« Odely, à compter d'aujourd'hui, notre contrat prend fin. »
La voix froide la transperça comme une lame.
Ludville Exepsion.
Une déclaration de séparation glaciale, digne du maître du Nord.
Odely regarda le contrat de mariage posé sur le bureau.
Comme si personne ne l'avait jamais sorti, il était resté d'un blanc immaculé, sans la moindre trace du temps.
« Voici la rétribution convenue. Veuillez l'accepter. »
Il lui tendit des documents.
Un certificat attestant qu'Odely Cardel n'avait plus aucun lien familial ni juridique avec la famille Cardel.
Il y avait aussi des titres de propriété foncière, une liste de biens et les actes d'une pension.
Odely marqua un temps d'arrêt en voyant le montant.
« Vous n'êtes pas obligé de me donner autant. Comme vous le savez, je… »
Elle laissa la fin de sa phrase s'éteindre, prit une lente inspiration et reprit.
« … ne pense pas vivre encore très longtemps. »
Mais Ludville l'interrompit sans hésiter.
« Vous en aurez besoin.
— … »
Odely leva les yeux vers lui.
Un visage impassible, une tenue impeccable, une posture sans le moindre défaut.
Comme toujours, il paraissait parfait, sans une faille.
Même si elle s'effondrait devant lui à l'instant, il appellerait calmement un médecin, puis repartirait sans retard accomplir ce qu'il avait prévu.
L'homme qui n'était son mari que sur le papier, par un mariage contractuel, était de cette trempe.
Il ne gaspillait jamais ni son temps ni ses émotions.
Aussi Odely ne demanda-t-elle pas.
Pourquoi il donnait autant à quelqu'un qui allait bientôt mourir.
'Même cela, vous l'aviez calculé dès le début.'
Ludville parcourut brièvement le contrat de son regard toujours dénué d'émotion.
Maintenir le mariage pendant cinq ans.
Aucune conversation privée, aucun contact physique, vivre à part dans le palais annexe…
Ils avaient respecté chaque clause sans faillir.
Après avoir vérifié que la rétribution convenue avait bien été versée en totalité, il brûla la liasse à la flamme de la bougie, sans la moindre hésitation.
Comme si ce n'étaient plus que des feuilles sans valeur.
Le contrat se consuma en un instant, sans même laisser de cendres.
Comme si ces cinq années n'avaient rien signifié.
« … »
La fin.
Oui, voilà comment cela se terminait.
« Vous avez bien travaillé pendant tout ce temps. »
À ces mots du grand-duc, Odely resta un instant hébétée.
Vu qu'il s'était toujours agi d'une relation claire d'employeur à contractante, il pouvait difficilement exister d'adieu plus simple et plus direct.
Il était l'employeur.
Elle était la contractante.
Il engageait.
Elle travaillait.
Et pourtant, ils avaient été liés en tant que mari et femme pendant cinq longues années.
N'aurait-il pas pu exister un adieu plus approprié ?
L'idée lui traversa l'esprit… mais elle savait que même cela, c'était trop demander.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Aussi, quand Ludville lui posa la question, comme s'il était prêt à lui accorder tout ce qu'elle demanderait,
« … J'ai déjà reçu bien plus qu'assez. »
Odely répondit en retenant ses émotions autant qu'elle le pouvait.
Elle voulait laisser une bonne dernière impression à cet homme qui avait toujours voulu une relation nette, sans complications.
Mais…
La fin…
Quand elle comprit que la véritable fin de sa vie n'était plus très loin,
elle eut envie de laisser au moins quelques derniers mots.
Quelque chose de vraiment pitoyable…
Finalement, Odely ne put ravaler plus longtemps les émotions qui lui montaient douloureusement à la gorge.
« Je vous aimais bien. »
Les mots lui échappèrent.
« Le jour où j'ai pris votre main, ce n'était pas parce que je voulais survivre.
« C'était parce que c'était vous.
— …
— Avec le recul… c'est ainsi que ça s'est passé. »
Elle ne se confessait pas parce qu'elle attendait quelque chose.
Elle allait mourir de toute façon.
Elle voulait simplement,
ne serait-ce qu'un bref instant,
devenir l'unique variable qu'il n'aurait jamais pu prévoir dans l'esprit parfaitement calculateur de l'homme qui se tenait devant elle.
Elle voulait lui jeter ces sentiments à la figure,
lui dire qu'elle avait porté une émotion qui n'avait jamais existé dans ses plans.
Peut-être…
juste peut-être…
serait-il surpris, ne serait-ce qu'une seconde.
Même si elle savait qu'il ne le serait jamais.
« Peu m'importait qui c'était.
— …
— Vous étiez simplement celle qui remplissait le mieux les conditions. »
Il accueillit sa confession aussi calmement que quelqu'un qui aurait déjà entendu ces mots cent fois.
