Une semaine s'était écoulée depuis que Dokgo Myeong avait commencé son entraînement martial au Muhakbu.
Et à présent, dans le cabinet de travail du directeur du Muhakbu.
Maecheon Yang recevait un visiteur.
« J'espère que ce thé sera à votre goût. »
Maecheon Yang posa devant son hôte une tasse de thé d'où s'élevaient des volutes de vapeur blanche, et le salua avec déférence.
« L'arôme est tout à fait agréable. J'ignorais que le directeur possédait un tel raffinement dans l'art du thé. »
« Ha, un simple petit passe-temps. Je suis heureux qu'il vous plaise. »
L'homme qui portait la tasse à ses lèvres n'était autre que le père de Dokgo Myeong, Dokgo Wi-hak.
« Pardonnez-moi d'arriver ainsi sans m'être annoncé. »
Dokgo Wi-hak considérait Maecheon Yang d'un air posé.
« Je crains que mon fils n'ait causé des tracas inutiles au Muhakbu. J'en suis sincèrement navré. »
« Des tracas ? Pas le moins du monde. Ce n'est que ce qui doit être fait. »
Dokgo Wi-hak secoua doucement la tête.
« Un enfant qui a besoin d'être guidé a fait preuve d'une telle détermination que je ne peux que juger embarrassant de l'avoir laissé faire. »
Sa voix était calme, mais d'une sincérité indéniable.
« Je vous demande humblement de continuer à l'instruire et à le guider. »
« ... »
Maecheon Yang hésita un instant, puis eut un léger rire.
« L'instruire et le guider... ha. »
« Pourquoi riez-vous ? »
« Il n'y a pas lieu de me remercier pour cela. »
« ... ? »
« Parce qu'en réalité, je n'enseigne rien à votre jeune maître. »
Maecheon Yang reposa sa tasse.
« À vrai dire, qu'il vienne ici ou ailleurs, cela n'aurait rien changé. »
L'expression de Dokgo Wi-hak se fit plus perplexe encore.
« Que voulez-vous dire par là ? »
Maecheon Yang garda le silence un moment.
Après avoir pris le temps de rassembler ses pensées, il prit la parole avec un léger sourire las.
« Selon vous, quelle est la raison pour laquelle la plupart des gens cherchent un maître ? »
Dokgo Wi-hak répondit :
« Parce qu'ils ne savent pas ce qu'ils doivent faire. »
« Oui, exactement. Le travail du Muhakbu et d'instructeurs comme moi sert précisément à cela. »
Qu'il s'agisse des arts martiaux, des études ou de la vie elle-même.
Dans n'importe quel domaine, un maître était en somme un guide qui fixe un but et montre le chemin pour l'atteindre.
« Mais votre jeune maître... »
Maecheon Yang marqua une pause pensive avant de reprendre d'un ton mesuré.
« Il semble avoir déjà tracé sa propre voie. »
« Tracé sa propre voie ? »
« On dirait qu'il l'a saisie non par l'apprentissage, mais par sa propre illumination. Sa venue au Muhakbu ressemblait moins à une quête d'enseignement qu'à une simple nécessité. »
« ... ! »
Même Dokgo Wi-hak, resté impassible jusque-là, ne put s'empêcher de marquer un temps d'arrêt à ces mots.
« Il n'y a donc aucune raison de vous excuser. C'est plutôt à moi d'être désolé. »
Maecheon Yang poursuivit avec un sourire calme teinté d'autodérision.
« Nous, qui sommes chargés de faire grandir l'avenir de la famille Dokgo, n'avons même pas su reconnaître la jeune pousse et l'avons délaissée. Et pourtant, il a trouvé la réponse par lui-même. Je n'en éprouve que de la honte. »
Les yeux de Dokgo Wi-hak s'écarquillèrent, chose rare chez lui.
'Le Maître d'Épée des Trois Tranchants, tenir de tels propos ?'
Un homme de la trempe de Maecheon Yang ne se serait jamais abaissé à la flatterie pour la seule raison que quelqu'un appartenait à la lignée directe.
