Un souffle froid m'effleura le visage. Depuis tout petit, je supportais mal le froid ; ma fenêtre restait donc hermétiquement fermée toute l'année. Qui diable l'avait ouverte ?
'Évidemment.'
Sung Jin-ho, cet enfoiré exaspérant.
Tout en ronchonnant, je remontai la couverture jusqu'au menton. La femme allongée à côté de moi gémit doucement.
« … Hein ? »
Une femme ? Quelle femme ?
Le sommeil vola en éclats. Je me redressai d'un bond, comme une recrue au clairon du matin. Puis, lentement, je tournai la tête.
« Il fait trop froid. »
Bon sang. Je fus doublement sidéré. D'abord, je ne comprenais absolument rien à la situation. Ensuite, la femme couchée près de moi était d'une beauté à couper le souffle.
Elle marmonnait des mots incompréhensibles en s'enfouissant plus profondément sous la couverture, et même dans ma confusion, mon cœur frémit devant tant de beauté.
Si ce vent froid ne s'était pas engouffré à ce moment-là, je l'aurais contemplée bien plus longtemps.
'Mais où est-ce que je suis ?'
Je regardai autour de moi. Une douce lueur de bougie rouge. Un parfum étrangement enivrant. Une femme magnifique, nue, que seules des couvertures dissimulaient.
Je n'y avais jamais mis les pieds, mais j'en avais entendu parler des dizaines de fois.
'Un bar à hôtesses ?'
Mais qu'est-ce que je faisais là ?
J'étais complètement perdu. Que s'était-il passé ? La veille, j'avais bu un verre avec Jin-ho, puis j'étais rentré dans ma chambre du gosiwon.
Je me souvenais très bien d'être entré dans la capsule pour échapper à ses ronflements.
'Je rêve ?'
Je me pinçai fort l'avant-bras. Ça faisait mal. Ce n'était pas un rêve.
Le mystère ne faisait que s'épaissir. Hébété, je regardai autour de moi, puis j'attrapai l'épaule de la femme pour la secouer.
« Euh, excusez-moi. »
Elle me regarda d'un œil ensommeillé. Mon cœur s'emballa de nouveau devant ses pupilles aux reflets bleu-vert profonds.
« Qui êtes-vous ?
— Quoi ?
— Ah, vous vous appelez… non, ce n'est pas ce que je demandais…
— Quoi ?
— Oui… ?
— Quoi… ? »
C'est quoi, ce dialogue ?
Dans le silence qui s'étira entre nous, nous nous dévisageâmes. Et je compris : cette femme n'était pas coréenne.
« Vous êtes chinoise, peut-être ? Ou philippine ?
— … Je ne suis pas chinoise. »
'C'est sans espoir, on ne se comprend pas.'
Agacé, je me grattai vigoureusement l'arrière du crâne, puis, l'instant d'après, je me relevai comme un ressort.
Ding.
[Voulez-vous consulter vos messages non lus ?]
[Accepter / Refuser]
Une clochette avait tinté quelque part.
Une fenêtre rectangulaire flottait dans l'air comme un fantôme, éthérée, sans poids.
Je ne savais ni d'où elle venait ni pourquoi je pouvais seulement voir une chose pareille. Une terreur inexplicable me hérissa la peau.
« C'est quoi, ce truc ? »
Je lâchai ces mots entre mes dents serrées, et mon poing partit par réflexe.
Mes phalanges traversèrent la fenêtre rectangulaire, ou plutôt le mot [Accepter] qui y était affiché.
Ding.
[Aucune réponse détectée depuis un long moment. Sélection aléatoire du personnage.]
[Connexion à [Murim] en cours… Début de la partie avec le personnage [Jin Tae-kyung] !]
[Connexion à [Murim] réussie.]
[Bonus de première connexion attribué.]
[Vous pouvez modifier les paramètres de langue du joueur actuel. Appliquer le [Pack de langue universel] ?]
Personnage ? Murim ? Connexion ?
« Hein ? Quoi ? »
[Le [Pack de langue universel] a été appliqué.]
« Attends, une seconde ! »
C'est à ce moment-là que la femme parla.
« Jeune maître Jin. Vous êtes blessé quelque part ? »
Son coréen était impeccable. Mon regard fit l'aller-retour entre la fenêtre qui annonçait l'application du pack de langue et la femme, la tête en vrac.
Mais qu'est-ce qui se passe, bon sang ?
***
Wol-hwa. C'était le nom de la femme.
Sa peau était pâle et lisse, son visage pas plus grand qu'un poing. Ses traits étaient d'une finesse exquise, et ses yeux, si grands et si lumineux, n'avaient rien à envier à ceux d'une star.
