrifice dont le corps se consumait pour rendre cette représentation crédible.
'Cette année… c'est pire que d'habitude.'
Odely ravala une nouvelle gorgée de sang.
Sa gorge semblait en feu.
À chaque génération, la maison Cardel ne donnait naissance qu'à une seule personne dotée du Pouvoir de purification.
Une personne capable de purifier toute impureté au monde.
La famille l'appelait la Purificatrice.
Et chaque année, au Jour de la Protection, tout ce qu'on jugeait maléfique était déversé de force dans le corps de la Purificatrice.
Le sacrifice à sens unique d'une seule personne,
consenti au profit d'une famille qui perdurait depuis des siècles.
Telle était la véritable nature de la barrière ancienne dont la maison Cardel se vantait tant.
« Ngh… ! Kof ! »
Odely cracha encore du sang.
L'espérance de vie d'une Purificatrice n'était jamais longue.
Au mieux, elle atteignait la trentaine.
Quand l'une mourait enfin,
une autre Purificatrice dotée du même pouvoir naissait immanquablement à la génération suivante.
Comme si les cieux eux-mêmes soutenaient ce cycle cruel.
'Combien de temps vais-je encore tenir ?'
Adossée au mur, Odely ferma lentement les yeux.
Les images persistantes derrière ses paupières vacillaient comme des flammes.
C'est alors que…
Clic.
Le bruit d'une serrure qui tournait résonna dans la pièce.
Dans un lieu où personne n'aurait dû pouvoir entrer.
'Gawin ?'
'Qu'est-ce qu'il compte faire, cette fois ?'
Au prix d'un grand effort, Odely ouvrit les yeux.
À travers sa vision trouble, le visage du nouveau venu se précisa lentement.
Et alors…
« … »
Elle se retrouva à plonger son regard dans les yeux d'un homme qu'elle n'avait jamais rencontré,
et qui, pourtant, ne lui semblait pas tout à fait étranger.
Ludville Exepsion.
Le grand-duc au sang de fer qui régnait sur le Nord.
Un homme célèbre pour plus d'une raison.
Odely ne comprenait pas ce qu'il faisait là,
mais elle n'avait même pas la force de le demander.
Ludville la contempla longuement avant de parler, comme si de rien n'était.
« J'ai une proposition à vous faire. »
« … »
« Cinq ans. »
Il parlait comme s'il avait déjà fait cette offre des centaines de fois.
Sa voix était sèche,
totalement dénuée d'émotion,
presque ennuyée.
« Si vous remplissez avec succès le rôle de maîtresse de la maison Exepsion pendant cinq ans, je trancherai tous les liens qui vous unissent à la maison Cardel. »
« … »
Une proposition ?
S'agissait-il… d'une demande en mariage ?
Elle se dit que c'était insensé.
Impossible.
Pourtant, la phrase suivante la figea.
« À ce rythme, vous serez morte d'ici un an. »
Odely cligna des yeux.
L'homme devant elle ne disparut pas.
Ce n'était pas une hallucination.
Cinq ans…
Alors qu'elle n'était même pas sûre de survivre à cette année,
cinq ans lui paraissaient d'un lointain inaccessible.
Mais quand même.
« Je ne crois pas avoir vraiment le choix. »
Si, avant de mourir,
elle pouvait se tenir sous la chaleur du soleil
et sentir une brise fraîche.
Si elle pouvait vivre ne serait-ce qu'une seule journée ordinaire.
« … Vous avez raison. Je ne l'ai pas. »
« Bien. »
C'était un homme qui ne s'accordait en rien avec des mots comme lumière ou salut.
« Pouvez-vous vous lever ? »
« Oui. »
« Alors levez-vous. »
« … Oui. »
Aucune parole de réconfort.
Il ne lui tendit même pas la main.
Et pourtant,
sans qu'elle sache pourquoi,
sa présence lui parut d'une netteté incroyable.
Odely se redressa lentement.
Ludville ne l'attendit pas.
Il se contenta de faire demi-tour et de s'éloigner sans hésiter.
À l'instant où il traversa la chambre secrète et ouvrit la porte scellée…
« … ! »
Un flot de lumière aveuglant inonda la pièce.
Odely ferma les yeux par réflexe.
Quand elle parvint enfin à les rouvrir,
elle vit un unique rayon de soleil,
où une poussière dorée dérivait comme de douces vagues.
« … »
Elle avait déjà renoncé à l'espoir.
Renoncé à attendre quoi que ce soit de la vie.
Alors pourquoi…
Pourquoi avait-elle soudain envie de vivre ?
Pour la première fois, Odely prit une longue et profonde inspiration.
Elle y trouva la plus infime trace d'espoir.
Toute petite.
Mais indéniablement là.