« Vous avez travaillé dur ce mois-ci, jeune maître. »
Devant la grande porte du Muhakbu, retombé dans le calme, Maecheon Yang s'inclina respectueusement pour raccompagner Dokgo Myeong.
« Ce sont les instructeurs qui ont travaillé dur. Merci de m'avoir accueilli. »
« ... Il est vrai que nous avons eu notre part de travail. »
« Hm ? »
« Plusieurs instructeurs ont pris congé. Fallait-il vraiment les rosser à ce point ? »
La pique taquine de Maecheon Yang s'accompagna d'un sourire doux et entendu.
« Comptez-vous ne plus venir au Muhakbu pendant un moment ? »
« Pour l'instant. Mais j'aurai encore besoin d'abuser de votre bonté de temps à autre. »
« Vous êtes le bienvenu quand vous voulez. Les instructeurs pensent de même. »
« Depuis quand dites-vous ce genre de choses ? »
« Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
Maecheon Yang contempla Dokgo Myeong en souriant.
Il avait tant changé. Il l'avait déjà pensé un mois plus tôt, mais aujourd'hui, cette impression lui parut toute neuve.
Maecheon Yang l'observa un instant en silence, puis ouvrit lentement la bouche.
« Jeune maître. »
« Oui ? »
« C'est dans cinq jours. »
Le duel contre Dokgo Ak devait avoir lieu cinq jours plus tard.
Maecheon Yang reprit avec un sourire entendu :
« J'ai hâte d'assister à un beau combat. »
Dokgo Myeong eut un petit rire.
« Eh bien, venez donc regarder. »
« Oui, jeune maître. »
Dokgo Myeong agita la main et s'éloigna.
Son pas était net, sans la moindre hésitation. Il marchait à grandes enjambées, sans se retourner une seule fois.
« ... »
Maecheon Yang eut un sourire amer et secoua lentement la tête.
'Moi qui me targuais de savoir juger les gens.'
Apparemment, il n'en était rien.
Au bout du compte, Dokgo Myeong n'avait rien appris au Muhakbu. Il avait simplement trouvé la compréhension par lui-même.
C'était doux-amer, et pourtant, d'une certaine façon, gratifiant.
« Peut-être... que le clan connaîtra de grands changements grâce à lui. »
Maecheon Yang murmura ces mots en suivant des yeux la silhouette de Dokgo Myeong qui s'éloignait.
« Hé, ce serait aussi une bénédiction pour le clan. »
Ce ne fut qu'une fois Dokgo Myeong disparu de sa vue que Maecheon Yang se retourna lentement.
C'est alors que cela se produisit.
« Une bénédiction, dis-tu ? Qu'entends-tu par là ? »
« ...! »
Maecheon Yang sursauta et fit volte-face.
Un vieil homme approchait, un sourire nonchalant aux lèvres.
C'était une personne qu'il ne s'attendait pas à voir.
Maecheon Yang s'inclina respectueusement, sans la moindre hésitation.
« Je salue le Chef du clan ! »
Un vieillard vêtu d'une longue robe brodée d'un dragon noir, une épée d'acier à la ceinture.
Au sein du clan Dokgo, une seule personne pouvait porter une telle tenue.
Dokgo Cheon, Chef du clan Dokgo et Sage de l'Épée, s'avançait vers lui.
***
Dokgo Cheon approchait d'un pas tranquille, sans aucune escorte.
Arrivé devant Maecheon Yang, il jeta un coup d'oeil à l'enseigne du Muhakbu et eut un léger sourire.
« Cela faisait longtemps. Tu te portes bien ? »
« Je m'en sors, Chef du clan. Si vous m'aviez fait prévenir, j'aurais pris mes dispositions... »
« Ha, inutile de faire des préparatifs. Je ne faisais que passer en me promenant. »
Dokgo Cheon parcourut du regard la porte silencieuse et demanda :
« Mais qu'est-ce qui t'amène dehors ? »
« J'étais sorti un instant pour raccompagner le jeune maître Myeong. »
À ces mots, une lueur d'intérêt traversa le regard de Dokgo Cheon.
