La Grande Arène martiale, assez vaste pour accueillir plusieurs centaines de personnes, était noire de monde.
Chacun avait beau parler à voix basse, la seule multitude des voix produisait un brouhaha qui résonnait dans toute l'arène.
« Un duel public entre deux membres de la lignée directe de la branche principale ? Ça faisait longtemps. »
« En effet. Les querelles de factions s'étaient calmées, ces derniers temps. »
« Qui va gagner, à ton avis ? »
« Le jeune maître Ak, évidemment. »
« Quand même, les rumeurs qui courent depuis peu sur le jeune maître Myeong sont plutôt curieuses... »
Les serviteurs du clan Dokgo bavardaient avec entrain au sujet de ce rare affrontement entre descendants directs.
Dans les gradins, pourtant, un homme considérait ces serviteurs bavards d'un oeil mécontent.
Il était assis juste sous la tribune d'honneur, face à l'arène.
C'était Dokgo Jo-hak, maître du Baek Ok-gak et père de Dokgo Ak.
« ... Bande de rustres. Oser jacasser aussi fort lors d'un événement honoré par les jeunes seigneurs. »
Dokgo Jo-hak avait marmonné d'une voix agacée.
C'était lui-même qui avait fait venir tout ce monde, mais il ne pouvait s'empêcher d'en éprouver du déplaisir.
Il jeta un discret coup d'oeil sur le côté et prit la parole.
« Mon fils. »
« Oui, père. »
« Puisque c'est toi qui as voulu cela, j'imagine que tu sauras te montrer à la hauteur. »
Dokgo Ak répondit d'un air indifférent.
« Bien sûr. »
« Une humiliation, c'est déjà bien assez. J'ai pris la peine d'organiser ce spectacle malgré mon déplaisir, il n'y a donc absolument aucune place pour la défaite. »
« La victoire est acquise. »
Les lèvres de Dokgo Ak s'étirèrent en un rictus.
« Quel tigre se soucierait de victoire ou de défaite face à un roquet ? »
Dokgo Jo-hak finit par sourire.
« Précisément. La victoire est acquise. Ce qui compte, c'est la manière. »
Son regard balaya les alentours.
S'il avait délibérément monté cet événement sous les yeux des serviteurs et de la lignée directe, ce n'était pas sans raison.
« Cette occasion doit te permettre de montrer ton talent et ta valeur aux serviteurs comme à la famille directe. Les Huit Formes de l'Épée de Fer n'étaient qu'un prélude. Cet imbécile de Dokgo Myeong n'est rien d'autre que... »
« Un pion sacrifié. »
Après tout, la lumière ne brille jamais autant qu'au milieu des ténèbres, n'est-ce pas ?
Plus la chute de Dokgo Myeong serait pitoyable, plus l'ascension de son fils paraîtrait éclatante.
Dokgo Jo-hak hocha la tête avec un sourire satisfait.
« Exactement. C'est exactement cela. »
« Soyez tranquille. Cet abruti n'occupe pas la moindre place dans mes pensées. »
Le regard de Dokgo Ak se porta vers la section lointaine où étaient assis Dokgo Myeong et Dokgo Wi-hak.
Ses yeux luisaient comme ceux d'un prédateur qui jauge sa proie.
***
« ... »
Dokgo Wi-hak regardait droit devant lui, impassible.
Son visage ne trahissait rien, mais son coeur était loin d'être serein.
Les bavardages des membres de la famille lui écorchaient les oreilles. La plupart n'attendaient strictement rien de Dokgo Myeong.
Les commentaires les plus bienveillants se limitaient à : « Je me demande combien de passes il tiendra. »
Dokgo Wi-hak lâcha un bref soupir et tourna les yeux vers son fils, assis à côté de lui.
« Hmm... Comment je vais m'y prendre... »
Était-il nerveux ?
Son fils gardait les yeux rivés sur l'arène, plongé dans ses réflexions.
