Cinq chevaux galopaient à bride abattue. Après avoir franchi montagnes, champs et rivières, nous arrivâmes enfin à destination vers midi.
« D'où venez-vous ? »
Le jeune homme en tête éclata de rire devant la question tendue du gardien de la porte. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire de travers qui ne parvenait pas à masquer l'hostilité manifeste qu'il dissimulait.
« Du Hengshan. »
Une heure plus tard, Jin Wi-kyung convoqua les anciens de la famille.
***
Hyuk Moo-jin se pliait à toutes les variantes. Il me suffisait de visualiser sa silhouette dans mon esprit. Lance, épée, sabre, arc... Il m'arrivait de gagner, il m'arrivait de perdre, mais une chose était sûre.
« Ça y est, j'ai le coup de main. »
Les arts martiaux étaient devenus une seconde nature pour mon corps. Au début, je m'appliquais à exécuter chaque mouvement l'un après l'autre, du premier au dernier, mais à présent c'était différent.
Les techniques changeaient selon la situation. Les arts martiaux n'exigeaient pas que chaque mouvement suive un ordre rigide. J'avais atteint un niveau où je pouvais enchaîner les techniques librement, en m'affranchissant de l'ordre prescrit des mouvements.
'Exactement comme maintenant.'
Fwoosh !
Le temps que j'entende le murmure du vent, il était déjà trop tard. Hyuk Moo-jin poussa un soupir tandis que son abdomen était transpercé de part en part.
« Tu progresses à toute vitesse. »
« Ça fait sept ans que je pratique la lance, enfoiré. »
Quand je rouvris les yeux, le pavillon d'entraînement désert m'apparut. La notification du système retentit comme pour célébrer ma victoire.
Ding.
[La Lance de la famille Jin de Taewon a atteint le quatrième niveau !]
[La Technique de protection de la famille Jin de Taewon a atteint le quatrième niveau !]
[Les techniques gagnent en finesse et leur puissance destructrice augmente.]
[Niveau supérieur !]
« Donc je suis niveau 14, maintenant ? »
Trois niveaux gagnés en quatre jours.
Pour quelqu'un resté cloîtré quatre jours d'affilée dans le pavillon d'entraînement, c'était une sacrée progression.
En plus de ça, la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon avait atteint le troisième niveau, et le jeu de jambes comme la lance avaient atteint le quatrième.
« Fenêtre de statut. »
Après avoir réparti mes points restants, j'eus un étrange picotement dans le nez.
[Fenêtre de statut]
[Niv.14 Jin Tae-kyung]
[Profession : pratiquant d'arts martiaux de second ordre]
[Renommée : 10]
[Titres : 3 (effets des titres actifs)]
[Rejeton d'une illustre maison (toutes les stats +5, Renommée +50)]
[Honte de la famille (toutes les stats -5, Renommée -50)]
[Pratiquant novice (vitesse d'entraînement +10 %)]
[Force : 51]
[Endurance : 61]
[Agilité : 61]
[Intelligence : 10]
[Charme : 10]
[Énergie interne : 10 ans]
[Points restants : 0]
« Magnifique. Absolument magnifique. »
Regardez-moi cette répartition des stats, d'un équilibre parfait.
C'est le combat incarné. Du combat de part en part, le combat porté à la perfection.
'Et des techniques martiales en prime.'
Je ne suis plus celui que j'étais. Hyuk Moo-jin ? Je suis sûr de pouvoir le battre, maintenant.
Le Chasseur de rang F qui ne connaissait même pas le b.a.-ba des arts martiaux est mort. Désormais, je suis un véritable guerrier du Murim, qui maîtrise une méthode de méditation suprême et a appris deux techniques martiales de premier ordre.
'Aujourd'hui, tout commence.'
Tous les préparatifs sont terminés. Une fois sorti du pavillon d'entraînement aujourd'hui, je rassemblerai les objets que j'ai mis de côté et je filerai en douce de la famille Jin de Taewon.
