Après une dizaine de minutes de marche, j'arrivai devant la falaise qui fermait l'arrière du domaine de la famille Jin de Taewon. Une immense caverne béait devant moi, et une silhouette solitaire se tenait à son entrée.
« Hmm. Tu es venu ? »
Une carrure d'ours et un ton sévère. C'était Jin Wi-kyung. Je m'inclinai maladroitement.
« Mes salutations, grand frère. »
Jin Wi-kyung était une présence embarrassante. Non seulement je m'étais soudain retrouvé avec une famille de PNJ, mais en plus, il s'intéressait énormément à moi.
Regardez-le : il fait tout pour ne pas le montrer devant les autres. Mais à y regarder de près, ses yeux brillaient d'humidité.
'Cette sensibilité, elle est réelle ?'
À ne juger que par son apparence, on l'aurait pris pour un parrain de triade devant qui les autres s'inclinent, et pourtant, ces personnages de jeu semblaient pleins de surprises.
« Je ne peux plus fermer les yeux sur ta conduite. En vertu de mon autorité d'aîné de la famille et de chef de famille par intérim, j'ai ordonné ta réclusion. As-tu quelque chose à dire ? »
'Évidemment que oui.'
Mais tout cela était joué d'avance. En chemin vers le pavillon d'entraînement, Wi Paeng m'avait expliqué la situation. Une lutte de pouvoir agitait l'élite de la famille Jin de Taewon, et Jin Wi-kyung me servait de bouclier.
Cette réclusion forcée n'était qu'une mise en scène.
'Après tout, n'avez-vous pas dit que le jeune maître avait besoin d'un lieu d'entraînement ? Je vous prie de patienter seulement quatre jours.'
Je me remémorai les derniers mots de Wi Paeng et baissai la tête comme si j'éprouvais des remords.
« J'accepte volontiers ma punition. »
L'avantage de cette pièce de théâtre, c'est que les répliques étaient brèves. Jin Wi-kyung prononça sa dernière réplique, le regard chargé de tristesse.
« Enfermez le coupable au pavillon d'entraînement. La date de sa libération sera annoncée ultérieurement. »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, deux guerriers qui gardaient l'entrée s'approchèrent et me saisirent par les deux bras. La pièce était terminée : c'était l'heure de ma sortie de scène.
Je me tenais à l'entrée du pavillon d'entraînement.
« Je t'ai fait apporter tout ce dont tu auras besoin. Mon petit, ne te surmène pas. »
Sur ce message de Jin Wi-kyung, transmis par la voix, je fis mon premier pas à l'intérieur.
***
Le pavillon d'entraînement était, en un mot, une grotte. Une caverne artificielle creusée dans la paroi de la falaise. Haute, spacieuse et humide.
Floc, floc.
Je marchais depuis un moment avec le guerrier du pavillon d'entraînement, assez longtemps pour ne plus savoir si mes chaussures de cuir étaient des chaussures ou des chiffons mouillés, quand une immense porte de fer apparut.
'Waouh...'
J'en restai bouche bée. Cette chose, qui obstruait le passage sans laisser le moindre interstice, ressemblait moins à une porte qu'à un mur interdisant toute entrée.
Le guerrier qui me guidait leva sa torche et cria :
« Ouvrez la porte ! »
Grrrriiiiing...
L'immense porte de fer s'ouvrit lentement. Pas d'incantation magique du genre « Sésame, ouvre-toi » : juste un PNJ qui attendait, surgi pour tirer sur un mécanisme en saillie. Le spectacle n'en était pas moins saisissant.
Et à l'instant où l'intérieur m'apparut...
« Waouh. »
Cette fois, je ne pus retenir l'exclamation qui m'échappa.
En entrant au pavillon d'entraînement, je m'étais imaginé une caverne souterraine humide...
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Un grand lit avec une couverture de fourrure qui faisait plaisir rien qu'à la voir. Au lieu d'un sol de pierre humide et inégal, une surface grise et propre s'étendait.
'Du ciment, évidemment pas... du calcaire, peut-être ?'
Hormis le froid qui imprégnait l'air, ou plutôt, même en en tenant compte, l'environnement était bien meilleur que je ne l'avais imaginé.
