« Un, on vit. Deux, sagement. Allez, un. »
« Vivre ! »
« Deux. »
« Sagement ! »
« Pas assez fort. »
« Vivreeeee ! »
Était-ce l'enfer ?
Ce fut la première pensée du cocher en reprenant connaissance. Son corps était lourd comme du coton gorgé d'eau, et sa tête tournait à lui donner le vertige. Et pendant tout ce temps, ces hurlements lointains (ou étaient-ce des sanglots ?) continuaient sans relâche.
« Sageeeement ! »
« Plus fort ! »
… Ce ne pouvait être que l'enfer. Chaque fois que retentissait la voix glaciale d'un faucheur, les plaintes des damnés suivaient immanquablement.
« Vivreeeee ! »
Les yeux fermés, il pleurait, des larmes d'angoisse ruisselant sur ses joues. Finir en enfer, comme ça. S'il avait su, il aurait fait des dons bien plus généreux au temple.
'Ô Mère !'
Le cocher se mit à sangloter sans pouvoir s'arrêter, si accablé de désespoir qu'il ne remarqua même pas que quelqu'un le regardait d'en haut.
« Excusez-moi. »
À cet instant, le cœur du cocher, qui s'était un moment arrêté, repartit d'un bond. Il se prit la poitrine et poussa un cri strident.
« Vous m'avez fait mourir de peur ! »
« … »
« …? »
À bien y réfléchir, quelque chose clochait. Le cocher posa une main sur sa poitrine, l'air hébété. Ça battait. Son cœur battait pour de bon.
Et ce n'était pas tout. Il y avait des chevaux, ici, et une voiture. Son corps frissonnait sous le vent mordant du début de l'hiver.
« Je suis vivant ? »
Il se retourna avec une lueur d'espoir et découvrit un homme dont un œil était salement tuméfié. Il avait une drôle d'expression… mais aucun doute n'était permis. C'était un être vivant.
Je suis vivant !
« Je suis vivant ! Je suis vraiment vivant ! »
L'homme se dégagea de l'étreinte enthousiaste du cocher et répondit d'un ton plat, à contrecœur.
« Félicitations. »
« Snif. Snif, snif. Je vous suis vraiment reconnaissant. Mais qui êtes-vous… »
« Ah, ça. On s'est croisés tout à l'heure. »
Tout à l'heure ? Qui avait-il croisé tout à l'heure ? Il connaissait tous les visages de la maison Honghwa, et cet imbécile écervelé de la famille Jin de Taewon était son premier client de la journée.
Où avait-il déjà vu cet aimable inconnu ? Le cocher scruta le visage de l'homme, puis eut soudain le souffle coupé.
« Vous êtes le bandit de tout à l'heure ! »
« Oui. C'est bien… »
« Celui qui était à côté du grand costaud ! Un des cinq à la tête d'abruti ! »
« … C'est exact. »
« Le plus petit de la bande ! »
« … »
« Et le plus moche ! »
« … »
« Et il doit l'avoir petite aussi, le nabot ! »
« Non ! »
Au cri du bandit, le cocher reprit brusquement ses esprits. Qu'est-ce que je viens de dire ? Les regrets et le désespoir déferlèrent sur lui comme un raz-de-marée.
'Cette fois, je suis mort pour de bon.'
Il en venait presque à souhaiter l'être déjà. Au moins, il n'aurait pas mal.
Mais alors.
« Pfff. Arrêtez de dire des bêtises et suivez-moi. »
Le bandit, qui un instant plus tôt avait l'air d'un démon féroce, ravala soudain sa colère et se mit en marche devant lui. Le cocher, qui lui emboîtait le pas presque malgré lui, éprouva une étrange impression de déjà-vu.
'On dirait vraiment qu'il me conduit quelque part.'
Comparé à avant son évanouissement, l'homme n'était pas seulement docile : il était franchement courtois. Le cocher rassembla tout son courage et ouvrit la bouche.