'Je pourrais même obtenir l'aide de Jin Wi-kyung.'
Rien qu'en m'occupant de bandits incapables comme ceux de Cheonryeok, j'atteindrai vite mon objectif. Deux jours, tout au plus. Ensuite, je pourrai retrouver la chaleur de ma famille.
'Maman, Ha-yeon. Vous me manquez.'
C'est là que mes yeux se mirent à briller de larmes.
Grince...
« Oh, ohhh ! »
Le moment que j'attendais. La porte de fer qui fermait l'entrée du pavillon d'entraînement s'ouvrait. Cette masse de métal sombre et lourde me parut aussi belle que les portes du paradis.
« Enfin ! Je sors ! »
Je me précipitai vers l'entrée céleste, le visage rayonnant de joie.
L'ange qui allait me libérer de cet endroit apparut derrière la porte.
« Troisième jeune maître. Quatre jours, donc. »
Pas un visage particulièrement accueillant, mais pour l'heure, je n'étais que ravi.
« Vous êtes venu me faire sortir, c'est ça ? Hein ? C'est bien ça ? »
Wi Paeng, l'ange qui ressemblait à un fennec, répondit d'un ton ambigu.
« Oui. Pour le moment, du moins. »
« ... ? »
« Je vais vous faire sortir, mais il y a un endroit où nous devons passer d'abord. »
« Un endroit où nous devons passer ? »
Un frisson me parcourut l'échine. Un instinct de survie primitif relevait la tête.
« Où est-ce qu'on va ? »
« À la Grande salle du conseil. Le chef de famille vous y attend également. Et... »
Wi Paeng ajouta :
« Les membres éminents de la branche principale et un émissaire de la secte de l'Épée du Hengshan sont également présents. »
« La secte de l'Épée du Hengshan ? Qu'est-ce qu'ils viennent faire ici ? »
Wol-hwa en avait parlé à la maison Honghwa. La famille Jin de Taewon et la secte de l'Épée du Hengshan étaient ennemies jurées. Alors pourquoi étaient-ils là ?
'Ça tourne mal.'
C'était de mauvais augure. Très mauvais augure. Il fallait que je trouve un moyen de m'en sortir.
« Je pourrais juste repasser dans mes quartiers pour me changer avant d'y aller ? »
« Ce n'est pas possible. »
« Ça a l'air d'être une occasion importante, et je ne voudrais pas sentir mauvais... »
« Vous comptez vous enfuir ? »
Il avait une tête de chameau, mais la perspicacité d'un suricate. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, la main de Wi Paeng s'abattit sur mon épaule.
« Troisième jeune maître. À partir de maintenant, je vous demanderai de répondre honnêtement à mes questions. C'est compris ? »
Sa voix était sèche et ses yeux, froids. Écrasé par la pression qui émanait de lui, je fus incapable d'ouvrir la bouche. Je ne pus que hocher la tête.
'Jin Tae-kyung.'
Trois syllabes me traversèrent soudain l'esprit.
Aucun doute. Ce salaud avait forcément provoqué une catastrophe dont je ne savais rien.
Et...
« Est-il vrai que vous avez tenté d'abuser de la fille de la secte de l'Épée du Hengshan ? »
Cette catastrophe dépassait de loin tout ce que j'aurais pu imaginer.
***
En suivant Wi Paeng vers la Grande salle du conseil, j'avais l'esprit complètement vide.
'Une tentative d'agression sexuelle ?'
Même s'il ne s'agissait que d'une tentative, c'était un crime sexuel qui méritait la mort.
Je me souvenais avoir souvent répété, en tant qu'être humain et en tant que grand frère d'une petite sœur, que les délinquants sexuels devraient être exécutés.
'Ce salaud de malade.'
J'avais les paumes moites de sueur froide. Je répétai les mêmes mots pour ce qui me sembla la centième fois.
« Je vous jure que je n'ai rien fait. Croyez-moi, je vous en prie. »
Wi Paeng répondit sans même se retourner.
