Vue du sommet de la colline, la famille Jin de Taewon ressemblait à un village à elle seule.
Sur une vaste étendue de terrain s'alignaient des dizaines de bâtiments, grandioses ou modestes, tandis que de hautes murailles de pierre encerclaient le domaine du clan sans la moindre brèche.
Et ce n'était qu'un début : la falaise qui se dressait derrière la famille Jin de Taewon était un spectacle en soi.
La nature, porteuse du poids des âges, et à ses pieds, un clan niché comme en signe de déférence.
Rien que la vue dégageait une pression considérable.
« Waouh. »
Même le cocher en eut le souffle coupé. Attendez une seconde.
« Vous êtes déjà venu ici souvent, non ? »
« Deux fois seulement. »
« … Ça fait combien de temps que vous travaillez ? »
« Même pas un mois. »
Je n'avais jamais vu quelqu'un comme lui : il avait plus de couches qu'un oignon.
Son visage et ses manières criaient le vétéran de vingt ans de métier, et pourtant il se disait débutant.
'Remarque, avec autant d'expérience, il ne pourrait pas ne pas reconnaître cette tête.'
Une tête qui avait franchi le seuil de la maison Honghwa si souvent que la pierre en était usée. S'il était vraiment nouveau, il pouvait très bien me confondre avec Jin Moo-kyung.
'Heureusement, tout se déroule sans accroc.'
J'avais accompli la dernière quête tutoriel, et la famille Jin de Taewon était désormais à portée : je pouvais m'accorder un peu de soulagement.
« Ralentissez un tout petit peu, s'il vous plaît. »
« Ah, oui. »
Sentant la voiture ralentir, j'ouvris ma fenêtre de compétences.
[Fenêtre de compétences]
[Perception du qi]
[Rang : aucun]
[Restriction : aucune]
[Palier : première étoile]
[Effet : permet de percevoir les cibles de niveau 30 ou inférieur.]
[Description : recherche des cibles dans une zone donnée. Plus le palier augmente, plus la zone de recherche et le niveau maximal détectable augmentent.]
En finissant de lire la description, une idée me vint soudain.
'C'est exactement ça. Un détecteur de puissance.'
Dans un manga célèbre, ils utilisaient un appareil pour chiffrer et évaluer la puissance de combat d'un adversaire ; je me demandais comment fonctionnerait la Perception du qi.
Poussé par la curiosité, je me remémorai la commande.
'Activation de la Perception du qi.'
Était-ce la bonne façon de faire ? Pendant que j'hésitais, un cercle bleu se matérialisa sous mes pieds. Au même moment, une notification retentit.
Ding.
[[Perception du qi] activée. Au palier une étoile, vous pouvez détecter les cibles de Niv. 30 ou inférieur dans un rayon de 10 zhang.]
Dix zhang, c'est environ trente mètres.
Fwoosh. Des cercles concentriques bleus se déployèrent comme des ondes, et une seule silhouette fut prise dans leur portée. Une fenêtre système apparut au-dessus de la tête ronde du cocher.
[[Perception du qi] a identifié votre cible.]
[Niv. 4 Jang Sam]
Ah, c'est donc comme ça que ça marche.
'Simple, direct, et surtout…'
Une compétence absolument indispensable à la survie. Qu'un ennemi soit plus fort, plus faible ou de mon niveau, la Perception du qi le révèle immédiatement.
'Pas une mauvaise trouvaille du tout.'
Je hochai la tête et ouvris la fenêtre de quêtes. Au moment où je découvris la [Quête principale] nouvellement reçue, ma mâchoire se décrocha.
« … Quoi ? »
Ma vue s'embrasa d'une lumière soudaine. Si la Perception du qi était un simple rayon reflété dans un égout, ceci était le soleil lui-même. Mon cœur tonnait dans ma poitrine, et une bouffée de chaleur me monta à la tête.