Je m'émerveillai une fois de plus.
'Les graphismes sont incroyables.'
Quelques indices de plus avaient suffi pour que je comprenne la situation. La vérité était assez simple.
Murim. Personnage. Connexion. Partie. Le dernier endroit où je m'étais endormi, c'était une capsule de jeu. Et surtout :
[Ouvrir la fenêtre des messages ?]
[Accepter / Refuser]
Il y avait une fenêtre système. Je pouvais parler à voix haute ou penser en silence. Me gratter la tête servait de raccourci. On pouvait même cliquer en l'air sur les éléments voulus.
'Plus je regarde, plus c'est fascinant.'
L'écart avec le dernier jeu auquel j'avais joué était énorme, mais cet endroit se trouvait bel et bien dans un jeu. J'étais en train de jouer.
'Mais quand est-ce que je me suis connecté ?'
Je n'avais aucun souvenir d'avoir branché le câble. Alors que j'essayais de rassembler mes souvenirs de la veille, Wol-hwa tendit soudain la main. Ses mains parfaites tenaient un bol rempli d'eau à ras bord.
« Buvez. Vous n'avez pas l'air tout à fait réveillé. »
'L'IA aussi est incroyable.'
Je jetai un coup d'œil au visage de Wol-hwa et avalai l'eau d'un trait. Et je sursautai.
'C'est quoi, ça ?'
La fraîcheur de l'eau froide qu'on avale. Le froid qui descend le long de l'œsophage jusqu'à l'estomac. J'en eus la chair de poule sur les avant-bras, tant c'était vivant.
Des graphismes photoréalistes, une intelligence artificielle pour les PNJ, jusqu'à la sensation d'une simple gorgée d'eau froide : difficile de croire que c'était un jeu.
J'avais entendu dire que la technologie moderne était incroyable, mais je n'aurais jamais imaginé ça. Je comprenais maintenant pourquoi il existait des accros aux jeux vidéo.
'Voilà donc ce qu'on appelle la réalité virtuelle.'
Je regardais partout, bouche bée comme un gamin de maternelle dans un parc d'attractions, quand une fumée âcre s'éleva soudain et me brouilla la vue.
En tournant la tête, je vis Wol-hwa, qui avait allumé je ne sais quand une longue pipe, me fixer intensément.
« Pourquoi… ? »
Elle avait l'air si humaine que le vouvoiement m'échappa malgré moi. Bien sûr, sa beauté renversante y était aussi pour quelque chose.
Wol-hwa souffla sa fumée et répondit :
« Comme ça. J'avais envie de vous regarder ? »
Ce n'était pas seulement son visage qui était beau : son aura était d'un tout autre niveau.
Si des lycéennes la voyaient, elles crieraient « grande sœur ! » en saignant du nez. De la tête aux pieds, tout en elle le proclamait.
'Femme fatale.'
Le concept du personnage était bien pensé. Je parie que pas mal de joueurs lanceraient le jeu rien que pour Wol-hwa.
« Jeune maître Jin, avez-vous remarqué quelque chose d'étrange chez vous aujourd'hui ? »
Jeune maître Jin ? Un titre à vous faire grincer des dents. Mais je restai de marbre. Curieusement, j'avais envie de profiter un peu de la situation.
'C'est un jeu, après tout.'
« Qu'est-ce que vous voulez dire ?
— Tout. Vous fixez le vide comme si vous aviez perdu la raison, vous vous mettez soudain à me vouvoyer. Je n'y comprends rien. »
À l'instant où Wol-hwa acheva sa phrase…
Ding.
[La [Quête tutoriel] a été générée.]
La progression du jeu était vraiment innovante. D'habitude, on commence par un « Vous reprenez enfin vos esprits » avant de vous refiler directement une quête tutoriel.
C'est ça qu'on appelle la liberté de choix ?
'Euh… Consulter la quête ?'
Je n'étais pas sûr que ce soit la bonne méthode, mais l'effet sonore familier retentit et la fenêtre de quête s'afficha aussitôt.
[Quête : Tutoriel – Étape 1]
[Vous faites vos premiers pas dans le Murim. Rassemblez des informations de base et comprenez la situation.]
[Rang : Tutoriel (quête liée)]
[Condition : première connexion]
[Objectifs : Rassembler des informations (en cours) / Comprendre la situation (en cours)]
[Récompenses : ensemble de robes martiales robustes / activation de la fenêtre de statut du personnage / activation de l'inventaire / activation de la fenêtre de compétences / quête liée]
'Rassembler des informations, comprendre la situation ?'