« Le raccompagner ? »
« Il a terminé ses échanges ce matin. Les instructeurs sont encore en cours, alors je suis sorti le raccompagner. »
« Je vois. »
Un sourire discret joua au coin des lèvres de Dokgo Cheon.
« Voulez-vous entrer ? Je vais faire préparer des rafraîchissements. »
« Inutile. Laisse-moi plutôt faire un tour du Muhakbu, en souvenir du bon vieux temps. »
Dokgo Cheon se mit en marche.
Maecheon Yang le suivit respectueusement.
« Hah ! Yah ! »
« Toi, là ! Fais plus attention à ta prise ! »
À l'intérieur du Muhakbu, les disciples de chaque école étaient, comme toujours, en plein entraînement.
Dokgo Cheon emprunta un chemin bien à l'écart des terrains d'entraînement.
Maecheon Yang le suivait en silence, le regard posé sur son dos.
« Ma visite soudaine a dû te prendre de court. »
Dokgo Cheon avait parlé sans prévenir.
Maecheon Yang hésita brièvement, mais répondit bientôt d'une voix ferme.
« Pas du tout. Ce fut plutôt une expérience précieuse. »
« Une expérience précieuse, dis-tu... »
...
Dokgo Cheon se retourna un instant vers Maecheon Yang, sourit, puis reporta son regard devant lui.
Ses pas s'arrêtèrent devant un grand arbre, dans la cour du Muhakbu.
Debout à l'ombre, les yeux levés vers l'arbre, Dokgo Cheon parla doucement.
« Quelle coïncidence remarquable. J'ai entendu dire qu'Ak-i avait lui aussi achevé sa retraite d'entraînement ce matin. »
Maecheon Yang avait entendu la même chose. Non seulement il avait terminé sa retraite, mais le bruit courait aussi qu'il avait absorbé un élixir spirituel grâce au soutien de Dokgo Jo-hak, maître du Baek Ok-gak.
« J'ai moi aussi eu l'occasion d'instruire Ak un temps, et son talent martial était vraiment exceptionnel. »
« Seulement son talent martial ? »
Les yeux de Dokgo Cheon brillèrent d'une intention lourde de sens.
Maecheon Yang ferma la bouche et tint sa langue.
Les yeux de Dokgo Cheon se plissèrent en un sourire malicieux.
« Même le plus vénérable des arbres finit par avoir une ou deux branches tordues. »
Dokgo Cheon parlait en effleurant du doigt une branche qui s'étendait sur le côté.
« Mais si elle pousse non pas d'un petit rameau mais du tronc lui-même, alors il ne faut pas la tailler : il faut au contraire la cultiver et l'entretenir avec soin. Au bout du compte, elle aussi rendra l'arbre plus fourni. »
Le doigt de Dokgo Cheon donna une chiquenaude sèche à la branche.
Fwoooosh !
Il n'avait frappé qu'une petite branche, et pourtant l'arbre tout entier trembla, tandis que plusieurs feuilles s'éparpillaient dans les airs.
Maecheon Yang, qui observait en silence, baissa la tête, le visage figé.
« Pardonnez-moi. J'ai parlé à tort. »
« À tort ? Qu'as-tu dit de faux ? Haha ! »
Dokgo Cheon posa la question en abaissant ses mains jointes.
« Mais dis-moi, d'après ce que tu en as vu toi-même, quel genre d'enfant est Myeong-i ? »
« ... »
À cette question, le sourire de Maecheon Yang se fit amer.
« Pourquoi souris-tu ? »
« Ces derniers temps, beaucoup de gens m'ont posé cette même question. »
Dokgo Cheon arbora soudain un sourire lourd de sous-entendus.
« On dirait que mes enfants et mes petits-enfants s'y intéressent déjà. Dignes de leur sang, ils sont bien prudents. »
« ...! »
Maecheon Yang écarquilla les yeux de surprise.
Il avait voulu parler des instructeurs. Pourtant, il était vrai aussi que plusieurs factions de la famille étaient venues le trouver récemment.
