Dès qu'Anthony entra, les gens du premier rang se retournèrent pour voir qui arrivait, mais à peine leurs yeux se posèrent-ils sur lui qu'ils ne purent plus s'en détacher. Il les ignora tous et se mit dans la file.
« C'est qui, lui ? Il est tellement beau... »
« Quelqu'un avec un visage pareil, il a vraiment sa place ici ? »
« Tu es sûr que c'est un humain ? »
« Il est de rang F- après cinq ans. On dirait que sa gueule, c'est tout ce qu'il a. »
« Dommage, je ne verrai pas un visage pareil en cours. »
Ils parlaient, le montraient du doigt, chuchotaient à propos de son visage et de son rang minable, mais Anthony ne broncha pas : il savait qu'une surprise les attendait. Derrière lui, son père se tenait là, sans un mot.
Quelques minutes plus tard, ce fut son tour. L'homme qui s'occupait de lui était un elfe, beau lui aussi, comme le sont d'ordinaire tous les elfes.
« Votre nom ? » demanda-t-il sans lever les yeux.
« Anthony Null », répondit-il.
L'elfe pianota rapidement sur son ordinateur portable et afficha son profil, puis leva les yeux pour vérifier que c'était bien lui. Leurs regards se croisèrent.
Anthony sut aussitôt que le professeur était charmé, lui aussi. Mais en vrai professionnel, il ne lui fallut que deux secondes pour se reprendre. Il retrouva son attitude officielle et garda un visage impassible, comme s'il ne se demandait pas intérieurement comment une telle beauté pouvait exister.
« Vérifié. Vous pouvez entrer », dit-il.
Anthony se retourna et jeta un regard à son père. Ils échangèrent un signe de tête, puis il entra dans la salle d'examen. Où était allé son père... ma foi, il n'en savait rien.
Mais il serait forcément quelque part, à observer l'épreuve de combat.
En entrant dans la salle, Anthony découvrit une foule immense. Plus de dix millions de personnes, il en était presque sûr. C'était à peine croyable : dix millions de jeunes, tous âgés de quinze à dix-sept ans (l'académie n'acceptait plus personne à dix-huit ans). Toutes les races étaient représentées. Tous attendaient : certains bavardaient, d'autres s'étaient simplement assis par terre faute de sièges, certains fixaient le vide, d'autres dormaient, mangeaient ou méditaient.
Il se trouva un coin, acheta une chaise dans la boutique du système... enfin, plutôt un trône confortable, s'y installa, croisa les jambes et les bras, ferma les yeux et attendit. Même les yeux fermés, il voyait tout grâce à L'Œil qui voit tout, une capacité qu'il avait découverte deux ans plus tôt. Certains le regardaient d'un drôle d'air, d'autres murmuraient, mais il s'en moquait. Il attendait simplement que tout cela se termine.
Au bout de deux heures d'attente, il fut enfin midi. À l'instant précis où l'heure sonna, la porte d'entrée se ferma et une femme apparut de nulle part. Anthony l'avait pourtant déjà repérée en entrant, flottant, cachée dans l'espace. Elle avait été stupéfaite qu'il la voie, mais il ne lui avait pas adressé la parole et s'était contenté de s'asseoir.
C'était la vice-présidente, « l'Impératrice du sang ».
Avant même qu'elle n'apparaisse, Anthony s'était levé et avait rangé sa chaise dans son anneau spatial. Il aurait été étrange que la chaise disparaisse sans qu'elle la voie dans son anneau.
Dès qu'elle apparut, tout le monde se leva : tous la connaissaient pour sa puissance et sa beauté. Sa chevelure rouge sang, qui lui tombait jusqu'à la taille, dansait dans l'air comme si elle écoutait le chant du vent.
« Vous êtes tous ici pour l'examen, déclara-t-elle. La première épreuve sera écrite, la seconde sera une épreuve de combat. Toutes deux détermineront qui se qualifie pour la troisième et dernière manche. Parmi vos millions, nous n'en retiendrons qu'un millier. Prenez donc la première et la deuxième manche au sérieux. »
Elle leva sa main de jade et claqua des doigts. Tous les candidats furent téléportés dans une autre salle, entièrement close. Anthony regarda autour de lui : aucune sortie, aucune entrée. Ils étaient tous assis.
