« Bonjour, vous devez être monsieur Ye Xing, n'est-ce pas ? » Le visage de l'homme en costume s'illumina tandis qu'il s'avançait à grands pas.
« Oui, monsieur Zhou ! Voici votre poisson bouilli ! » Ye Xing sourit et tendit le plat à l'homme en costume.
Monsieur Zhou prit la boîte avec empressement et en souleva le couvercle.
Aussitôt, un nuage de vapeur brûlante s'en échappa, porteur d'un arôme de poisson absolument irrésistible.
« Ouah, ça sent incroyablement bon ! Pas étonnant que le gros Huang n'arrête pas d'en chanter les louanges. Franchement, je croyais qu'il exagérait. » Monsieur Zhou contemplait le bouillon d'un blanc de neige, l'eau à la bouche. Il déglutit bruyamment, avala sa salive, puis résista à l'immense tentation et remit le couvercle en place.
« Mon fils va adorer. Ça sent tellement bon ! Monsieur Ye, vous êtes vraiment un cuisinier hors du commun. » L'air admiratif, monsieur Zhou ouvrit sa mallette, en sortit une épaisse liasse de billets de cent yuans, une dizaine de milliers de yuans à vue d'œil, et la tendit à Ye Xing.
« C'est trop. Ça ne coûte que mille yuans », dit Ye Xing en souriant.
'Après tout, le poisson bouilli est dilué. Il contient moins d'un millième de la viande de bête démoniaque qu'il y avait dans le sauté de viande aux pousses de bambou, alors je comptais le vendre seulement mille yuans la portion. Mais je ne peux pas descendre plus bas : ce plat reste unique au monde.'
« Hein ? Je me souviens que le gros Huang m'a dit que c'était dix mille yuans l'assiette », s'étonna monsieur Zhou.
« Ça, c'était pour le sauté de viande aux pousses de bambou, qui coûtait dix mille yuans. Je n'en vends plus. Maintenant, je ne vends que le poisson bouilli, et c'est mille yuans la portion », expliqua Ye Xing.
« Mille yuans ? Mais c'est donné ! Je peux vous en acheter une autre portion pour moi ? »
« Je suis désolé, je n'en ai préparé qu'une seule aujourd'hui. » Une idée traversa l'esprit de Ye Xing. « Si vous voulez en acheter davantage, revenez demain à la gargote de Tantine Pang. Désormais, c'est ici que nous vendrons ce poisson bouilli. »
« Haha, c'est formidable ! Je reviendrai demain, c'est certain. Pour l'instant, je vais apporter cette portion à mon fils ! Eh bien, monsieur Ye, je vous laisse. » Monsieur Zhou prit congé de Ye Xing, quitta la gargote de Tantine Pang avec son poisson et repartit en voiture vers le chef-lieu du district de Luoxian.
« Axing, ce monsieur t'a attendu un bon moment. Il venait acheter ton sauté de viande aux pousses de bambou ? »
Au même moment, sa tante, Ye Xiuying, qui venait de servir un client, sortit avec un sourire.
« Oui, mais pas pour le sauté. Pour du poisson bouilli », répondit Ye Xing.
« Toi alors, tu cuisines de mieux en mieux ! Ton sauté de viande aux pousses de bambou de l'autre fois était si bon que j'ai failli avaler ma langue, dit sa tante, Ye Xiuying. Si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je n'aurais jamais cru que tu cuisinais aussi bien. »
« Haha, deuxième tante, tu crois vraiment que je suis si doué que ça en cuisine ? » demanda Ye Xing avec un clin d'œil.
« Hein ? Pourquoi ? Tu veux dire que ce n'est pas toi qui l'as préparé ? » demanda Ye Xiuying, perplexe.