C'est vrai.
Évidemment.
Il le savait déjà.
Même les sentiments qu'elle croyait avoir parfaitement cachés faisaient partie de ses calculs.
« Est-ce tout ce que vous vouliez dire ? »
Odely baissa la tête et laissa échapper un petit rire.
Tout lui parut soudain ridicule.
Comme prévu, cet homme avait été parfait du début à la fin.
Froid.
Et sans la moindre ouverture.
« Oui. Il n'y a plus rien, à présent. »
Les sentiments plantés dans son cœur comme un clou lui arrachèrent un nouvel élancement.
Mais Odely décida vite que ce n'était rien d'important.
Un premier amour.
Un béguin de jeunesse.
Quelque chose comme ça.
Une de ces choses que tout le monde vit au moins une fois.
Simplement, c'était arrivé plus tard pour elle que pour les autres.
Rien d'extraordinaire.
« Merci pour tout.
— … »
Aux mots d'Odely, l'homme qui la regardait sans expression répondit enfin, d'une voix lente.
« Nous ne nous reverrons pas. »
Une réponse d'affaires, qui ne laissait aucune place au malentendu.
Alors Odely se dit que c'était mieux ainsi.
Au moins, elle s'était débarrassée de ses vains regrets avant de mourir.
C'était la fin.
Du contrat qu'elle avait partagé avec lui pendant cinq ans.
***
Odely partit en voyage pour trouver l'endroit de sa tombe.
Elle sentait qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps à vivre.
Elle finit par s'installer dans un paisible village de campagne découvert en chemin, et commença une nouvelle vie de guérisseuse.
En attendant tranquillement le jour où la mort viendrait enfin.
Mais alors…
'… Pourquoi suis-je encore en vie ?'
Elle se souvenait encore très nettement des jours où elle crachait un sang rouge sombre, endurant une douleur si intense qu'elle croyait que son cœur allait éclater.
Pourtant, ce corps qui perdait peu à peu sa vitalité se mit lentement à guérir.
Et ce n'était pas tout.
'Je me sens même en meilleure santé qu'avant…'
Ce n'était pas seulement une impression.
C'était comme si son corps se reconstruisait pour atteindre le meilleur état possible.
'Comment est-ce seulement possible ?'
Ce n'était rien de moins qu'un miracle.
Elle ignorait pourquoi c'était arrivé, mais puisqu'elle était en vie, elle se laissa simplement porter par l'existence.
Des jours ordinaires s'enchaînèrent.
Elle soignait des patients, triait des herbes médicinales, se promenait en lisière du village et allait de temps en temps au marché, savourant une routine calme et paisible.
La paix.
Le bonheur.
La stabilité.
Elle avait l'impression d'avoir enfin trouvé tout cela.
Peut-être pour la première fois depuis qu'elle avait quitté sa famille.
'Vivre comme ça… ce ne serait pas si mal.'
De temps à autre, une profonde solitude montait en elle, en silence.
Chaque fois, les sentiments qu'elle avait laissés brûler en silence pendant cinq ans avant qu'ils ne s'éteignent se remettaient à couver, comme des braises mourantes.
Le regret.
Une émotion si inutile.
Mais à présent, elle avait un lendemain.
Grâce à cela, elle ne se laissait plus dévorer par ces sentiments.
Ainsi, une année passa en un clin d'œil.
C'était à l'époque où Odely s'était habituée à chaque jour qu'on lui accordait.
Sans le moindre avertissement, l'aide de camp du grand-duc arriva, vêtu de noir, en tenue de deuil.
« Sa Grâce le grand-duc est décédé. »
Il était venu lui annoncer la mort de son ancien mari.
« … Quoi ?
— …
— C'est impossible… »
Le grand-duc était mort ?
Comme ça ?
« Il y a à peine un an… »
N'était-il pas en parfaite santé ?
Ce n'était pas comme s'il avait été condamné, comme elle.
Il ne souffrait pas non plus d'une maladie chronique.
Comment pouvait-on lui annoncer une chose pareille d'un coup et s'attendre à ce qu'elle y croie… ?
Elle voulait qu'il dise quelque chose, n'importe quoi de plus.
Mais l'aide de camp restait simplement là, le visage soigneusement contenu, retenant ses émotions.
Il lui tendit un rouleau.
Les mains légèrement tremblantes, Odely parvint à briser le sceau et le déroula lentement.
C'était…
un avis de succession.
Et…
le testament du grand-duc.
« À ma mort, je lègue l'ensemble des territoires, titres, pouvoirs et biens de la maison Exepsion à Odely Cardel. »
« Pourquoi… »
Ses pensées et ses émotions s'emmêlèrent au point qu'elle ne savait plus les distinguer.
Odely ne pouvait penser qu'à une seule question.
Pourquoi ?