« Euh, où est-ce qu'on va, au juste ? »
« Voir le chef. »
Le visage du cocher devint d'une pâleur mortelle. Il se rappelait ce qu'il avait dit aux Bandits de Cheonryeok. Leur arracher les yeux, leur broyer les membres au mortier…
'Il faut que je m'enfuie tout de suite.'
Mais l'instant d'après, ses jambes se mirent à trembler violemment et une sueur froide se déversa sur lui comme une averse. Il ne pouvait pas faire un seul pas.
Du sang écarlate avait giclé partout. Une jambe de cadavre dépassait de façon grotesque des herbes au bord de la route.
'Ces malades.'
Il avait cru la chose impossible, mais ils avaient tué quelqu'un en plein jour, et un jeune maître de la famille Jin de Taewon, qui plus est. Le cocher sentit la mort approcher.
Jusqu'à ce qu'une silhouette sorte des herbes.
« Oh, vous êtes réveillé ? »
Derrière lui, les bandits, bras dessus bras dessous, soufflaient lourdement.
Chacun arborait un œil au beurre noir assorti.
« Qu'est-ce que tu fabriques, toi ? Tu ne vois pas que tes camarades en bavent ? Viens ici. »
« Oui, chef. »
« Celui-là, alors. Je t'ai dit de ne pas m'appeler chef. »
Le cocher, qui regardait la scène se dérouler dans un état second, n'eut qu'une pensée.
Au moins, j'ai la vie sauve.
***
« Et voilà comment on en est arrivés là. »
Une fois l'histoire terminée, les yeux du cocher brillaient comme une lampe torche.
Aïe, mes yeux. C'est si lumineux que j'ai du mal à le regarder.
« Euh, par hasard… »
Par hasard ?
« Vous n'êtes vraiment pas le jeune maître Jin Moo-kyung ? »
« … Je vous en prie, arrêtez. »
Combien de fois faudra-t-il que je répète que je m'appelle Jin Tae-kyung ?
Ce PNJ est exaspérant à tous points de vue. Je ne sais pas s'il faut y voir une prouesse de l'intelligence artificielle ou un échec.
Si j'avais su qu'il ne savait que conduire une voiture, je l'aurais abandonné depuis longtemps.
« Vous êtes tous prêts ? »
Le cocher serra le dernier nœud et répondit :
« Oui. Tout est en ordre. »
Quels nœuds, me direz-vous ? Ceux qui liaient les mains et les pieds des cinq bandits, si serrés que leurs gémissements pitoyables ne cessaient pas.
« Chef. Vous pourriez pas desserrer un tout petit peu ? »
« Non. Hors de question. On ne change rien. Restez tranquilles. »
« Je vous en prie, laissez-nous juste, à nous autres frères, une chance de vous servir… »
« Appelez-moi chef encore une fois, et je vous présente au roi des Enfers. »
Laissant leur silence derrière moi, je montai dans la voiture.
Les armes de ces enfoirés étaient confisquées depuis longtemps et rangées dans mon inventaire, et grâce à l'effet de la montée de niveau, ma condition physique était au sommet.
« Nous partons. »
Le cocher prit les rênes, et la voiture à quatre chevaux s'ébranla.
La route de montagne était aussi bien entretenue qu'un sentier de randonnée sur une colline voisine. Une brise fraîche et l'air de la montagne entraient par la fenêtre de la voiture.
'J'ai beau retourner la question, c'est bizarre.'
Je secouai la tête, perplexe.
La science. La technologie. Appelez ça comme vous voulez, ça me dépasse.
Et puis, même réfléchir à tout ça était un luxe dans ma situation.
'Bon sang. C'est quoi, le ratio temporel de ce jeu ?'
Les jeux de réalité virtuelle ont ce qu'on appelle un ratio temporel. Si le rapport entre la réalité et le virtuel est de 1:3, trois heures dans le monde virtuel ne représentent qu'une heure dans la réalité.
C'était précisément pour ça que j'avais tenu quatre jours à la maison Honghwa.
J'espérais que quelqu'un m'aurait sorti de là, depuis le temps.
'Mais qu'est-ce qu'il fout, Sung Jin-ho ?'