Je n'avais pas joué à beaucoup de jeux, mais c'était la première fois que je voyais une quête pareille.
D'habitude, on vous demande de chasser quelques lapins ou de vous entraîner à utiliser l'interface, non ?
Enfin, autant essayer.
« Qu'est-ce que vous savez de moi ? »
Même moi, je devais admettre que la question était abrupte. À travers les volutes de fumée, je vis Wol-hwa sourire.
« Voilà une question intéressante. Dois-je dire que c'est exactement comme le veulent les rumeurs ?
— Les rumeurs ?
— Des histoires que même Confucius connaît par cœur. Mais pas du genre qu'on raconte en face à l'intéressé.
— Ce n'est pas grave, racontez-les-moi. »
Ce jeu me fascinait de plus en plus. Je n'avais pas joué depuis longtemps, mais c'était la nouveauté de l'approche qui me captivait. Celui qui l'avait conçu savait vraiment ce qu'il faisait.
« Je suis curieux de savoir si ce qu'on raconte correspond à la réalité. Ce n'est pas comme si ça remontait à des jours, il n'y a pas de quoi se vexer.
— … Eh bien, si c'est ainsi. »
Elle avait mordu à l'hameçon. Je réprimai un sourire satisfait. Il ne restait plus qu'à lui soutirer les informations pour de bon.
« Premièrement. Savez-vous qui je suis ? »
La question était encore plus étrange que la précédente, mais Wol-hwa répondit sans hésiter. La situation semblait l'amuser.
« Le cadet des jeunes maîtres de la famille Jin de Taewon, qui atteint sa majorité cette année. Je suppose qu'il est inutile de citer votre nom ? »
Je répondis avec assurance.
« Si, justement. Jin Tae-kyung. »
Je m'appelle Jin Tae-kyung. Je suis le benjamin de la famille Jin de Taewon.
En entendant ma réponse si assurée, Wol-hwa souffla sa fumée et s'étrangla légèrement.
« Deuxièmement. Quel genre de maison est la famille Jin de Taewon ? »
Wol-hwa, qui avait tout juste ravalé sa toux, répondit :
« Elle jouit d'une excellente réputation. Elle mate de temps à autre les bandes de brigands, et quand vient la sécheresse, elle distribue du grain de secours avant même le bureau du magistrat. »
C'est tout ?
Comme si elle devinait ma déception, Wol-hwa poursuivit.
« Mais surtout, la famille Jin de Taewon est le clan le plus prestigieux du Shanxi. Une maison ancienne et vénérable, profondément enracinée. »
« Oh ! »
L'exclamation m'échappa, non par admiration pour la grandeur de la famille Jin de Taewon, mais à cause d'une notification du système.
Ding.
[Informations sur la [famille Jin de Taewon] collectées.]
[Titre obtenu : [Rejeton d'une illustre maison]. Détails disponibles dans votre fenêtre de statut.]
'Un titre ? Rejeton d'une illustre maison ?'
Ça ressemblait au système de titres qu'on trouve dans les RPG de fantasy.
'Comme Tueur de dragons, ce genre de trucs.'
Les titres s'obtenaient en accomplissant certains exploits, et en équiper un conférait des bonus supplémentaires. Dans ce sens, je devais admettre que j'avais une chance extraordinaire.
'C'est un perso né avec une cuillère en argent dans la bouche.'
Naître dans une famille noble comptait déjà comme un exploit. C'était à la fois rageant et grisant : mon personnage tiré au hasard s'était révélé être le gros lot. Mais l'histoire ne s'arrêtait pas là.
« Cependant, j'ai entendu dire que la famille traverse ces temps-ci des difficultés, à l'intérieur comme à l'extérieur.
— Des difficultés ? De quel genre ? »
À bien y penser, la collecte d'informations affichait toujours [en cours] dans ma fenêtre de quête. Il restait des choses à découvrir.
« À l'extérieur, il y a la rivalité avec la secte de l'Épée du Hengshan, qui convoite sans cesse la place de première autorité du Shanxi. À l'intérieur, il y a… »
Wol-hwa fit tomber d'un geste nonchalant la cendre de sa pipe.
« On dit que leur troisième fils est un vrai fauteur de troubles, une tête brûlée.
— Ah, il y en a un dans chaque famille, pas vrai ? »
J'acquiesçai machinalement, avant qu'un malaise ne me saisisse.
« Dites.
— Oui ?
— C'est juste pour rire, mais combien de fils a la famille Jin de Taewon ? »
La réponse vint avec un sourire éclatant.
