La femme vêtue de neige ne voulait rien entendre. Ye Xing voyait bien que le lecteur MP3 lui plaisait vraiment, mais s'il refusait ses présents, elle était capable de le lui rendre.
Il n'eut d'autre choix que de se résigner et d'accepter le billet de mille pièces d'or et la Pilule de Trempe Corporelle.
Quand il quitta le Manoir de la Source Immortelle, ce fut la petite servante à la robe verte de l'entrée qui le raccompagna. Elle s'appelait Chunyu et c'était la plus jeune des servantes personnelles de la femme vêtue de neige. Elle n'avait que quatorze ou quinze ans et de grands yeux limpides. C'était une petite fille mignonne et très timide, avec deux fossettes qui se creusaient quand elle souriait.
Comme ils approchaient de l'entrée du manoir, Ye Xing jeta des coups d'œil furtifs autour de lui, puis tendit à la petite servante la bourse qui contenait le billet d'or. « Dis, petite, rends-moi un service : donne cette bourse à ta maîtresse tout à l'heure. »
'Mille pièces d'or ? Hors de question que je garde ça.' Ye Xing était décidé. 'D'abord, je suis assis sur une mine d'or : le commerce entre deux mondes. Faire fortune sera un jeu d'enfant, je ne manquerai pas d'argent. Ensuite, les femmes du Manoir de la Source Immortelle pratiquent toutes les arts martiaux, et je pourrais avoir besoin d'elles un jour. Je veux garder de bonnes relations. Si je prends cet argent, ce lien s'affaiblit, et le jour où j'aurai des ennuis, je n'oserai plus aller leur demander de l'aide. Je garde la Pilule de Trempe Corporelle, mais mieux vaut rendre l'argent.'
« Qu'est-ce qu'il y a dans cette petite bourse ? » demanda la servante, ses grands yeux noirs pétillant de curiosité.
« Pas grand-chose, juste un petit bout de papier », répondit Ye Xing.
« Hi hi, ma maîtresse te plaît, c'est ça ? C'est une lettre d'amour ? » gloussa la petite servante en se couvrant la bouche, avec dans ses grands yeux limpides l'air de celle qui a tout compris.
Ye Xing s'amusa. « Exactement, exactement ! Tu es drôlement maligne ! »
« Hmph, évidemment. Mais je te conseille de laisser tomber, et vite », fit la petite servante en fronçant son petit nez. « Tu as une idée du genre de personnages puissants qui courtisent ma maîtresse ? »
« Aucune. Raconte-moi. »
« Tu ne connais pas le moindre art martial, tu ne comprendrais même pas. Disons-le comme ça : le plus faible des prétendants de ma maîtresse t'écraserait d'une pichenette ! »
« Ouah, à ce point ? J'ai trop peur. »
« Tu vois ? Tu as peur. Alors laisse tomber ! »
« Mmh, tu as parfaitement raison. Je ne courtiserai plus ta maîtresse. » Ye Xing lui lança un regard espiègle et ne put s'empêcher de la taquiner. « Toi aussi, tu es très jolie. Et si c'était toi que je courtisais ? »
Fwouch ! Le joli visage de la petite servante vira aussitôt au rouge pivoine, entre la honte et le dépit.
« Comment peux-tu dire des choses pareilles ! Je voulais juste te mettre gentiment en garde ! Tu... »
« Hahaha ! »
***
Arrivé à l'entrée de la grotte, Ye Xing fit exprès un détour, scruta soigneusement les environs, et ne pénétra qu'ensuite dans la caverne cachée.
'Il faut que je travaille dur, que je gagne de l'argent et que je bâtisse ici une grande demeure qui englobe la grotte dans mon terrain', songea-t-il. 'J'y ferai un passage secret ou une pièce dérobée. Comme ça, je n'aurai plus à être sur les nerfs chaque fois que je viens.' Il s'était déjà renseigné : construire un manoir sur le Continent des Arts Martiaux coûtait des dizaines, voire une centaine de pièces d'or. S'il s'y mettait sérieusement, il pourrait sans doute gagner cette somme en quelques jours.
Une fois revenu dans sa vieille maison, sur Terre, par le portail de téléportation de la boule de lumière violette, Ye Xing fila droit à la cuisine avec ses trois livres de viande de bête démoniaque.
'Non seulement cette viande est bonne pour la santé, mais d'après Mademoiselle Xia, elle est censée être délicieuse !'
Incapable d'attendre, il en découpa aussitôt une grosse tranche, la coupa en morceaux, ajouta de la ciboule et entreprit de préparer de la viande de bête démoniaque braisée à la sauce rouge.
Les flammes ronflaient sous la marmite. À mesure que la viande cuisait, de riches effluves de viande envahirent la pièce.
« Hahaha, ça sent incroyablement bon ! Cette viande est magique. Même avec ma cuisine pitoyable, elle donne un goût pareil ! » Ye Xing en bavait presque.
C'est alors que, soudain...
Fwouch ! Un bruit retentit sur le rebord de la fenêtre de la cuisine.
Ye Xing se retourna et aperçut un petit chat au pelage un peu ébouriffé, sans doute un chat errant. Il n'y prêta pas attention et attaqua la viande. « Ouah, c'est génial ! Je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon. À partir de maintenant, je mange de la viande de bête démoniaque tous les jours ! » Il se mit à engloutir morceau après morceau, comme s'il n'avait rien avalé depuis des siècles, au point d'en manquer s'avaler la langue.
« Miaou ! »
Le petit chat sauta prestement du rebord, trottina jusqu'au coin de la table et se mit à miauler en direction de Ye Xing.