« Myeong. »
« Oui, Maître ? »
« Ça va ? »
« À quel sujet ? »
Dokgo Myeong pencha la tête, perplexe.
Une lueur de surprise passa dans les yeux de Dokgo Wi-hak.
'Il a vraiment beaucoup changé.'
Il devait pourtant sentir les murmures et les regards dirigés vers lui, et il semblait n'en avoir cure.
« Je parle de ce moment-ci. »
« Ah, le duel ? »
« Tu n'as pas peur ? »
Soudain, Dokgo Myeong se raidit.
Il hésita un instant, les lèvres remuant sans trouver leurs mots, puis poussa un profond soupir.
« ... Si, j'ai très peur. »
« ... »
Bien sûr. Avec tant de regards braqués sur lui, il ne pouvait qu'avoir peur, quel que soit le changement qu'il avait connu...
À peine cette pensée avait-elle pris forme que Dokgo Myeong poursuivit :
« J'ai peur de gagner trop vite. »
... Pardon ?
Dokgo Wi-hak battit plusieurs fois des paupières.
À cet instant, les yeux de Dokgo Myeong brillèrent d'une lueur dangereuse.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi a-t-il ce regard ?'
Il avait changé, certes, mais il y avait quelque chose de bizarre chez ce garçon...
« Cette fois, je dois lui faire voir le véritable enfer, mais s'il s'effondre au bout de quelques coups ? »
« ...? »
« Faut-il que je me retienne pour évaluer son état avant de frapper, ou bien... »
« ... Tu veux dire que tu es sûr de toi ? »
À ces mots, Dokgo Myeong s'interrompit.
Il tourna vivement la tête, et les coins de sa bouche se relevèrent en un sourire en croissant de lune.
« Ce n'est pas à moi qu'il faut dire ça. »
« À qui, alors ? »
« À lui. »
Dokgo Myeong désigna d'un signe du menton l'autre côté de l'arène.
Dokgo Ak et Dokgo Jo-hak étaient assis en face, de l'autre côté de l'estrade.
Dokgo Wi-hak eut un rire sans joie. L'assurance émanait du ton comme du regard de son fils.
Soudain, il se rappela les paroles de Maecheon Yang.
« Le jeune maître semble avoir déjà tracé sa propre voie. »
Dans le visage assuré de son fils, Dokgo Wi-hak entrevit le reflet de sa propre jeunesse.
Ces jours où il clamait qu'il suivrait sa propre voie, et non celle de la famille.
Le sang ne ment pas. Son fils cherchait-il, lui aussi, à suivre sa propre voie ?
'Non, c'est un peu différent.'
Lui n'avait fait que chercher à fuir, alors que son fils s'appliquait à suivre le chemin qui était vraiment le sien.
« ... »
Le regard vacillant de Dokgo Wi-hak retrouva peu à peu sa netteté.
Il détourna la tête d'un air indifférent et lâcha sèchement :
« J'attends un beau combat. »
« Oui, ce sera un beau combat. »
Pour moi, en tout cas.
Dokgo Myeong garda le reste de ses pensées pour lui.
Sentant peut-être son regard, Dokgo Ak tourna lui aussi les yeux vers lui.
'Le gamin sourit ? Parfait, qu'il sourie. Qu'il sourie autant qu'il veut !'
Comment allait-il bien pouvoir rosser cet imbécile téméraire pour que ça devienne légendaire ?
Dokgo Myeong laissa échapper un petit rire étouffé. Hé hé hé hé.
***
L'heure prévue pour le duel approchait.
Dokgo Myeong et Dokgo Ak commençaient tout juste à se lever pour s'échauffer.
Les membres du clan qui murmuraient et bavardaient se turent alors, un à un.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'un silence complet tombe sur la salle d'entraînement.
Lentement, les regards se levèrent vers la tribune.
Pas, pas.