'C'est censé être une punition, ça ?'
Je regardais autour de moi, décontenancé, quand une petite toux résonna derrière moi. En me retournant, je vis le guerrier du pavillon d'entraînement qui m'avait conduit jusqu'ici.
« J'ai préparé tout ce dont vous aurez besoin. Je me retire. »
Grrk. Je regardais la porte de fer se refermer lentement quand je me rappelai soudain la voix transmise à l'entrée du pavillon d'entraînement.
'Je t'ai fait apporter tout ce dont tu auras besoin. Mon petit, ne te surmène pas.'
Ah, c'était le cœur d'un PNJ qui pensait à son petit frère.
Le pathétique joueur que j'étais en pleura sans retenue.
***
Ça arrive sans arrêt dans la réalité aussi. Des hauts fonctionnaires corrompus se présentent en fauteuil roulant au parquet, et se font admettre en chambre individuelle à l'hôpital pour échapper aux enquêtes.
C'est un peu différent, mais c'est exactement ma situation. Je contemplai la chambre privée du pavillon d'entraînement d'un air ému.
« Alors c'est ça, la vie des enfants nés avec une cuillère en or dans la bouche. »
Ce ne sont pas seulement les graphismes et l'intelligence artificielle qui sont réalistes. On a beau se démener, le message social est clair : la cuillère en or règne en maître.
Bonté divine, qu'est-ce que j'aurais fait sans ce personnage ? Mon père est chef de famille, mon grand frère est chef adjoint, et mon deuxième frère est un génie des arts martiaux. Je peux me permettre de paresser sans le moindre souci.
'Jin Tae-kyung, espèce de salaud...'
Il s'avère que je ne suis pas un grand sage parvenu à l'illumination dès son jeune âge, mais plutôt un fin observateur de la façon dont le monde tourne vraiment.
Frémissant devant le réalisme de ce système de la cuillère en or, je parcourus le pavillon d'entraînement, qui s'étendait sur près de cent pyeong. Je réussis à localiser les « choses nécessaires » dont avait parlé le guerrier.
'D'abord, la nourriture.'
Les provisions étaient rangées dans deux grandes jarres. En jetant un œil à l'intérieur, je découvris des boulettes de riz qui dégageaient une puissante odeur de plantes médicinales.
[Fenêtre d'objet]
[Pilule de substitution des céréales supérieure]
[Type : Pilule]
[Rang : Premier ordre]
[Restriction : Aucune]
[Description : Pilule de substitution des céréales fabriquée en tassant sans retenue toutes sortes de précieux ingrédients médicinaux. Une fois consommée, elle restaure l'énergie vitale. Un usage prolongé apporte des bienfaits supplémentaires.]
« Ah, ce sont donc les légendaires pilules de substitution des céréales ? »
J'en avais souvent vu dans les romans d'arts martiaux. Légères, compactes, faciles à transporter et complètes sur le plan nutritif. La seconde jarre débordait elle aussi de pilules.
'Je devrais les ranger dans mon inventaire.'
J'empoignai les deux jarres à deux mains et murmurai :
« Acquisition d'objet. »
Si quelqu'un avait assisté à la scène, il en serait resté stupéfait. Les deux jarres posées bien en évidence devant moi disparurent comme si elles s'étaient évaporées.
Je contemplai d'un air satisfait les jarres désormais rangées dans mon inventaire.
'Voilà le problème de la nourriture réglé.'
La deuxième chose nécessaire que je découvris ensuite, c'était l'eau. Comme l'intérieur du pavillon d'entraînement était au fond une grotte, une source souterraine glacée, dans un coin, réglait la question de l'eau potable.
Et enfin, la troisième.
« Hmm. »
Un râtelier d'armes où plusieurs armes étaient alignées en rangs bien nets. Naturellement, la première chose dont je m'emparai fut une solide lance en bois.
'Examiner l'objet.'
Ding.
[Fenêtre d'objet]
[Lance d'entraînement en bois]
[Type : Arme d'hast]
[Rang : Troisième ordre]
[Restriction : Aucune]
[Description : Conçue pour les débutants.]
