C'était il y a une dizaine d'années, peut-être ? À l'époque où j'étais au lycée, des dizaines de simples civils étaient entrés dans un Portail avec l'aval du gouvernement.
'La Chine, sans doute.'
Les Portails sont des endroits où même un Chasseur finit en cadavre s'il relâche son attention, et pourtant on y avait laissé entrer des civils. Le Continent des miracles, vraiment.
Le jour même où cette folie s'était produite, leur identité avait été révélée lors d'interviews avec la presse étrangère.
L'Alliance des arts martiaux chinois.
Autrement dit, des pratiquants du Murim des temps modernes. Tous non-Éveillés, ils avaient déclaré avec solennité devant des centaines de caméras, leurs robes flottant de façon théâtrale :
'Aujourd'hui, la lignée martiale millénaire de la Chine renaîtra dans la gloire.'
Pour la gloire, il y en eut : en quelques heures à peine, leurs visages s'étalaient à la une de tous les médias.
« Vingt-cinq membres de l'Alliance des arts martiaux chinois anéantis dans un Portail de rang F. Plus de la moitié tués par le venin des gobelins... »
J'ignore ce qu'une lignée martiale millénaire est censée avoir d'impressionnant, mais cet incident avait couvert la Chine de honte, et l'Alliance des arts martiaux chinois n'était plus qu'un nom creux.
'Complètement anéantie.'
Des artistes martiaux d'élite du continent terrassés par du venin de gobelin, des maîtres de tai-chi roués de coups par des combattants d'arts martiaux mixtes.
Voilà la réalité. Les scènes des romans et des films, je les croyais inventées, simplement enrobées de spectacle médiatique et de mystère.
'Mais maintenant...'
Je n'en suis plus si sûr. Les mouvements que Hyuk Moo-jin avait montrés étaient « réels ».
À mesure que j'apprenais moi-même les arts martiaux, mes doutes se changeaient peu à peu en certitude. Il n'y avait ici aucune technique molle et sans force comme celles du monde réel.
Les arts martiaux de ce monde forment un système qui englobe d'innombrables techniques. Rien à voir avec les arts martiaux ou la boxe de la réalité.
'Comment est-ce seulement possible ? Simplement parce que c'est un jeu ?'
Inspirer. Expirer.
À chaque respiration, je perçois l'énergie vitale au-dehors de mon corps. Et je l'attire en moi.
Comparée aux dix années d'énergie interne qui tournaient dans mes méridiens, ce n'était qu'une poussière, une énergie infime et faible, mais même cette miette m'était précieuse.
'Un cycle, deux cycles...'
Je guidais la circulation de mon énergie en suivant les formules de la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon. Cela me semblait aussi naturel que si je m'y exerçais depuis l'enfance.
'Jianjing, Yamen, Fengmen, Rudong...'
Des noms de points de méridiens que je n'avais jamais entendus ni vus en vingt-sept ans de vie surgissaient dans mon esprit, puis s'effaçaient. Des centaines de points d'acupuncture s'y gravaient. Jusqu'où s'étendaient les capacités du système ?
'Quand j'y pense, c'en est presque inquiétant.'
Le cerveau humain n'est pas un ordinateur. Pourtant, le système m'avait implanté ces informations dans la tête comme on copie-colle des fichiers. Il en allait de même pour les autres techniques martiales.
Un tel phénomène est-il possible ? Simplement parce que c'est un jeu ?
'Non. Pour l'instant, je me concentre uniquement sur la circulation de l'énergie.'
Je stabilisai de nouveau ma respiration et guidai mon énergie. Ce n'est qu'après avoir fait tourner mes dix années de puissance accumulée sur douze cycles complets, selon la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon, que je rouvris les yeux.
Ding.
[La quête Circulation du qi est accomplie.]
[Votre maîtrise de la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon a légèrement augmenté.]
[Une petite quantité d'énergie trouble a été expulsée.]
« Ouf. »
La maîtrise du troisième niveau de la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon était à portée de main. Je ne savais pas si c'était parce que j'étais reparti des bases, mais les progrès me paraissaient remarquablement rapides.
'Ou peut-être que c'est grâce à l'objet.'
Je regardai l'anneau passé à mon majeur droit.
