Le soleil plongea derrière les collines de l'ouest et le soir tomba. Les dernières lueurs du couchant teintaient l'horizon de rouge et baignaient d'une lumière dorée les arbres et le feuillage du mont Yunli. Les touristes redescendaient en file du temple du sommet, et la lumière déclinante éclairait leur chemin le long des marches de pierre.
Au pied du mont Yunli, la gargote de Tantine Pang tournait à plein régime. L'esplanade devant la boutique était couverte de tables, toutes entourées de clients qui attendaient leurs plats.
« Que c'est lent ! Ça n'en finit pas ! » se plaignit un homme corpulent, une grosse chaîne en or au cou et une bedaine bien ronde, de plus en plus impatient.
« C'est vrai que c'est beaucoup trop long. Et je doute que la cuisine d'un petit boui-boui pareil soit bonne de toute façon. Pourquoi on ne rentre pas manger à l'hôtel ? » dit la femme assise à côté de lui, qui semblait avoir la trentaine, en fronçant légèrement les sourcils. Elle méprisait visiblement ce genre de petite gargote.
Le couple était habillé avec luxe. On voyait qu'ils avaient de l'argent et qu'ils étaient habitués aux bonnes tables.
« Il faut plus d'une heure pour rentrer à l'hôtel. Je meurs de faim ! Laisse tomber, on va se contenter d'un repas ici. » Puis l'homme à la chaîne en or beugla en direction de la boutique : « Patron ! Mes plats, ils arrivent, oui ou non ? »
« Oui, oui ! C'est prêt ! J'arrive tout de suite ! » L'oncle par alliance de Ye Xing, Cheng Degen, accourut avec leurs plats. « Toutes mes excuses. On est débordés aujourd'hui. Merci de votre patience. Voici vos plats. »
Cheng Degen déposa les assiettes et les couverts sur la table du couple.
Le couple était manifestement affamé. Dès que les plats arrivèrent, ils s'y attaquèrent.
« Tiens, ce liseron d'eau sauté n'est pas mauvais du tout. Le cuisinier de cette petite boutique a du talent », dit la femme après avoir mâché quelques tiges. « C'est presque aussi bon que ce que font les chefs de l'hôtel Jinsheng. Pas étonnant qu'il y ait autant de monde ici. »
« Ne garde pas tout le liseron pour toi ! Il y a aussi le sauté de viande aux pousses de bambou », dit l'homme en piochant une lamelle de porc.
« Je suis au régime. Et toi aussi, tu devrais manger moins de viande », répliqua la femme, agacée. « Tu es déjà gros comme ça, et tu commandes encore de la viande ! »
« Ça va, ça va, arrête de me sermonner. Je n'en prends qu'une bouchée. C'est un sauté de viande aux pousses de bambou, non ? Il n'y a que quelques lamelles de viande ! » L'homme glissa un petit morceau de porc dans sa bouche et le mâcha distraitement.
L'instant d'après, ses petits yeux s'écarquillèrent, emplis de stupeur.
Vlan ! Ses baguettes repartirent en flèche vers l'assiette de porc aux pousses de bambou. Il se mit à enfourner la nourriture, sans même prendre la peine de mâcher, à la façon d'un fantôme affamé.
« Eh, qu'est-ce que tu fabriques ? C'est une façon de manger, ça ? On est en public ! Gros lard, un peu de dignité, bon sang ! » lança sèchement sa femme en le fusillant du regard, avant de lui arracher l'assiette.
« Aaah ! C'est trop bon ! Chérie, rends-la-moi ! C'est incroyable ! Les pousses de bambou sont délicieuses, mais le porc, c'est encore mieux ! C'est la chose la plus extraordinaire que j'aie jamais goûtée ! » L'homme en bavait presque, les yeux rivés sur le plat entre les mains de sa femme.
« Pff, n'en fais pas tant. Tu as goûté à tous les mets de la terre. Tu as vraiment besoin de te donner en spectacle ? » le gronda-t-elle. Mais une lueur de soupçon passa dans son regard. La réaction de son mari était trop étrange. 'Ça pourrait vraiment être aussi bon ?' Elle prit une lamelle de porc et la porta à sa bouche.