Dokgo Cheon le savait depuis le début.
« Alors ? Que voit l'oeil du Maître d'Épée des Trois Tranchants ? »
Maecheon Yang devait son surnom de « Maître d'Épée des Trois Tranchants » au fait qu'il excellait de trois manières distinctes.
La première était l'art martial de la famille Dokgo, la technique d'Épée Brise-Montagne, qui avait fait de lui un maître du plus haut calibre. La deuxième, sa compréhension profonde et sans égale des arts martiaux eux-mêmes.
Mais au-delà de cela, ce qui avait fait de lui l'accompli Maître d'Épée des Trois Tranchants, ce n'était rien d'autre que son « oeil pour juger les gens ».
« Si je devais prendre un arbre pour image... »
Maecheon Yang, qui s'était interrompu un instant, baissa les yeux.
Au pied de l'arbre, une petite feuille sans nom était en train de poindre.
« ... Il serait comme ce cotylédon. »
« Un cotylédon ? Ne venais-tu pas de dire que tu prendrais un arbre pour image ? »
« Pardonnez-moi. C'est simplement qu'il ne ressemblait en rien à un tel arbre. »
Les yeux de Dokgo Cheon s'éclairèrent.
C'était vraiment une remarque que l'on pouvait interpréter de bien des façons.
« Une jeune pousse. »
« Que ce soit le changement de sa conduite ou le potentiel qu'il a montré, je n'ai pas les connaissances nécessaires pour savoir de quelle pousse il s'agit. »
« Héhé, et c'est la plus grande épée sous le ciel qui dit cela. »
« ... »
« Tss tss, voilà donc qu'une pousse a germé sous la branche coupée. »
Dokgo Wi-hak, dont on avait cru jadis qu'il deviendrait la plus puissante de toutes les branches.
Pourtant, sous cette branche coupée, une pousse inconnue avait pris racine et grandi.
Dokgo Cheon claqua soudain la langue.
« Tss, quel dommage, alors. »
La lumière filtrée par les feuilles projetait des ombres sur son visage.
« Pourquoi dites-vous cela ? »
« Parce qu'à peine la pousse commence-t-elle à grandir qu'elle risque d'être piétinée. Comme tu l'as dit, ce gamin d'Ak-i possède un véritable talent martial. »
Tout le monde ne pouvait que penser la même chose. Dokgo Myeong avait beau avoir changé, un talent médiocre restait médiocre, et le temps perdu était bien trop grand.
Et Dokgo Ak, de son côté ?
Non seulement il était né avec du talent, mais il avait grandi en artiste martial depuis la petite enfance, avec tous les avantages possibles.
Et pourtant.
« ... »
Maecheon Yang avait l'air incertain, perdu dans ses pensées.
« Pourquoi fais-tu cette tête ? »
« C'est que... »
Maecheon Yang hésita, puis laissa échapper un rire creux.
« ... Pardonnez-moi. C'est simplement que j'ai le sentiment que ce ne sera peut-être pas si simple. »
« Tu parles de l'issue du duel ? »
« Oui. »
Dokgo Cheon considéra Maecheon Yang avec intérêt.
« Je ne sais pourquoi, je m'attends plutôt à une victoire du jeune maître Myeong. »
Maecheon Yang baissa les yeux vers l'herbe qui poussait sous l'arbre. Une unique pousse, après avoir obstinément percé la terre dure, se dressait fièrement.
« Qu'a donc bien pu faire ce garçon pour te conquérir à ce point ? »
Le coin des lèvres de Dokgo Cheon se releva.
« L'attente... On dirait que beaucoup de gens attendent ce duel avec impatience. »
À l'ombre de l'arbre, les yeux de Dokgo Cheon brillaient d'une étrange profondeur.
***
Les cinq jours passèrent bien trop vite, et le jour convenu arriva enfin.
Le jour du duel entre Dokgo Myeong et Dokgo Ak.
Il devait se tenir dans la Salle d'entraînement centrale.
Au sein du clan Dokgo, des serviteurs aux artistes martiaux, tout le monde avait parlé de ce duel.