Un profond soupir m'échappa. En même temps, un malaise sournois pointa le bout de son nez.
Attends, et si le ratio temporel était radicalement différent ?
'Impossible.'
Ça ne pouvait pas être ça. D'après ce que Jin-ho m'avait dit, le ratio temporel est proportionnel aux performances et au prix de la capsule. Cette vieille capsule pourrie ne pouvait pas avoir un tel ratio.
Bien sûr, elle se comporte mieux que prévu.
'En fait, elle est sacrément bonne.'
J'ai beau m'être tenu à l'écart des jeux pendant des années, je ne suis pas ignorant au point de passer à côté de ça. [Murim] est sans conteste un jeu très exigeant, et pourtant la vieille capsule le fait tourner sans le moindre problème.
Rien que ça, c'est déjà assez surprenant. Alors…
'Plus de surprises, s'il vous plaît.'
Je le marmonnai comme une incantation et ouvris ma fenêtre de compétences.
[Fenêtre de compétences]
[Niv. 11 Jin Tae-kyung]
[Méthode interne : Méthode du cœur de la famille Jin de Taewon]
[Arts martiaux : Technique de lance de la famille Jin de Taewon / Jeu de jambes de la famille Jin de Taewon (indisponible)]
[Solidité des os : 70]
[Solidité des méridiens : 50]
[Points restants : 10]
[Répartissez vos points restants.]
[Vous ne vous êtes pas entraîné aux arts martiaux depuis si longtemps que vous en avez oublié les formules.]
[Vous pouvez consulter les informations sur vos compétences acquises.]
Même maintenant, ça me sidère. Je ne peux pas utiliser mes arts martiaux parce que je ne me suis pas entraîné.
'Il a passé combien de temps à ne rien faire ?'
Avec un soupir, je passai à l'élément suivant. D'abord, les points restants.
Apparemment, je reçois 10 points chaque fois que je gagne un niveau. La fenêtre de statut fonctionne sans doute de la même façon.
'Si j'additionne la fenêtre de compétences et la fenêtre de statut, ça fait 20 points par niveau ?'
Les chiffres me paraissaient un peu flous. Je remis la répartition à plus tard et tapotai la dernière ligne.
[Voulez-vous consulter vos compétences acquises ?]
'Tout afficher.'
Ding.
[Fenêtre de compétences]
[Technique de lance de la famille Jin de Taewon]
[Rang : premier ordre]
[Condition : avoir appris la [Méthode du cœur de la famille Jin de Taewon]]
[Maîtrise : inconnue]
[Effet : inconnu]
[Description : art martial transmis au sein de la famille Jin de Taewon. Peut s'acquérir par les manuels secrets. Inutilisable pour le moment : formules oubliées.]
[Fenêtre de compétences]
[Jeu de jambes de la famille Jin de Taewon]
[Rang : premier ordre]
[Condition : avoir appris la [Méthode du cœur de la famille Jin de Taewon]]
[Maîtrise : inconnue]
[Effet : inconnu]
[Description : art martial transmis au sein de la famille Jin de Taewon. Peut s'acquérir par les manuels secrets. Inutilisable pour le moment : formules oubliées.]
[Fenêtre de compétences]
[Méthode du cœur de la famille Jin de Taewon]
[Rang : sommet]
[Restriction : lignée directe de la famille Jin de Taewon]
[Palier : deuxième palier]
[Effet : permet de cultiver et d'accumuler de l'énergie interne par la [Circulation du souffle].]
[Description : exceptionnellement stable, mais l'énergie interne s'accumule lentement.]
'Hmm.'
Mon regard se porta d'instinct sur le rang.
La technique de lance et le jeu de jambes étaient de premier ordre. Seule la Méthode du cœur de la famille Jin de Taewon atteignait le rang de sommet. Et elle seule avait un palier et un effet clairement indiqués.
'Je n'ai même pas encore essayé la technique de lance ni le jeu de jambes. La méthode du cœur, elle… est acceptable.'