[Quête]
[Déconnexion]
[Vous devez désormais tracer votre chemin dans ce Murim périlleux. Devenez plus fort. Devenez célèbre. Pour le jour qui finira inévitablement par venir…]
[Rang : Quête principale]
[Restriction : Jin Tae-kyung]
[Objectifs : atteindre la maîtrise de [premier ordre] (en cours) / atteindre le Niv. 30 (en cours) / obtenir 500 points de Renommée (en cours)]
[Récompense : [Déconnexion]]
Un mot que j'avais désespérément attendu.
'Déconnexion !'
La joie se mêlait à l'ahurissement. J'avais la volonté de survivre par tous les moyens, mais un noyau d'angoisse s'était logé dans un coin de mon cœur. Pourrais-je m'échapper ? Et si je ne le pouvais jamais ? Ce genre de sombres pressentiments.
'Je peux m'en sortir.'
Mais à présent, tout était différent. Une certitude se cristallisa en moi : je pouvais me déconnecter. Mon esprit s'éveilla comme d'un long sommeil.
'C'est vrai, bon sang. Ce n'est qu'un jeu, après tout.'
Une quête ? À quel point cela pouvait-il être difficile ?
Pendant sept ans, j'avais franchi sans hésiter la frontière entre la vie et la mort. L'instinct de survie et la détermination d'un Chasseur dépassaient tout ce dont une personne ordinaire était capable.
'Et j'ai ce pouvoir.'
Mon poing se serra de lui-même. Tout cela était virtuel, et pourtant la puissance qui parcourait mon corps paraissait d'une réalité saisissante.
C'est comme ça que je le sus.
J'étais plus fort dans ce jeu que dans la réalité.
L'écart était infime, mais indéniable.
'Grâce au système.'
Montée de niveau, quêtes, répartition des statistiques, compétences : tout cela, c'était la puissance du système. Possible uniquement parce que c'était un jeu, parce que j'étais un joueur.
Si j'alliais mon expérience de Chasseur au système, me déconnecter n'était qu'une question de temps.
'Une fois sorti, je les réduis tous en cendres.'
À commencer par les développeurs du jeu. Ces ordures. Alors que je grinçais des dents de fureur, un cri perça le brouillard de ma colère.
« Halte ! »
***
Tenue uniforme. Posture disciplinée. Voix sèches et autoritaires.
Dès que je vis les guerriers qui gardaient la porte principale de la famille Jin de Taewon, le mot « Murim » me traversa l'esprit.
'C'est donc vraiment un clan prestigieux.'
Ils étaient indéniablement d'une autre trempe. Comparés aux Bandits de Cheonryeok, cette bande hétéroclite, et aux brigands des montagnes que j'avais croisés jusque-là, c'étaient des soldats entraînés.
L'un des PNJ s'approcha du cocher : un jeune guerrier au visage juvénile, aux sourcils épais et marqués.
« Je suis Hyuk Moo-jin, commandant de l'Unité de garde de la Porte de la famille Jin de Taewon. Déclinez votre identité et le motif de votre visite. »
Commandant de l'Unité de garde de la Porte. En y regardant de plus près, il portait une sorte de brassard. Il ne devait pas avoir plus de vingt ans.
'Remarque, quand on a le niveau, c'est tout ce qui compte.'
Pendant que je réfléchissais, le cocher répondit.
« Nous venons de la maison Honghwa. »
« La maison Honghwa ? Vous ne voulez pas dire… la maison de plaisirs ? »
« Si. »
Par la fenêtre de la voiture, je vis le visage de Hyuk Moo-jin se crisper. Son ton jusque-là courtois changea brusquement.
« Qu'est-ce qu'une maison de plaisirs pourrait bien avoir à faire avec la branche principale ? »
« Eh bien, c'est que… »
Il y a toujours quelqu'un comme ça, partout. Le salarié qui se prend pour un grand patron parce qu'il travaille dans un conglomérat, alors que les vrais patrons sont ailleurs. J'ouvris doucement la fenêtre et toussotai.