C'était l'objet que j'avais reçu en récompense du haut fait [Unité de l'homme et de la technique].
[Fenêtre d'objet]
[Anneau du Cœur limpide]
[Type : Anneau]
[Rang : Aucun]
[Restriction : Aucune]
[Description : Un anneau d'une solidité exceptionnelle, fait d'un matériau inconnu. Il apaise l'esprit de celui qui le porte et l'aide à se concentrer.]
L'Anneau du Cœur limpide. Sa forme différait de celle que je connaissais, mais ses effets étaient semblables. Depuis que je le portais, le temps nécessaire pour entrer en méditation respiratoire avait nettement raccourci, et la maîtrise que je gagnais avait augmenté.
'C'est bien, mais...'
Un malaise me rongeait. La déconnexion, passe encore : c'était un domaine technique d'ingénieurs auquel je ne connaissais rien. Mais les techniques martiales et cet anneau, l'Anneau du Cœur limpide, avaient quelque chose d'inquiétant.
'C'est comme si on m'injectait quelque chose de force ?'
Quelle que soit l'aide qu'il apportait à ma survie, ce n'était certainement pas une sensation agréable. À tous points de vue, c'était un jeu infect.
« Mais qu'est-ce que fabrique Sung Jin-ho ? Il est censé être le gérant du gosiwon. »
S'il m'avait réveillé, il aurait au moins dû me servir un bol de soupe anti-gueule de bois. Et pourtant, rien n'avait changé...
'Non. Non, ce n'est pas ça.'
Au moins, le moi de la réalité était toujours en vie. Ce qui voulait dire que je pouvais encore exister en tant que joueur dans ce jeu.
Vivant dans la réalité, vivant dans le jeu. Et je survivrais. Ma vie était trop pleine de regrets pour finir par une mort aussi pitoyable, et mon fardeau bien trop lourd pour que je l'abandonne.
'Je ne peux pas mourir ici.'
Je serrai les dents et m'assis en tailleur. Était-ce l'effet de l'Anneau du Cœur limpide ou non, mon esprit s'apaisa peu à peu et ma respiration se stabilisa.
En commençant par mettre en mouvement la force interne de mon dantian inférieur, j'entamai la méditation respiratoire, je ne savais même plus pour la combientième fois.
***
Mon deuxième jour au pavillon d'entraînement.
Je m'entraînai sans relâche. Je m'acharnai sur les techniques de lance et le jeu de jambes, et chaque fois que ma force interne s'épuisait, je reprenais aussitôt la méditation respiratoire.
Ding.
[La Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon a atteint le troisième niveau.]
[Votre force interne s'affine, ce qui rend la méditation respiratoire plus efficace.]
Le troisième niveau de la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon. Les progrès étaient plus lents que pour les deux autres, mais pas mauvais. Du moins, c'est ce dont j'essayais de me convaincre.
'Il faut tenir bon, même comme ça.'
Au moins, quand je m'entraînais aux arts martiaux, je pouvais chasser les idées noires. Pour ça, j'étais reconnaissant.
Woush, swish, woush.
J'enchaînai les formes de la Lance de la famille Jin de Taewon. Depuis que j'avais saisi leur lien avec la Technique de protection de la famille Jin de Taewon, mes attaques étaient devenues bien plus fines et plus perçantes, et balayaient l'espace devant moi.
Dans cet espace vide, je dessinais la silhouette de quelqu'un.
'Hyuk Moo-jin.'
Le premier véritable pratiquant du Murim que j'avais rencontré dans ce jeu. Un adversaire redoutable de niveau 20, qui s'était joué de moi comme d'un enfant.
'Dans mon état actuel, est-ce que je pourrais le battre ?'
À l'instant où cette question me vint.
Ding.
[Une nouvelle fonction, le Mode entraînement, a été activée.]
[Vous pouvez invoquer le fantôme d'adversaires que vous avez déjà affrontés. Les adversaires ayant 10 niveaux d'écart ou plus avec votre niveau actuel ne sont pas disponibles.]