Un vieil homme gravissait les marches de la tribune d'un pas lent et mesuré.
« Nous saluons le Chef du clan ! »
« Nous saluons le Chef du clan ! »
Une clameur disciplinée, digne du rang du clan Dokgo, retentit dans l'arène.
Dokgo Cheon, le Sage de l'Épée.
Il se tenait simplement là, détendu, et pourtant tous ceux qui s'étaient rassemblés dans la salle d'entraînement se turent pour se concentrer sur lui. Telle était la présence d'un colosse qui avait dominé toute une époque.
Dokgo Cheon promena son regard sur l'assemblée et ouvrit la bouche.
« Aujourd'hui, je ne suis pas ici en tant que Chef du clan, mais en tant que grand-père de ces enfants. Je vous demande donc de ne pas faire attention à moi et de simplement regarder le duel. »
Sa voix était calme et posée.
Puis Dokgo Cheon eut soudain un rire, le visage empreint de sous-entendus.
« Il y a cependant une chose : j'espère bien que des occasions comme celle-ci se feront plus fréquentes. »
En apparence, c'était une remarque aimable, mais au vu de l'enjeu de ce duel, elle était lourde de sens.
« J'ai assez parlé. Commençons. »
Dokgo Cheon conclut simplement et prit place sur le siège qu'on lui avait préparé sur la tribune.
« Jeune maître Dokgo Myeong, jeune maître Dokgo Ak, montez immédiatement dans l'arène ! »
À cet instant, le cri de l'arbitre de la Division disciplinaire résonna dans toute la Grande Arène martiale.
***
Dokgo Ak monta sur l'arène d'un pas parfaitement nonchalant.
Tous les regards concentrés sur lui, il vit Dokgo Myeong monter du côté opposé.
Pff !
Un rire lui échappa malgré lui.
'Alors quelque chose a changé, finalement.'
Enfin, évidemment.
Son corps paraissait un peu plus tonique, mais Dokgo Ak ne percevait chez lui aucune énergie interne, et sa garde était tout juste médiocre.
Au moment où Dokgo Myeong posa le pied dans l'arène, les yeux de Dokgo Ak brillèrent d'un éclat de prédateur.
'Crétin. Je vais écraser ton élan dès le départ.'
D'un coup, il mobilisa son énergie interne et abattit le pied droit droit dans le sol.
Boum ! Fwouuuh !
Son énergie interne explosa, et une violente bourrasque balaya l'arène.
Des exclamations jaillirent de toutes parts chez les membres de la famille.
« Impressionnant ! Quelle énergie redoutable ! »
« À cet âge, posséder une telle force interne... »
« J'ai entendu dire qu'il avait absorbé un élixir, mais l'a-t-il déjà entièrement assimilé ? »
La Grande Arène martiale, jusque-là plongée dans le silence, s'anima de nouveau.
Sentant tous les regards de la famille rivés sur lui, Dokgo Ak releva fièrement le menton.
« Je te félicite d'être venu au lieu de t'enfuir. Mais je vais te montrer que c'était aussi une erreur. Prépare-toi mentalement. »
Dokgo Myeong eut un petit rire.
« Me préparer mentalement, juste pour m'occuper d'un morveux ? »
« Espèce d'insolent ! Très bien, voyons combien de temps tu vas tenir ces fanfaronnades ! »
Dokgo Ak avait hurlé, hérissé de colère.
Shhk !
Il dégaina son épée de bois, une lueur mauvaise dans les yeux.
« Sors ton épée ! Aujourd'hui, je ne t'épargnerai pas, même si tu t'accroches au bas de mon pantalon ! »
Dokgo Myeong tira de sa ceinture son épée de bois, l'air indifférent, et se mit à la tripoter.
'Une épée...'
Tandis qu'il contemplait l'épée de bois, ses yeux s'illuminèrent soudain.
Clic !
Dokgo Myeong ne pointa pas son épée de bois.