« Parfait. »
Une lance d'entraînement en bois conçue pour les novices. C'est exactement ce qu'il me faut en ce moment. Avec une seule chose de plus, ce serait parfait.
« Ouvrir l'inventaire. »
J'eus un sourire en coin et sortis de mon inventaire le manuel secret où était inscrit [Lance de la famille Jin de Taewon].
Ding.
[Lance de la famille Jin de Taewon]
[Voulez-vous apprendre cet art martial ? (3 / 10)]
« Évidemment, oui. »
Je dois l'admettre, ce système est merveilleux. Parfois, je le trouve même attachant.
***
Hier, en apprenant la Technique de protection de la famille Jin de Taewon, j'avais découvert que les notifications du système ne se limitaient pas à un « ding ».
Et à quel point l'autre son pouvait être exaspérant.
Bzzz.
[Échec du mouvement.]
[Tentatives réussies restantes (2 / 100)]
Un message d'échec. La fenêtre système qui apparaît invariablement chaque fois que je rate quelque chose. J'ai perdu le compte du nombre de fois où je l'ai vue.
Je fixai la [Lance d'entraînement en bois] que je tenais en main.
'Je me suis trompé dans mes calculs.'
Peut-être parce qu'elle est en bois, elle est trop légère. Que je pique ou que je balaie, elle va trop vite. C'est ça, le problème.
'Elle est si légère qu'il est presque impossible de la maîtriser.'
Les ajustements fins sont difficiles, alors je ne cesse de rater. Et ce système d'une minutie exaspérante ne laisse passer aucune erreur, si infime soit-elle.
Bzzz.
[Échec du mouvement.]
[Tentatives réussies restantes (5 / 100)]
« Bon sang. »
Je finis par jeter la [Lance d'entraînement en bois] et sortis de mon inventaire la [Lance acérée]. Sa longueur et l'épaisseur de sa hampe correspondaient à la lance que j'utilisais dans la réalité.
Alors pourquoi ne pas l'avoir sortie dès le départ ?
« Bon sang, qu'est-ce qu'elle est lourde. Sérieusement. »
Comme elle était forgée d'acier massif, son poids n'avait rien d'une plaisanterie. Rien qu'au ressenti, elle frôlait les cinquante kilos, un poids monstrueux.
Si je la manie des heures durant, mon endurance ne tiendra pas.
Mon niveau actuel est de second ordre et, même avec la puissance du système derrière moi, manier comme un jouet un objet qui pèse plus d'un demi-sac de riz est hors de ma portée.
'Ce n'est pas comme si j'avais la force d'un tigre qui déferlait en moi.'
C'est à cet instant que l'idée me frappa.
« ... Attends ? »
Qu'est-ce que je viens de dire ? La force d'un tigre ?
« Je l'ai. »
C'est un jeu. Il y a un système, il y a des statistiques, et il y a l'énergie interne : dix ans de cultivation que je peux mobiliser grâce à la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon !
C'est gênant d'avoir oublié une chose pareille, même un instant.
« J'aurais dû essayer de m'en servir plus tôt. »
Comme on dit, seuls ceux qui ont goûté à la viande en connaissent la saveur. Un Chasseur de rang F n'est pas de rang F pour rien : avec à peine une once de mana, j'ai toujours dû compter sur mon seul corps, et naturellement, on me considère comme un moins que rien parmi les Chasseurs.
'Au moins, j'ai réglé un problème.'
J'eus un rire incrédule et empoignai la lance. Puis, lentement et avec précaution, je fis monter mon énergie interne.
Dans mon esprit, les formules de la Méthode fondamentale de la famille Jin de Taewon, gravées par le système, défilèrent à toute vitesse, guidant ma cultivation le long du chemin prescrit.
Un picotement.
La réaction fut immédiate.
Les dix ans d'énergie interne lovés dans mon dantian se répandirent dans tout mon corps. Cette énergie vitale, perceptible parce que c'était un jeu et parce que j'étais un pratiquant d'arts martiaux, afflua jusqu'à mes membres et mes méridiens.
'C'est...'