[Adversaires invocables actuellement : Niv.20 Hyuk Moo-jin, Niv.10 Bandits de Cheonryeok]
« Hein ? »
Un Mode entraînement ? Je peux invoquer le fantôme d'adversaires que j'ai déjà affrontés ? J'hésitai un instant, puis décidai d'essayer cette nouvelle fonction.
« Invoquer Hyuk Moo-jin. »
[Niv.20 Hyuk Moo-jin est en cours d'invocation.]
À l'instant où la notification du système apparut, une silhouette translucide se matérialisa brusquement. Vêtue de la tenue martiale bleu marine de la famille Jin de Taewon, avec ces sourcils caractéristiques en forme de chenille, elle se tenait les yeux fermés : la réplique exacte de Hyuk Moo-jin.
« Ouah, c'est pour de vrai. »
Je m'approchai prudemment et tentai de toucher le corps de Hyuk Moo-jin. Mais comme c'était un fantôme, ma main le traversa sans rien rencontrer.
Bien, le test de sécurité est validé.
[Vous pouvez ajuster en partie le niveau de la cible invoquée.]
« Pour commencer, mettons Hyuk Moo-jin à la moitié de sa force. »
[Saisie des données de Niv.20 Hyuk Moo-jin. Le fantôme peut déployer 50 % des capacités de l'original.]
Au même moment, le fantôme de Hyuk Moo-jin ouvrit les yeux. Était-ce sa nature ou son caractère ? Il me toisait avec la même expression arrogante.
[Voulez-vous commencer l'entraînement ?]
« Évidemment ! »
Ding.
La notification du système fut mon signal. Je m'élançai comme l'éclair et portai un coup de lance. C'était un combat contre un fantôme, mais j'y mis toute ma force, sans retenue.
'Première forme.'
En avançant, je pousse la hampe et la fais pivoter. Si l'adversaire n'esquive pas ce premier coup, tout est terminé.
Crrriiic.
Mais Hyuk Moo-jin se déroba d'un mouvement aussi glissant qu'une anguille. Et mon enchaînement suivant perdit tout son sens.
'Il esquive ça aussi, donc.'
Je continuai de déployer ma technique de lance. Le bruit du vent déchiré emplissait l'air, mais Hyuk Moo-jin évitait chaque coup.
Un instant, il me sembla qu'un rictus passait sur son visage opaque.
'À quoi bon se battre aussi grossièrement ? Un artiste martial se doit d'employer des techniques martiales.'
La phrase même qu'il avait prononcée la dernière fois en se jouant de moi. Ce n'est qu'une illusion que j'ai créée, mais... ça m'agace.
'Si tu es si sûr de toi, arrête d'esquiver et viens.'
Comme s'il avait reçu ma pensée, Hyuk Moo-jin fondit sur moi. Mais c'était un combat entre une lance et des poings. Si je laissais ses attaques se dérouler sans entrave, ces sept dernières années n'auraient été qu'un effort gâché.
« Où crois-tu aller comme ça ! »
Woush.
Je balayai l'air de la hampe. Si cela avait été réel et non une illusion, il y aurait eu un craquement sec. Même s'il esquivait, il ne parviendrait pas à réduire la distance.
'Voyons jusqu'où il peut reculer.'
La technique était lancée. Sous le déluge d'attaques, Hyuk Moo-jin n'osait plus approcher et ne faisait que battre en retraite.
Un combat, c'est une affaire d'élan. Je chevauchais la vague, tandis que Hyuk Moo-jin était emporté par elle. En le regardant rouler sur le sol, l'air épuisé, je me dis :
'Faible.'
Je voyais ses mouvements. Le Hyuk Moo-jin projeté ici était un combattant à mains nues. En observant ses pieds, je pouvais lire ses mouvements et prévoir son geste suivant. Ses poings ne m'atteindraient jamais.
Shwish, shwish, shwish !
En un instant, je portai trois coups d'estoc d'affilée. Une attaque dont le Chasseur de rang F Jin Tae-kyung aurait été incapable. Mais Jin Tae-kyung l'artiste martial, qui puisait dans son énergie interne, en était capable.
« Aaaaargh ! »
Hyuk Moo-jin, transpercé en pleine poitrine, sembla pousser ce cri.
Sans hésiter, j'enfonçai la lance plus profond et la fis tourner. La lame brisa ses côtes et lui déchira le cœur. La silhouette de Hyuk Moo-jin, à terre, s'effaça lentement.