Au lieu de cela, il en saisit les deux extrémités et la leva bien haut.
« Qu'est-ce que tu fabriques... ? »
Au moment où Dokgo Ak fronçait les sourcils,
Dokgo Myeong abattit l'épée de bois droit sur son propre genou.
Crac !
L'épée de bois se brisa en deux.
Le bruit retentit comme un coup de tonnerre dans la Grande Arène martiale.
« ...! »
« ...! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Les membres du clan rassemblés dans la Grande Arène martiale écarquillèrent les yeux, sous le choc.
Briser une épée de bois, rien que ça !
La forte impression que Dokgo Ak avait laissée sur le clan s'évanouit, comme balayée par la conduite extravagante de Dokgo Myeong.
« Qu'est-ce que tu fabriques ! »
Dokgo Ak avait crié d'une voix tranchante, foudroyant Dokgo Myeong du regard.
Fwoush !
Dokgo Myeong éclata de rire et jeta l'épée brisée derrière lui.
« Si je me sers de ça, tu es mort, sale petit con. »
« Espèce de fils de... ! »
Le visage de Dokgo Ak se tordit comme celui d'un démon.
Dokgo Myeong, lui, n'avait aucune intention de s'arrêter là.
Il pivota et balaya les gradins du regard.
Puis, brusquement, il prit une profonde inspiration.
« Dans ce duel ! »
Sa voix sonore tonna à travers l'arène tandis qu'il vidait ses poumons.
« Je ne prendrai pas un seul coup ! »
« ... »
« Je ne prendrai pas un seul coup, et je gagnerai ! »
Il eut un sourire mauvais, le visage empourpré, et se tourna vers Dokgo Ak.
« Si je prends ne serait-ce qu'un coup, je déclarerai forfait sur-le-champ. »
Un silence s'abattit sur la Grande Arène martiale, où tant de monde s'était rassemblé. On n'entendait plus un souffle.
***
Dokgo Ak cligna des yeux, le visage vide.
'Qu'est-ce qu'il vient de dire, ce salaud ?'
Avait-il enfin perdu la raison ?
Briser une épée de bois ne lui suffisait pas, voilà qu'il prétendait ne pas prendre un seul coup ?
Et quoi encore ? S'il en prenait un seul, il déclarerait forfait ?
« ... Ha ! »
Dokgo Ak ne put retenir le rire qui montait en lui.
« Pfouhahahaha ! »
Cet imbécile. Il ne l'aurait jamais imaginé.
Il savait depuis le début qu'il était stupide, mais pas à ce point.
'Il ne comprend donc pas ce que ce duel représente pour mon père et moi ?'
Pour Dokgo Myeong aussi, ce duel était bien plus qu'un simple duel.
Sa position et l'honneur de Dokgo Wi-hak étaient en jeu.
Même en reculant, le sol risquait de s'effondrer sous ses pieds, et voilà qu'il avait lui-même fait voler en éclats ses appuis.
'Ah, je vois.'
Dokgo Ak sembla soudain comprendre les intentions de Dokgo Myeong, et un sourire mauvais lui tordit les lèvres.
« Hé hé hé hé, on disait que tu avais changé, mais je savais que tu serais comme ça. »
« ... »
« Maintenant que tu es monté ici, tu commences enfin à avoir peur, hein ? »
Fwouuuh.
Tout en parlant, Dokgo Ak fit monter son énergie interne.
Sous l'effet de la force qui s'élevait en lui, ses vêtements claquèrent en tous sens.
« On dirait que tu préparais le terrain pour encaisser un coup ou deux et en rester là... Mais qu'allons-nous faire de ça ? »
Les yeux de Dokgo Ak luisirent froidement.
« Je n'ai aucune intention d'en finir si vite aujourd'hui. »
Le sourire disparut brusquement de son visage.
« À partir d'aujourd'hui, chaque fois que tu verras ma tête, je te ferai faire dans ton froc. »