« Trois. »
La famille Jin de Taewon avait trois fils, et j'étais le plus jeune. Le troisième fils était la tête brûlée. Ce qui voulait dire que c'était…
'Merde. C'est moi ?'
Ding.
[Titre obtenu : [Honte de la famille]. Détails disponibles dans votre fenêtre de statut.]
[[Rassembler des informations] accompli.]
Je ne savais pas s'il fallait en rire ou en pleurer. Après un instant d'hésitation, en voyant le sourire narquois que Wol-hwa retenait à grand-peine, je laissai moi aussi échapper un petit rire impuissant.
Bon. Ce qui est fait est fait. Et alors, si je suis la honte de la famille ? Ce n'est qu'un jeu, de toute façon.
J'ouvris la fenêtre de quête et constatai que la collecte d'informations était passée à [accompli].
'Le problème, c'est « comprendre la situation ».'
Ce système de quêtes était si vague que je n'arrivais pas à savoir ce qu'il attendait exactement. Au bout du compte, Wol-hwa était-elle la seule solution ?
« Où sommes-nous ?
— À la maison Honghwa, le plus bel établissement du Shanxi. Vous êtes dans ma chambre. »
Au fil de la conversation, j'appris une foule de détails insignifiants.
Que nous étions à la maison Honghwa, en plein cœur de Taewon. Que Wol-hwa occupait un rang assez élevé parmi les courtisanes, et que nous avions passé la nuit ensemble… hum.
Toutes sortes d'histoires y passèrent, mais la notification du système ne vint jamais, et je finis par ne plus savoir quoi demander.
Sur la fin, j'en fus réduit à poser ce genre de question :
« Quelle est ma situation actuelle, au juste ? »
Wol-hwa soupira.
« Jeune maître Jin. Je suis navrée de vous le dire, mais vous avez l'air un peu dérangé aujourd'hui. Ne feriez-vous pas mieux de vous reposer ? »
Elle n'avait pas tort. J'avais moi aussi l'impression de perdre la tête.
En regardant la lumière du soleil entrer par la fenêtre, je me demandai ce que je fabriquais.
'Ce n'est pas un jeu d'enquête.'
Les graphismes, l'IA, tout était bon, mais le tutoriel lui-même était cassé, et le plaisir s'était complètement évaporé. Seule consolation : la capsule que j'avais ramassée la veille était un meilleur matériel qu'elle n'en avait l'air.
Un jeu de ce calibre, et pas un seul ralentissement : sa configuration était impressionnante. Elle vaudrait le coup d'être revendue d'occasion.
'Il faut que je me remette à chercher du boulot dès aujourd'hui, aussi.'
Enfin, pour un jeu auquel je n'avais joué qu'un moment, ce n'était pas mal.
J'adressai un dernier signe de tête à Wol-hwa et criai :
« Déconnexion ! »
[Déconnexion impossible.]
Hein ?
« Déconnexion. »
[Déconnexion impossible.]
Qu'est-ce qui se passe ?
Un bug ? Ou cette fichue capsule pourrie commençait enfin à faire des siennes ?
« … Déconnexion ? »
[Déconnexion impossible.]
Aucun doute possible. Bug ou ralentissement, ce maudit tas de ferraille avait fini par montrer son vrai visage. J'essayai encore dix fois, et chaque tentative échoua.
Peu à peu, ma colère se changeait en inquiétude et en regret.
'Mais qu'est-ce qui se passe, bordel ?'
Je n'aurais pas dû ramasser un truc gratuit. J'aurais dû le jeter dès que Jin-ho hyung avait dit que c'était une poubelle. Ou juste après avoir lu ce mode d'emploi délirant…
'Non. Attends une minute.'
Le mode d'emploi. C'est vrai, je l'avais lu. Enfin, j'avais juste survolé quelques avertissements avant de le balancer, mais je l'avais lu.
'Qu'est-ce qu'il disait, déjà ?'
Et au moment où je parvins à me rappeler tous ces avertissements à peine lus, un frisson me parcourut tout entier.
[Les joueurs ne peuvent pas se déconnecter à volonté.]
[En cas de mort en cours de partie, aucune résurrection n'est possible.]
Prisonnier d'un jeu ? Moi ?
La notification du système répondit à ma place.
Ding.
[[Comprendre la situation] accompli.]
[[Tutoriel – Étape 1] accompli. Distribution des récompenses.]
[La [fenêtre de statut] a été activée.]
[La [fenêtre de compétences] a été activée.]
[L'[inventaire] a été activé.]
[Quête liée [Tutoriel – Étape 2] générée.]
À cet instant, une seule pensée m'occupait l'esprit.
'Je suis foutu.'