Qu'importait que l'énergie interne s'accumule lentement ? Une stabilité exceptionnelle, il n'en fallait pas plus. Ma devise dans la vie, c'était de durer sans faire de vagues.
C'est alors que…
Ding.
[Quête]
[Tutoriel – Étape 4]
[Vous pouvez désormais manier l'énergie interne grâce à la Circulation du souffle. Mais une énergie interne mal maîtrisée est une arme à double tranchant. Ne relâchez pas votre vigilance avant la toute fin !]
[Rang : Tutoriel (dernière étape)]
[Condition : première connexion]
[Objectif : Circulation du souffle (en cours)]
[Récompenses : Coffre d'objets / acquisition de [Perception du qi] / déblocage de la [Quête principale]]
[Échec : altération d'état [Déviation du qi] ou [Mort]]
[Acceptez-vous cette quête ?]
[Accepter / Refuser]
Je répondis sans hésiter.
'Non. Je ne le fais pas.'
Des récompenses ? Je n'en ai pas besoin. Il y a des limites à ce que ces cinglés peuvent se permettre avec leurs jeux. Échanger des objets de jeu contre ma vie ?
[Votre réponse tarde.]
Je regardai le système tenter cette ficelle grossière. Ignorant complètement le regard du cocher, j'articulai chaque syllabe avec une précision appuyée.
« Re. Fu. Ser. »
[Les quêtes tutoriel ne peuvent pas être refusées.]
« …? »
[Acceptez-vous cette quête ?]
[Accepter / Accepter]
« J'ai dit refuser ! Pourquoi il n'y a que deux fois "accepter" ! »
[La quête a été acceptée de force !]
« Hé ! Bande d'enfoirés ! »
Le chapelet de jurons que je retenais finit par exploser.
***
[La [Circulation du souffle] commence.]
[Grâce aux effets de la [Méthode du cœur de la famille Jin], la stabilité augmente considérablement.]
Jamais ma famille ne m'avait autant manqué. Ma mère adorée. Ma petite sœur adorable… et cette Ha-yeon impossible, qui ne leur ressemblait en rien.
Une fois sorti, je la gaverai de poulet frit jusqu'à ce qu'elle éclate.
'Une fois sorti d'ici.'
[Pour cette première fois uniquement, l'assistant de Circulation du souffle va s'exécuter.]
Ce n'était pas comme mettre de la pommade sur une coupure de couteau…
[Passer l'assistant ?]
[Accepter / Refuser]
Je fixai la fenêtre de message d'un regard tremblant.
« Re. Fu. Ser. »
[L'exécution se poursuit.]
Ce n'était qu'une coïncidence, hein ? Oui, ce ne pouvait être qu'une coïncidence.
Avant que mon malaise ait pu complètement se dissiper, ma vision bascula sens dessus dessous.
Et quand je repris conscience, je me trouvais dans un espace gris inconnu.
– Approche.
Surpris, je tournai la tête et vis un vieux maître qui me faisait signe de venir.
Si un vieillard de cette allure m'appelait dans un rêve, je m'enfuirais sans hésiter, mais c'était un jeu.
'Ce vieux, c'est donc l'assistant.'
Même sans ce raisonnement, je l'aurais suivi sans trop de méfiance.
C'était étrange, même à mes propres yeux, mais je le ressentais quand même. Une familiarité inexplicable. Et de la confiance.
– Prends la posture la plus confortable.
Hein ? La circulation du souffle, ça ne se fait pas en position du lotus ?
Comme s'il avait lu dans mes pensées, le vieux maître répondit :
– Les faibles chipotent sur ce genre de broutilles, mais les vrais maîtres ne s'en soucient pas.
Il y a une odeur dans ce ton tranquille. Je la sens.
C'est l'odeur d'un vrai maître. Un authentique expert vient d'apparaître !
– Hé. Ce garçon.
Une main ridée s'approcha, puis disparut en un éclair. Quoi ?
Tap. Tap, tap.
Quelque chose passa, et l'instant d'après, je me figeai complètement.
C'est donc ça, être un cadavre aux yeux ouverts ? Je ne peux vraiment pas bouger un seul muscle.