« Hum. Hmm. »
Une toux parfaitement délibérée. La fameuse toux « Vous savez qui je suis ? » que seuls les gens arrivés savent pousser.
« Mm. »
Comme prévu, Hyuk Moo-jin me reconnut aussitôt. J'ouvris la bouche avec un sourire serein.
La formule magique très répandue chez les politiciens, les officiers supérieurs et les cadres dirigeants.
« Bien. Oui. Continuez. »
Et je m'apprêtai à refermer la fenêtre…
Clic. Clonk.
« Hein ? »
Elle ne se fermait pas. Une main avait soudain jailli et l'avait saisie.
Une main qui appartenait, naturellement, à Hyuk Moo-jin. Par la fenêtre à moitié fermée, je voyais son visage, raide et sévère.
« Descendez. »
« Quoi, moi ? »
« Et à qui je parlais, au vide ? »
C'est quoi ce délire ? Pourquoi ce salaud réagit comme ça ?
'Il ne m'a pas reconnu.'
Je lui offris un sourire bienveillant.
« Vous ne savez pas ? J'habite dans cette maison. »
« Moi aussi, j'habite ici. »
« Non, ce que je voulais dire… »
« Je suis le troisième jeune maître de la famille Jin de Taewon. C'est bien ce que vous vouliez dire ? »
« … »
Il avait visé en plein dans le mille. Hyuk Moo-jin poursuivit.
« Puisque vous savez manifestement qui est le jeune maître, veuillez descendre de voiture. Nous allons procéder selon le règlement. »
Avais-je le choix ? Le règlement, disait-il. Mais en descendant de la voiture, des sonnettes d'alarme retentissaient dans ma tête.
'Il y a quelque chose qui cloche.'
Les autres PNJ de la famille Jin de Taewon me jetaient des regards froids, sans que je sache pourquoi. Alors que mon visage commençait à s'empourprer, Hyuk Moo-jin sortit du papier et un pinceau.
« Votre nom. »
« … »
« Je répète. Votre nom. »
On n'interrogeait pas un criminel, tout de même.
Même si mon humeur s'assombrissait, je décidai d'observer la situation pour l'instant.
« … Jin Tae-kyung. »
« Votre affiliation. »
« La famille Jin de Taewon. »
« Votre âge et votre niveau martial. »
« Vingt ans. Second ordre. »
À cet instant, le pinceau de Hyuk Moo-jin flancha.
« Ne vous laissez pas aller à une vanité sans fondement. Répondez honnêtement. »
Honnêtement ?
'J'ai réparti mes statistiques et je suis monté au second ordre. Est-ce qu'il comprendrait si je lui disais ça ?'
Au lieu de répondre, je fixai le visage de Hyuk Moo-jin, et il secoua lentement la tête.
« Bon, si c'est comme ça, passons. Dites-moi donc… vous avez été absent plusieurs jours. Où êtes-vous allé ? »
« À la maison Honghwa. »
« Oh, plusieurs jours dans cette maison Honghwa si chère ? Vous avez dû bien vous amuser. Vous avez dû dépenser une fortune. Ou bien avez-vous encore détourné les fonds de la famille, cette fois ? »
« Encore ? »
« Ne faites pas l'innocent. N'est-ce pas une chose que le jeune maître fait fréquemment, régulièrement et par habitude ? »
Au moment où je vis la lueur hostile dans les yeux de Hyuk Moo-jin, un fait me revint en mémoire.
'Jin Tae-kyung.'
Je l'avais oublié un instant. Dans ce jeu, et surtout au sein de la famille Jin de Taewon, quel genre d'existence était le personnage de Jin Tae-kyung.
'La honte de la famille.'
Impossible que les PNJ de la famille Jin de Taewon voient d'un bon œil quelqu'un qui portait un tel titre. Comme pour le prouver, tout leur mépris était en ce moment dirigé vers moi.
Dans ce jeu où rien ne se passe comme je le veux.
'Bon sang de bon sang…'
Quelque chose remua au fond de ma poitrine. Ma tête battait, et mes yeux me brûlaient. Puis j'entendis ses derniers mots.