« La mémoire vous est revenue ? »
« Non, ce n'est pas ça. Je vous dis que je n'ai vraiment rien fait. Est-ce que j'ai l'air du genre à faire une chose pareille ? À commettre des actes aussi répugnants ? »
« Oui. »
Sérieusement.
Il avait répondu sans même prendre le temps de respirer.
« Euh, dans ce cas, je pourrais passer aux toilettes avant d'y aller ? »
« Ce ne sera pas possible. »
« Non, il faut vraiment que j'y aille ! »
« Retenez-vous. »
Sale type. Je renonçai et fis aussitôt volte-face pour m'enfuir. Je mobilisai toute ma force interne et la concentrai dans mes jambes.
Fwoosh.
« Troisième jeune maître. »
Je fus rattrapé en trois enjambées. Wi Paeng, qui me tenait par la nuque, me toisait d'un regard glacial.
« Si vous continuez ainsi... je risque de n'avoir d'autre choix que de vous manquer de respect. »
Toute résistance était vaine. Wi Paeng était un maître dont je ne parvenais même pas à discerner le niveau avec [Perception].
'Pas le choix.'
Après avoir marché un moment le cœur lourd, je vis se dresser un haut pavillon.
Plusieurs guerriers montaient la garde devant, et si les tenues bleu marine propres à la famille Jin de Taewon m'étaient familières, certains portaient des robes cramoisies que je n'avais jamais vues.
'Voilà donc ceux de la secte de l'Épée du Hengshan.'
Vu les relations habituelles entre les deux camps, ils auraient dû être à couteaux tirés, et pourtant ils me fusillaient tous du regard d'un même élan.
« Bon sang... »
Wi Paeng tourna la tête en m'entendant marmonner.
« Le chef de famille croit en vous, troisième jeune maître. Ne l'oubliez pas. »
C'est vrai. Il y a Jin Wi-kyung. Mon plus grand espoir et mon bouclier.
Tandis que je me remémorais cette vérité, Wi Paeng poussa les portes de la Grande salle du conseil.
« J'amène le troisième jeune maître. »
Je pris une profonde inspiration et entrai dans le pavillon. Intérieurement, je me répétais sans fin :
'Même emporté par un tigre, on survit si l'on garde la tête froide. Même emporté par un tigre, on survit si l'on garde la tête froide...'
Dès que j'entrai dans la salle du conseil, les murmures sourds cessèrent d'un coup. Une douzaine d'hommes, jeunes et vieux, étaient alignés de part et d'autre, et Jin Wi-kyung occupait la place d'honneur.
Et au centre se tenait un jeune homme.
« Cela faisait longtemps, jeune maître Jin. »
À l'instant où je croisai ce sourire inquiétant...
Ding.
[Intention meurtrière détectée !]
... Il aurait pu au moins prévenir avant d'entrer en scène.
***
Une intention meurtrière.
Familière. Les monstres sont des créatures faites de malveillance et de soif de tuer, après tout. J'en avais ressenti d'innombrables fois, et je pensais y être habitué depuis le temps. Mais celle-ci...
'Elle est différente.'
Elle se situe à un tout autre niveau que ce que j'ai connu.
S'il fallait comparer, je dirais que c'est comme la différence entre un monstre de bas niveau et un monstre de niveau intermédiaire. Bien plus raffinée, subtile et glaçante.
« Il me semble que nous nous sommes brièvement croisés dans la rue l'autre jour. Je ne sais pas si vous vous en souvenez. »
Lee So-gun crachait ses mots un à un, une fenêtre système flottant au-dessus de sa tête.
[Niv.30 Lee So-gun]
À l'instant où j'avais senti l'intention meurtrière, j'avais lu le niveau du personnage avec [Perception]. Il dépassait le mien de plus du double.
'C'est n'importe quoi.'
Plus décourageants encore étaient les regards des autres autour de moi.