La puissance déferla dans chaque fibre de mon être. Ces capacités physiques et ces sens considérablement accrus offrirent de nouveau un instant de félicité enivrante à celui qui avait vécu en Chasseur de rang F.
'Dire que ça pouvait changer à ce point.'
Je serrai la lance et déchaînai la Lance de la famille Jin de Taewon. La lance de fer de cinquante kilos, qui ne me paraissait plus lourde, piquait et tranchait l'air selon la trajectoire que je voulais.
Peu après.
Ding.
[Tentatives réussies restantes (6 / 100)]
La notification que j'attendais se mit à retentir.
***
Jin Wi-kyung prit la parole, l'air soucieux.
« Il s'en sort bien, n'est-ce pas ? »
« Il s'en sort bien, s'il a un peu de honte. Si vous voulez mon avis. »
« Son corps n'est toujours pas complètement rétabli... Ça ira pour lui ? »
« Qui ne le connaîtrait pas croirait le troisième jeune maître sur son lit de mort. À ce rythme, même un crachat suffirait à le requinquer. »
« Non. Tu ne sais pas à quel point mon petit frère était fragile depuis l'enfance. »
Wi Paeng répondit, l'air exaspéré :
« Rien que les toniques médicinaux et les fortifiants qui sont passés par la bouche du troisième jeune maître rempliraient une pièce entière. Et vous avez déjà oublié ? L'affaire du vol du ginseng des neiges centenaire, l'an dernier ! »
« Eh bien... »
« Quand le maître du pavillon du Roi des Remèdes était furieux au point de menacer d'ouvrir le ventre du troisième jeune maître pour voir ce qu'il y avait dedans, je vous l'avoue : tout en essayant de l'en empêcher, je trouvais ça justifié. »
Jin Wi-kyung détourna légèrement le regard. L'affaire s'était finalement réglée en vidant le trésor personnel de Jin Wi-kyung à titre de dédommagement, mais la fureur du maître du pavillon du Roi des Remèdes avait été redoutable.
« Avec des toniques aussi précieux dans le ventre, je parie qu'il ne souffrira pas du moindre petit mal de toute sa vie. »
« Ce n'est quand même pas assez. Tu ne le vois donc pas ? Chaque fois que je regarde mon petit frère, j'en ai mal au cœur. Il n'a que la peau sur les os. Il est faible chaque matin, sans la moindre vigueur. »
« Sans vigueur, dites-vous ? »
Wi Paeng se rappela soudain une rumeur qu'il avait entendue autrefois. Parmi les courtisanes du quartier des plaisirs de Taewon, on disait que Jin Tae-kyung portait le surnom de « Roi de la Nuit ».
'Jusqu'où va-t-il, alors ?'
Le remède avait l'air d'avoir plutôt bien marché. Wi Paeng leva machinalement l'avant-bras, en imaginant la taille.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ah, rien du tout. »
Jin Wi-kyung soupira en regardant la montagne de documents empilés devant lui.
« Mon petit frère m'inquiète, et les soucis ne manquent pas, au sein de la famille comme au-dehors. Surtout... le contact pris par "eux" me laisse un mauvais goût. »
« Vous parlez de la secte de l'Épée du Hengshan, Monseigneur. »
La secte de l'Épée du Hengshan. Le poids de ce nom était loin d'être léger.
Depuis qu'un vagabond invaincu y avait hissé sa bannière, quelques décennies plus tôt, elle avait grandi à une vitesse effrayante, au point de menacer aujourd'hui la position de la famille Jin de Taewon.
« Quelle peut bien être leur intention ? »
« J'ai des subordonnés qui enquêtent sur leurs mouvements. »
Jin Wi-kyung tripotait la lettre arrivée de la secte de l'Épée du Hengshan.
Pourquoi ? Dans quel but venaient-ils ? En suivant la chaîne des questions jusqu'au bout, il aboutit à une seule conclusion.
« Prévenez toutes les branches de la province du Shanxi. Quelles que soient les intentions de la secte de l'Épée du Hengshan, préparez-vous à toute éventualité. »
C'était ça, le Murim.
Seuls ceux qui étaient prêts survivraient pour voir le lendemain.