« Troisième jeune maître, bien que je ne sois qu'un modeste chef d'escouade, permettez-moi de parler. »
Quel pauvre imbécile. C'est ce que disait l'expression de Hyuk Moo-jin.
« Cessez de couvrir de honte le nom de la famille. Vivez au moins comme un être humain. Vous avez compris ? »
Il me lança ces mots et tourna les talons. Je fixai l'arrière de sa tête, interdit. Un rire creux m'échappa.
« Vivre comme un être humain ? »
Je le savais. Hyuk Moo-jin n'était qu'un PNJ qui ne comprenait rien.
Ces mots ne m'étaient pas adressés : ils visaient Jin Tae-kyung.
Mais…
'Ça me gonfle.'
Peu importait que cet endroit soit à l'intérieur d'un jeu ou que Hyuk Moo-jin soit un PNJ. Non : je choisis de ne pas y penser.
Tout le stress accumulé déferla d'un coup et fit voler en éclats le peu de patience qui me restait.
« Hé. Arrête-toi là. »
Hyuk Moo-jin se retourna. Il avait l'air agacé. Depuis tout à l'heure, j'avais envie de lui faire passer cette expression à coups de poing.
Je souris aussi largement qu'un enfant qui vient de voir le père Noël.
« T'es… mort. »
Je projetai mon poing serré vers sa mâchoire.
***
Un silence pesant. Des piles de documents vertigineuses sur le bureau. Et, à côté du maître, un guerrier d'escorte au visage froid qui se tenait là comme une ombre.
Scritch. Scritch.
Le maître de la Porte déglutit avec peine. Depuis qu'il était entré dans le bureau, il avait la bouche sèche.
« Parlez. »
Une voix calme s'éleva de derrière la pile de documents, telle une oasis.
Le maître de la Porte parvint à grand-peine à ouvrir la bouche.
« Parmi mes subordonnés, il en est un qui mérite d'être signalé. Il fait preuve d'une grande loyauté envers la branche principale et d'un talent martial exceptionnel, mais… »
« Je vous écoute. »
« Comme il est jeune, il est arrogant et téméraire, et n'a aucun sens des convenances. »
« Venez-en au fait. »
« Il s'est querellé avec le troisième jeune maître. »
« … Je vois. Le benjamin ? »
« Nous l'avons transporté sans tarder au Pavillon du Roi-Médecin. Il est inconscient pour l'instant, mais à part quelques contusions… »
Un instant de silence tomba.
« Tout est de la faute de mon subordonné. Je vous en prie, infligez-lui un châtiment sévère ! »
Le maître de la Porte, la vue qui s'obscurcissait, s'inclina profondément. Il fallut un moment avant que la voix ne s'élève de nouveau.
« Cela suffira. Vous pouvez disposer. »
C'était au moment où le maître de la Porte relevait la tête, avec le sentiment d'un sursis miraculeux.
« Ah, encore une chose. »
« À vos ordres. »
« Pourrais-je voir ce garçon ? J'aimerais lui dire un mot. »
« Pardonnez-moi, jeune maître. J'ai le regret de vous informer que les soins ne sont pas encore terminés. »
« Les soins ? »
« Oui. Ce garçon est toujours au Pavillon du Roi-Médecin. On m'a dit qu'il avait des os fracturés. »
« … Je vois. Alors c'est réglé. »
Après le départ du maître de la Porte, le silence qui s'attardait vola en éclats quand la tour de documents, empilée de façon précaire, s'effondra dans un fracas assourdissant.
« Wi Paeng. »
Jin Wi-kyung, jeune maître de la famille Jin de Taewon, trente-cinq ans cette année, appela son fidèle serviteur, le visage durci.
« Oui. »
« Je sors un moment. »
Et c'est reparti. Wi Paeng, le garde du corps de Jin Wi-kyung, poussa un soupir dont le sens lui échappait à lui-même en regardant s'éloigner la silhouette de son maître.