Des dizaines d'yeux féroces, jeunes et vieux, étaient braqués sur moi, et mes jambes tremblaient sous l'atmosphère oppressante. C'est alors que Lee So-gun ouvrit la bouche.
« Quel dommage. Si vous étiez arrivé un peu plus tôt, nous aurions pu avoir une conversation bien plus approfondie. Nous parlions justement d'un sujet passionnant. »
« ... Ah bon ? »
« Vous n'êtes pas curieux de savoir de quoi nous parlions ? »
« Non, ça ira. »
Je ne pouvais que prier pour qu'il ne s'agisse pas d'un débat sur l'opportunité de me trancher la gorge, ou de quelque chose de bien pire. Et si mon sinistre soupçon se confirmait, je préférais encore la seconde option.
'Si je joue bien mes cartes, je pourrai me rétablir en montant de niveau... Mais pourquoi je pense à ça ?'
C'était parfaitement pitoyable. Lee So-gun, qui avait observé mon expression avec attention, reprit la parole.
« J'ai entendu dire que vous étiez rentré dans votre famille il y a quelques jours. Où étiez-vous avant cela ? »
« À la maison Honghwa. »
« Et avant d'aller à la maison Honghwa, où étiez-vous ? »
'J'étais au gosiwon. Bon sang.'
J'avais envie de tout lui avouer honnêtement. Que ce jour-là, je m'étais fait virer de la Guilde, que j'avais bu un verre avec mon hyung au gosiwon, puis que j'étais entré dans une capsule pour dormir. Qu'à mon réveil, je me trouvais à la maison Honghwa, et que depuis, j'essayais désespérément de me déconnecter. Quelque chose comme ça.
'Tant qu'il ne dégaine pas son épée, je m'estimerai heureux.'
Comme j'hésitais, incapable de répondre, Lee So-gun sortit quelque chose de sa robe. Je crus un instant qu'il allait vraiment tirer une lame, mais ce n'était qu'une liasse de papiers.
« Puisque vous semblez avoir oublié, permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire. La nuit précédant votre passage à la maison Honghwa, vous vous êtes rendu à la maison Myeongwol. Vous êtes allé tout droit dans une chambre de luxe qui avait été réservée. »
« La maison Myeongwol ? »
« Cette maison de plaisirs que vous fréquentiez si assidûment ? Inutile de feindre l'ignorance. Voici les témoignages et les signatures de ceux qui vous ont vu à la maison Myeongwol cette nuit-là. »
Autrement dit, une liste de témoignages. Je pris les papiers et commençai à les parcourir.
Et je remarquai quelque chose d'étrange.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Tu ne comprends toujours pas, même en l'ayant sous les yeux ? »
Ce salaud s'était mis à me tutoyer.
« À les lire, il n'y a pas un seul vrai témoignage là-dedans. »
J'avais parcouru des dizaines de témoignages, mais il n'y avait aucune preuve décisive nulle part.
Les récits se ressemblaient tous. Jin Tae-kyung, lourdement ivre, s'était trompé de chambre, laquelle se trouvait être celle d'une fille de la secte de l'Épée du Hengshan. Et il y avait eu des cris.
« Quelle impudence. Tenter d'agresser ma sœur et lui arracher ses vêtements. Les rumeurs disaient donc vrai. »
« Non, ce n'est pas ce que... »
« Espèce d'ordure ! »
Fwap !
« Ugh. »
La liasse de papiers qui m'avait frappé au visage s'éparpilla sur le sol. Lee So-gun cracha dessus.
'Regardez-moi ce type.'
Ce n'était pas de la colère. Juste un soupçon.
Comment dire ? Tout l'enchaînement des événements semblait délibérément monté, surtout en ce qui concernait les témoignages.
Mais je n'avais pas le temps de m'attarder sur ce malaise.
« Suis-moi. Je vais te faire payer ce que tu as fait ! »
Ce fut à cet instant que Lee So-gun poussa un rugissement.
Ding.
[La quête Joute martiale a été créée.]
C'est quoi, encore, ce truc ?