« Haha, petit bonhomme. Grand frère est de bonne humeur aujourd'hui. Tiens, prends-en un bout ! » Ye Xing saisit un morceau de viande et le lança au chat.
« Mraou ! » Le petit chat poussa un cri ravi et se jeta dessus.
Plus il mangeait de cette viande braisée, plus Ye Xing sentait, sans s'expliquer pourquoi, un léger courant de chaleur s'éveiller dans son bas-ventre. Une tiédeur agréable se répandit dans tout son corps et le plongea dans un bien-être incroyable.
« Génial ! Cette viande, c'est du vrai de vrai. Un peu chère, mais j'ai plein de moyens de gagner de l'argent. » Ye Xing se sentit gonflé à bloc. « Ah, c'est vrai ! Je devrais en apporter à ma tante. »
Sa tante avait toujours été très bonne avec lui, Ye Xing n'allait évidemment pas l'oublier. Il souleva aussitôt le couvercle de la marmite pour servir une assiette, mais son expression se figea.
La marmite en fonte était luisante de graisse, mais complètement vide.
« Oups, c'est gênant ! J'étais tellement occupé à m'empiffrer que j'ai tout mangé ! » Ye Xing ne savait pas s'il devait en rire ou en pleurer. Il se gratta la tête en marmonnant : « Bon, tant pis, j'en refais une assiette. »
Il ouvrit aussitôt le réfrigérateur et en sortit le petit morceau de viande qui restait.
Il avait utilisé plus de deux livres pour le plat braisé. Devant ce morceau qui pesait moins d'une livre, Ye Xing fronça les sourcils, contrarié.
'Il n'en reste que ça, ça ne suffira sans doute pas pour un autre plat braisé !' pensa-t-il avec un sourire contraint. Le regard posé sur le petit morceau dans sa main, une idée lui vint soudain. 'Mais oui, pourquoi faire de gros morceaux ? Je n'ai qu'à le couper en fines lanières et faire un sauté de viande aux pousses de bambou ! C'est bien plus économique !'
'Hé hé, je suis un génie. Je me contente de lanières cette fois. La prochaine fois que je ferai un gros coup, je rapporterai plus de viande !'
Il prit aussitôt des pousses de bambou fraîches dans le réfrigérateur, les mélangea à la viande finement émincée et jeta le tout dans le wok.
Quelques instants plus tard, un riche arôme se répandit : le sauté de viande aux pousses de bambou était prêt. Peut-être imprégnées de l'essence de la viande de bête démoniaque, même les pousses de bambou étaient devenues délicieuses. Le plat contenait très peu de viande, mais il restait d'une saveur exceptionnelle. Grâce aux pousses de bambou, la texture était même excellente. Côté goût pur, il n'avait rien à envier au plat braisé.
'Ma tante doit encore être occupée à la boutique', pensa Ye Xing. 'Je vais aller la voir là-bas.' Il servit aussitôt une assiette de sauté, l'emballa et partit retrouver sa tante.
Sa tante, Ye Xiuying, tenait une petite gargote dans le village, et les affaires marchaient plutôt bien.
Sur le mont Yunli, au village de Bilin, se dressait le temple du Rocher d'Azur, assez réputé. Les jours de fête, des gens de la ville comme des campagnes alentour venaient y brûler de l'encens et prier, si bien que le village de Bilin voyait passer pas mal de monde. Beaucoup de visiteurs se garaient au pied de la montagne et, après leurs dévotions au temple, les pèlerins redescendaient manger un bol de nouilles dans l'une des gargotes pour calmer leur faim.
La boutique de Ye Xiuying, la gargote de Tantine Pang, se trouvait juste au pied du mont Yunli. Les affaires étaient particulièrement bonnes ce jour-là : l'endroit était bondé.
[Dans la cuisine de la gargote de Tantine Pang]
« Ma tante ! » appela Ye Xing en entrant dans la cuisine, son assiette de sauté à la main.
« Oh, Axing, te voilà. Tu as dîné ? Je suis débordée, sers-toi du riz et de quoi manger », dit Ye Xiuying, occupée avec une marmite de nouilles au bœuf sur le feu.
« Pas la peine, j'ai déjà mangé, répondit Ye Xing. Ma tante, je t'ai fait une assiette de sauté de viande aux pousses de bambou. »
« Quoi ? Tu sais faire un sauté de viande aux pousses de bambou ? » s'étonna Ye Xiuying, avant de le gronder en riant. « Toi, qui n'as quasiment jamais mis les pieds dans une cuisine de ta vie ? Tu veux empoisonner ta tante ? »
« ... » Ye Xing resta sans voix. 'Elle me voit toujours comme un gamin. Elle a si peu confiance en ma cuisine ? Très bien, même si elle doute de mes talents, cette viande de bête démoniaque n'a pas d'équivalent dans ce monde.'
« Ma tante, ce sauté est vraiment bon ! Goûte, si tu ne me crois pas ! » insista Ye Xing.
« Haha, d'accord. C'est gentil d'avoir pensé à moi. Pose-le là pour l'instant », répondit sa tante en continuant de faire sauter ses plats. « On a beaucoup de clients aujourd'hui. Je le mangerai plus tard, quand ce sera plus calme. »
« D'accord, je le laisse là. Tu es occupée, ma tante, je rentre. » Ye Xing pensa : 'Attends un peu qu'elle y goûte. Elle verra que ce sauté n'est pas juste bon, il est bon à s'en mordre la langue, hmph hmph !'
Il posa aussitôt l'assiette sur la table de la cuisine, puis quitta la gargote de Tantine Pang et rentra chez lui.