« Devant vous se trouve votre sujet. Répondez-y sans attendre. L'épreuve écrite commence à 12 h 30 et se termine à 14 h 30 : vous avez deux heures. Quand je disparaîtrai, l'examen commencera. Quand je réapparaîtrai, ce sera la fin. »
Pendant qu'elle parlait, l'esprit d'Anthony vagabonda. 'Il doit y avoir une raison à sa présence. Quelqu'un de son statut et de son niveau ne surveillerait jamais un examen que même le professeur le plus modeste pourrait encadrer.' Sur cette pensée, il utilisa L'Œil qui voit tout sur tous les occupants de la salle.
Il comprit enfin pourquoi elle était là : elle venait sans doute observer de près quelqu'un qu'elle comptait prendre pour disciple.
Il regarda devant lui et vit une jeune vampire, tranquillement installée au rang de mana A-, mais son aura n'en laissait rien paraître : elle dégageait une aura de rang D.
'On dirait que beaucoup jouent au cochon pour mieux manger le tigre', pensa-t-il.
Il y avait ici de nombreux rangs B, mais aucun ne le montrait, pas même le petit nombre de rangs A.
Tandis qu'il songeait à autre chose, la vice-présidente énonça les règles puis disparut. Bien sûr, elle était toujours là, cachée dans l'espace. Anthony retourna sa copie et regarda les questions.
Vingt questions sur cent points, cinq points chacune. Toutes si élémentaires qu'il n'avait même pas besoin de réfléchir pour connaître la réponse. Il se lança directement. Il écrivait à un rythme normal, ni rapide ni lent, mais son stylo ne s'arrêta jamais, et en trente minutes il avait terminé.
Il retourna sa copie et s'endormit. Le règlement disait qu'une fois fini, il fallait retourner sa copie et attendre : c'est exactement ce qu'il fit.
Quand le temps fut écoulé, la vice-présidente réapparut. Elle ne bougea même pas, mais les copies furent attirées par une force invisible, s'empilèrent proprement devant elle et disparurent.
Elle balaya la salle du regard. « La partie pratique commencera à 15 h précises. Préparez ce dont vous avez besoin. Vous serez téléportés dans la forêt de Boran, où vous chasserez pendant trois heures. Les bêtes y vont du rang F au rang A. »
Elle claqua de nouveau des doigts, et une montre apparut au poignet de chacun. Anthony ne put s'empêcher d'admirer sa maîtrise de l'espace : elle déplaçait et plaçait les choses comme bon lui semblait. Elle avait vraiment poussé son art à la perfection.
« Ces montres sont celles de l'école. Elles affichent le classement de tous les candidats. Chaque bête tuée rapporte des points selon son rang. Si vous vous sentez en danger, détruisez simplement votre montre, par la magie, par la force brute ou par n'importe quel autre moyen, et vous serez téléportés hors de la forêt. »
Une fée leva alors la main, visiblement désireuse de poser une question. La vice-présidente hocha la tête.
« Est-ce qu'on peut affronter d'autres candidats pour leur prendre leurs points ? » demanda la fée.
Anthony la regarda et sourit. Elle venait vraiment de poser la question à un million : tout le monde l'avait en tête.
La vice-présidente sourit à son tour.
« Oui, vous le pouvez. Si vous battez quelqu'un, vous récupérez la moitié de ses points. Mais s'il vous bat, vous perdez tout. Inutile, d'ailleurs, de chercher les gens au hasard : sélectionnez n'importe qui dans le classement et la montre vous indiquera sa position. Suivez la carte qu'elle affiche et vous trouverez votre cible. Elle indique aussi le temps qu'il vous reste sur vos trois heures. »
Sur ces mots, elle disparut de nouveau.
Tout le monde était sous le choc. Attaquer quelqu'un et perdre, c'était perdre tous ses points : avant de bouger, mieux valait être sûr de soi. Et la montre offrait même une fonction de pistage.
Dans la salle, chacun se mit à mémoriser les candidats plus faibles que lui, afin de les attaquer dès qu'il les croiserait. Anthony gloussa devant leurs petits calculs.
La vice-présidente avait énoncé d'autres règles : pas de potions, uniquement ses propres armes, et ainsi de suite. En somme, aucune aide extérieure n'était permise. Quiconque serait pris serait disqualifié purement et simplement, bien au-delà d'une simple perte de points : il n'aurait plus qu'à retenter l'examen l'année suivante, s'il n'avait pas dépassé dix-sept ans.
Alors, tout le monde sortit de ses anneaux de stockage ce dont il avait besoin, vérifia son équipement, s'étira pour se mettre en parfaite condition. C'était leur avenir qui se jouait ici.
Anthony, lui, ne sortit que son épée, qu'il attacha à sa taille. Ce serait son premier combat dans cette vie, et il avait hâte d'y être.
À 15 h précises, la vice-présidente réapparut et claqua des doigts.