« Si, c'est bien moi, mais mon niveau est tout à fait moyen. S'il est aussi délicieux, c'est uniquement grâce aux ingrédients, dit Ye Xing avec sérieux. Prends les carpes herbivores que j'élève, par exemple. N'importe qui pourrait les cuisiner, elles seraient tout aussi fraîches et délicieuses. »
« Vraiment ? Les carpes herbivores, elles ne se valent pas toutes plus ou moins ? »
« Les miennes sont différentes. Je les nourris avec des herbes précieuses, alors elles ont bien meilleur goût que les carpes ordinaires. » Une idée vint à Ye Xing. « En fait, je suis surtout venu aujourd'hui pour te demander quelque chose, deuxième tante. Je me demandais si je pouvais t'apporter mes carpes herbivores pour que tu les cuisines et que tu les vendes. »
« Bien sûr, aucun problème ! Si ma cuisine ne te déplaît pas, apporte-les, et je te les préparerai, dit sa tante, Ye Xiuying. Au fait, on vendrait l'assiette combien ? »
« Tu cuisines bien mieux que moi, deuxième tante, comment ta cuisine pourrait-elle me déplaire ? » rit Ye Xing. « Pour le prix, fixons-le à mille yuans pour l'instant. »
« Seulement mille yuans ? C'est bien trop bon marché ! » Les yeux de Ye Xiuying se mirent à briller. « Pourquoi ne pas le vendre dix mille, comme ton sauté de viande aux pousses de bambou ? »
'Ma tante a vraiment l'âme d'une marchande', pensa Ye Xing, un instant sans voix. Il s'empressa d'expliquer : « Deuxième tante, dix mille, c'est trop cher. Seule une poignée de gens fortunés pourrait se le permettre. Si on fixe le prix aussi haut, on n'aura pas beaucoup de clients. Mais à mille yuans, même les gens ordinaires pourront serrer les dents et s'offrir un repas ou deux. Et les riches pourront en manger tout le temps sans que ça leur pèse. Ce qu'on vise, c'est une clientèle régulière. Avec plus de clients, on vendra davantage et, au bout du compte, on gagnera plus. »
« Hum, c'est très sensé. Tu es étudiant, tu t'y connais forcément mieux que moi dans ces choses-là. Va pour mille, alors. »
Ensuite, Ye Xing et sa tante discutèrent des détails concrets et du partage des bénéfices. Ye Xing proposa d'abord moitié-moitié, mais sa tante refusa. Selon elle, on se moquerait d'elle si elle profitait de son propre neveu. Elle tenait à l'aider gratuitement ou, tout au plus, à prendre cinquante yuans pour sa peine. Il fallut à Ye Xing des trésors de persuasion pour qu'elle accepte un partage à soixante-dix trente : sur chaque tranche de mille yuans, Ye Xing en toucherait sept cents et elle trois cents. S'ils parvenaient à vendre cinq carpes herbivores par jour, cela ferait environ cent mille yuans par mois, un revenu tout à fait considérable. Bien sûr, s'associer avec la gargote de Tantine Pang n'était qu'une première étape pour Ye Xing. Il était heureux de pouvoir gagner de l'argent tout en aidant sa famille.
'La pâte de viande de bête démoniaque dans le frigo est presque épuisée. Il faut que je refasse le stock !'
En quittant la gargote de Tantine Pang, Ye Xing se rendit tout droit dans une supérette. Il acheta plusieurs boîtes de briquets, quelques miroirs et divers autres articles, en vue de retourner sur le Continent des Arts Martiaux pour gagner davantage de pièces d'or. Après tout, il lui fallait un approvisionnement régulier en viande de bête démoniaque pour continuer à élever ses délicieuses carpes herbivores.
De retour dans la vieille maison familiale, Ye Xing commença par revêtir les habits traditionnels du Continent des Arts Martiaux. Porter des vêtements modernes là-bas attirerait des regards étranges et le mettrait dans l'embarras ; il avait donc déjà préparé plusieurs tenues. Une fois changé, il emprunta le portail de téléportation du vieux puits pour se rendre sur le Continent des Arts Martiaux.
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