Et les membres de la lignée directe ne faisaient pas exception.
« Faire tout ce tapage pour un duel de gamins. Tss. »
Dokgo Yeon, la petite-fille aînée de Dokgo Cheon, astiquait son arme fétiche, la Lance du Dragon Noir, en ronchonnant.
« Qu'est-ce qui te met encore de si mauvaise humeur ? »
« Grâce à toi, je suis coincée à m'entraîner dans ce trou à rats. Tu t'attendais à ce que je ne me plaigne pas ? »
« La Salle d'entraînement centrale ne sert qu'aux grands événements du clan. Pas à l'entraînement individuel. »
Le jeune homme au visage clair qui avait répondu avec un doux sourire était Dokgo Gun, le frère aîné de Dokgo Yeon.
Tous deux étaient les enfants de Dokgo Un-hak, fils aîné du Chef du clan Dokgo Cheon, et passaient pour les plus grands génies parmi les talents les plus prometteurs de la génération actuelle.
« Ce n'est qu'un duel. Tu parles d'un grand événement. »
« Eh bien, je suppose que c'est vrai. »
Dokgo Gun plissa les yeux.
« Oncle Jo-hak semble s'y être préparé avec grand soin. Il a même convoqué les membres du clan comme spectateurs. »
« De toute façon, ce type est d'un pointilleux. »
« Voyons, quelle façon de parler de ton oncle ! »
« Si c'est pour me faire la morale, arrête de m'embêter et va-t'en ailleurs. »
Fwoosh !
Dokgo Yeon fit tournoyer la hampe de sa lance d'un air menaçant juste devant le visage de Dokgo Gun.
La pointe frôla son visage à quelques centimètres à peine, mais Dokgo Gun continua de sourire avec un calme parfait.
« À vrai dire, je pensais aller voir le duel. Tu comptais rester ici ? »
« Regarder des gamins se taper dessus ne m'intéresse pas spécialement. »
« Des gamins, dis-tu... Ils ne semblent pourtant pas si simples que ça. »
Dokgo Gun parlait sans jamais se départir de son sourire.
Dokgo Yeon l'ignora d'un geste désinvolte, jeta le chiffon avec lequel elle nettoyait sa lance et se mit en garde.
Juste au moment où elle allait frapper.
« Il paraît qu'Ak-i maîtrise les Huit Formes de l'Épée de Fer. »
Toc !
Dokgo Yeon s'immobilisa.
« Les Huit Formes de l'Épée de Fer ? »
Les Huit Formes de l'Épée de Fer.
C'était une technique martiale qui servait de passerelle vers la maîtrise des Huit Grands Arts Divins, l'héritage secret du clan Dokgo. L'apprendre, c'était ouvrir la porte des véritables techniques martiales supérieures.
« Quel âge il a, ce sale gosse ? »
« Dix-sept ans. »
« Dix-sept ans, et déjà les Huit Formes ? Avec une énergie interne insuffisante, il peut à peine en exécuter une seule, alors les huit... »
« Il semble qu'il ait complété son énergie en absorbant la Pilule de Clarté et de Pureté. Qu'en dis-tu ? Ce n'est pas ce à quoi tu t'attendais ? »
Autrement dit, il avait absorbé un élixir précieux en plus de la technique secrète de la famille.
Mais ce n'était pas tout.
'Ce rusé de salaud s'y intéresse ?'
Qu'avait-il donc de si particulier ?
Au fond, c'était cela qui la tracassait le plus.
Tac !
Dokgo Yeon planta la hampe de sa lance dans le sol et fit brusquement volte-face.
« Maintenant que j'y pense, ce sont mes petits cousins qui s'affrontent, je ne peux pas vraiment rester à l'écart. »
« D'accord, disons ça comme ça. »
« Ce n'est pas "disons ça comme ça", c'est la vérité. »
« D'accord, d'accord. »
Tac !
Dokgo Yeon cala la hampe de sa lance sur son épaule et eut un sourire narquois.
« Bon, autant aller jeter un oeil. »