L'instant d'après, son regard devint vitreux.
« Haha ! Tu vois ? C'est bon, hein ? » dit l'homme d'un air triomphant en s'essuyant la bave.
« C'est tellement bon... Ah, c'est TELLEMENT BON ! Je n'ai jamais rien mangé d'aussi délicieux de toute ma vie ! » Abandonnant toute retenue, la femme tenait l'assiette d'une main et s'enfournait la nourriture de l'autre.
« Eh, pourquoi tu manges si vite ! Grosse gourmande, tu n'étais pas censée être au régime ? »
« Le régime commencera quand j'aurai fini cette assiette ! »
« Eh, garde-m'en un peu ! » s'écria l'homme, alarmé.
Le couple se jeta aussitôt sur l'assiette de porc aux pousses de bambou et la dévora en un tourbillon, attirant les regards de toutes les tables alentour.
***
Dans la cuisine de la gargote de Tantine Pang.
« Degen, pourquoi tu n'as pas encore apporté le sauté de viande aux pousses de bambou de la table cinq ? » demanda Ye Xiuying en fronçant les sourcils.
« Je viens de l'apporter ! » répondit Cheng Degen, perplexe.
« N'importe quoi. Celui que j'ai cuisiné est toujours là ! » Ye Xiuying lui tendit le plat posé sur le plan de travail et le pressa : « Tiens, dépêche-toi de le leur apporter ! »
« Mais j'en ai vraiment apporté un ! » s'affola Cheng Degen. « Il y avait deux assiettes posées là. J'en ai pris une, donc ça doit être celle qui restait. »
« Comment ça, deux ? Je n'en ai fait qu'une ! » Ye Xiuying se figea, puis son cœur fit un bond. 'Oh non... ce plat-là, ça devait être celui d'Axing !'
« Quoi ? Ce gamin d'Axing sait cuisiner ?! » Cheng Degen en resta complètement abasourdi.
« Vite ! Avant qu'ils y touchent, va échanger les plats ! » cria Ye Xiuying en se précipitant hors de la cuisine.
« C'est trop tard ! Ils ont sûrement déjà commencé à manger », dit Cheng Degen avec une grimace en la suivant. Il se préparait à se faire passer un savon, en priant pour que les clients ne soient pas du genre difficile.
Mais en arrivant à la table cinq, tous deux se figèrent sur place.
'Hein ? Qu'est-ce qui se passe ?' Un énorme point d'interrogation sembla apparaître au-dessus de la tête de Ye Xiuying comme de celle de Cheng Degen. En toute logique, des clients qui avaient mangé un plat de Ye Xing auraient dû se plaindre sans arrêt. Mais la scène qui s'offrait à eux était tout l'inverse de ce qu'ils attendaient.
Les deux clients de la table cinq se disputaient férocement le plat. En quelques instants, l'assiette fut vide, léchée jusqu'à la dernière miette de porc et au dernier éclat de bambou.
« C'était tellement bon ! Ce sauté de viande aux pousses de bambou était absolument incroyable ! Il n'y en avait juste pas assez. J'en mangerais bien encore ! » dit la femme, qui en réclamait encore.
« Patron, une autre assiette de sauté de viande aux pousses de bambou ! » lança l'homme à Ye Xiuying.
'Ça... qu'est-ce qui se passe ? La cuisine d'Axing est... délicieuse ? Ils ont un problème de papilles ou quoi ?' Ye Xiuying jeta un coup d'œil à son mari. « Va chercher l'assiette que j'ai cuisinée. »
Cheng Degen courut aussitôt à la cuisine et rapporta le plat préparé par Ye Xiuying.
« Tiens, cette assiette de sauté de viande aux pousses de bambou n'a pas tout à fait l'air de la précédente », remarqua l'homme à la chaîne en or, une lueur de doute dans les yeux. Il piocha un morceau de porc et de bambou.
Sa femme se servit elle aussi avec empressement. Elle mâcha deux fois, puis fronça les sourcils, mécontente. « Patron, qu'est-ce que c'est que ça ? Ce plat n'a pas du tout le même goût que celui qu'on vient de manger ! »