– Ce n'est qu'un point de pression scellé, ne t'alarme pas. À partir de maintenant, concentre-toi.
Le vieux maître parla en appuyant sa main contre mon dos. Puis il se mit à débiter des paroles à voix basse, très vite.
– La culture du souffle est l'entraînement le plus essentiel pour tout artiste martial. Il ne s'agit pas seulement d'accumuler de l'énergie interne, mais d'affiner l'essence, l'énergie vitale et l'esprit pour s'élever vers des paliers supérieurs. C'est pourquoi…
Je tendis l'oreille, mais la suite de ses paroles m'échappa entièrement. Tout ce que je compris, c'est que la culture du souffle était d'une importance capitale.
– Garde l'esprit limpide comme un torrent de montagne, maintiens ta concentration et fais naître le flux. Je vais maintenant t'enseigner la formule secrète de la méthode du cœur de la famille Jin de Taewon.
Sans me laisser le temps de protester, il récita la formule à toute allure, comme des grains qui éclatent dans la poêle… et je l'entendis. Comme si une langue étrangère que je n'avais jamais rencontrée se traduisait d'elle-même dans mon esprit.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Trois cent dix-huit caractères exactement. À l'instant où je sentis la formule secrète de la méthode du cœur de la famille Jin de Taewon parfaitement gravée dans mon esprit, une transformation se produisit.
– Descends.
Un seul mot du vieux maître.
Descendre où ?
Avant même que la question ait pu s'éteindre, je fus attiré vers le bas, dans quelque chose de profond. Ou plutôt, j'eus l'impression d'être attiré.
Mes yeux sont bien fermés, et pourtant je vois. Je sens.
Une brise qui souffle doucement et se disperse, la lumière du soleil, la respiration du cocher, le hennissement des chevaux…
Je repoussai tout cela. Ma concentration se resserra sur un seul endroit : mon propre corps, et rien d'autre.
[La culture du souffle de la [Méthode du cœur de la famille Jin de Taewon] commence. Suivez les points d'acupuncture lumineux.]
Je n'avais remarqué ni la disparition du vieux maître ni le moment où la voix du système avait retenti.
Ma conscience, éveillée dans ma tête, glisse vers le bas. J'ignorais que ces points pareils à des étoiles étaient des points d'acupuncture. Pour faire simple, tout me semblait aussi familier que si ça l'avait toujours été.
Et enfin, j'atteignis mon dantian.
Une force vitale petite, mais pure. Dix années d'énergie interne accumulée.
'Mais qu'est-ce que c'est que ça ?'
Dans un coin de mon dantian, il y avait autre chose, dur comme un rocher, et énorme.
Je compris d'instinct.
'Une autre énergie interne.'
C'était une énergie vitale que moi, Jin Tae-kyung, je ne m'étais pas encore appropriée, et elle était presque aussi vaste que ma puissance actuelle.
'Et si je l'absorbais ?'
Sans aucun doute, je deviendrais bien plus fort.
Mais pour moi, en cet instant, une telle tentative serait téméraire : une aventure sans but.
'Je ne peux pas risquer de mourir ici pour avoir voulu aller trop loin.'
Je raffermis ma résolution et mobilisai mon énergie interne. En suivant le chemin que la voix du système m'avait montré, je guidai doucement ma force.
Au milieu de tout cela, il me sembla entendre une voix, faible et lointaine.
– Un choix sage.
***
[La [Circulation du souffle] est terminée.]
[[Tutoriel – Étape 4] est accompli. Les récompenses sont en cours d'attribution !]
[La compétence [Perception du qi] s'est éveillée. Votre maîtrise des flux de qi devient plus fluide, et vous pouvez désormais percevoir l'énergie vitale des autres.]
[Une petite quantité de qi impur a été expulsée.]
[Le [Tutoriel] est entièrement accompli.]
[La [Quête principale] a été générée.]
Alors que la dernière voix du système s'éteignait, le cocher prit la parole.
« Nous sommes arrivés. Voici la famille Jin de Taewon. »
Enfin. Enfin.