« Ah. C'est trop facile. »
Le duel s'était joué en moins de cinq secondes.
Et alors que j'avais gardé l'avantage du début à la fin, cela s'était terminé de façon si décevante.
'La moitié de sa force, c'était trop faible ?'
J'y réfléchis tout en récupérant mon énergie interne épuisée par la technique de respiration.
Hyuk Moo-jin était de niveau vingt et pratiquait les arts martiaux depuis au moins plusieurs années. Il n'y avait aucune raison qu'il soit aussi faible.
'Bon, on recommence.'
Je saisis la lance et me relevai. Les yeux fermés, je fis apparaître un nouveau Hyuk Moo-jin.
Un mètre quatre-vingts. Des muscles secs et dessinés, un regard aigu et perçant. J'y insufflai les mouvements dont j'avais été témoin ce jour-là. Quand je rouvris les yeux, l'illusion que j'avais imaginée se tenait devant moi.
Mais ce n'était pas fini. Il fallait que Hyuk Moo-jin soit plus fort.
'Tes capacités physiques surpassent les miennes.'
À mesure que j'ajoutais d'autres conditions, l'illusion de Hyuk Moo-jin eut un sourire aimable. Il possédait désormais une vitesse bien supérieure et une endurance qui ne faiblirait jamais.
« Oui, voilà comment ça doit être. »
Ces mots furent le signal. Hyuk Moo-jin s'élança comme un éclair, et je projetai ma lance en avant.
Shwish, shwish, shwish !
***
Vrooom. Boum !
La lame de la lance déchira l'air. Dans un bourdonnement d'essaim d'abeilles, l'explosion d'énergie fit lever le vent. La dernière technique de la Lance de la famille Jin de Taewon. Transpercer les Cieux.
« Keuh... »
L'illusion de Hyuk Moo-jin baissa les yeux sur sa poitrine transpercée. L'incrédulité brillait dans son regard. Ses genoux fléchirent et l'illusion se dissipa.
« Ce n'est pas ça. »
En recevant le message m'annonçant que ma maîtrise de la Lance de la famille Jin de Taewon avait augmenté, je me grattai la tête, frustré.
'Pourquoi est-ce que je gagne encore ?'
Le système s'était trompé, ou bien... ?
'Je suis simplement devenu plus fort ?'
Je chassai cette idée saugrenue. Ce ne pouvait pas être ça. Je n'étais pas un génie sans égal. Je n'avais maîtrisé que deux ou trois arts martiaux.
'À ce rythme, ça ne va pas me servir à grand-chose.'
À quoi bon une simulation censée me montrer comment je m'en sortirais face à un adversaire plus fort, si je gagnais à tous les coups ?
Si au moins je savais quels arts martiaux Hyuk Moo-jin avait appris, je pourrais en tester l'efficacité... Attends, une seconde.
« Il y a plus simple. »
La Technique de protection de la famille Jin de Taewon et la Lance de la famille Jin de Taewon. Et si je greffais les deux sur un Hyuk Moo-jin de niveau 20 ?
Je pourrais évaluer leurs forces et leurs faiblesses avec le regard d'un tiers.
Oui, ce serait mieux.
« Tu es d'accord, toi aussi, hein ? »
Le fantôme de Hyuk Moo-jin, réapparu entre-temps, sourit de toutes ses dents et hocha la tête.
« Oui, on y retourne. »
J'inclinai la lance en diagonale vers le haut et avançai le pied gauche. Le fantôme prit la même posture que moi.
« Tu vas le regretter. »
« Arrête de raconter n'importe quoi avec tes regrets. »
Voilà que je discutais même avec des fantômes. N'importe qui me verrait penserait que j'ai perdu la tête.
« Tu es fou. »
... C'est ma propre imagination, mais ça m'agace.
« Tu es mort. »
Sans hésiter, je pointai la lance sur lui.
La même arme, les mêmes arts martiaux. Ce combat allait être intéressant.
« Intéressant ? Tu es vraiment fou. »
Ouais, sans doute.
Trouver du plaisir dans une situation pareille. Je suis bien fou, moi aussi.