Dokgo Wi-hak savait quel genre d'enfant était son fils. De plus, le garçon avait été relégué en marge du cœur de la famille à cause du conflit que lui-même avait provoqué avec le Chef du clan, Dokgo Cheon.
Et voilà qu'à la suite des paroles de son père, même Maecheon Yang tenait de tels propos.
« ... »
Dokgo Wi-hak referma fermement ses lèvres entrouvertes.
Puis il se représenta son fils.
Les paroles et la langue peuvent cacher le mensonge, mais les actes et le regard se trahissent d'autant plus qu'on cherche à les dissimuler.
Son fils avait vraiment changé.
« ... Je vous ai pris trop de temps. Je vais prendre congé. »
« Pas du tout, Maître du pavillon. Vous êtes le bienvenu quand vous le souhaitez. »
« Merci pour aujourd'hui. Inutile de me raccompagner. »
Dokgo Wi-hak quitta la pièce, le visage quelque peu crispé.
Tout en marchant sans bruit le long du couloir, il murmura pour lui-même :
« Il a tracé sa propre voie... »
***
La salle d'entraînement arrière du Muhakbu.
Dokgo Myeong attendait son prochain adversaire, assis en méditation.
Au cours de la semaine écoulée, Dokgo Myeong s'était fixé un seul but.
Ce but n'était ni de maîtriser le Cheonwae Gyeong, ni d'endurcir son corps, ni simplement de devenir plus fort.
'Devenir Dokgo Hyeon.'
Dokgo Myeong vivait comme Dokgo Hyeon avait vécu.
Il ne relâchait jamais sa vigilance : ni dans le sommeil, ni pendant les repas, pas même le temps d'une respiration.
'Dire que je vis ainsi dans un endroit qui n'est même pas un champ de bataille.'
C'était une marche forcée. On pouvait difficilement appeler ça vivre. Je me demandais comment j'avais pu supporter une telle existence dans ma vie précédente.
Pourtant, cette épreuve fut récompensée par des progrès rapides.
'Le Hyocheongong répond déjà.'
Les coins des lèvres de Dokgo Myeong se relevèrent.
Le Hyocheongong : le ciel de l'aube.
L'aube est à la fois le commencement et la fin de tous les changements que porte le ciel. Le Hyocheongong, première technique profonde du Cheonwae Gyeong, ne faisait pas exception.
« Hooo... »
Dokgo Myeong expira lentement et concentra son esprit.
Whooom !
À mesure que mon esprit s'éveillait, l'énergie vitale dispersée dans mon corps se mit à se déplacer subtilement.
C'était le Hyocheongong.
Tandis que le Hyocheongong répondait, les sensations de tout mon corps commencèrent à s'aiguiser.
'Je commence enfin à le sentir nettement.'
Ma conscience s'étendit vers le monde qui m'entourait.
Même les yeux fermés, je percevais distinctement tout ce qui se trouvait autour de moi.
Derrière moi, la présence de Jang Sam qui bâillait en ronchonnant ; les feuilles mortes balayées par le vent ; jusqu'au battement d'ailes d'un insecte caché sous ces feuilles, qui s'envola soudain.
Telle était la puissance de la technique martiale du Hyocheongong, la Récitation des Sens : elle étendait ma perception de l'énergie vitale et de mes cinq sens.
Les échanges à l'aveugle du Muhakbu servaient précisément à entraîner cette Récitation des Sens.
'Je savais que des échanges à l'aveugle, sans vrai combat, auraient leurs limites, mais...'
Les innombrables expériences de ma vie précédente n'avaient pas disparu : elles étaient gravées dans mon âme. Ce qu'il me fallait, c'était remplir de Dokgo Hyeon ce réceptacle émoussé qu'on appelait Dokgo Myeong.
'La maîtrise de la Récitation des Sens n'est plus très loin.'
Une fois la maîtrise complète atteinte, toute l'énergie vitale qui imprégnait mon corps se changerait en Hyocheongong.
'Si seulement je réussis...'
Dokgo Ak ?
Je ne lui avais jamais accordé la moindre pensée, dès le départ. Ce qui comptait à présent, c'était de faire renaître les arts martiaux de Dokgo Hyeon.
Autrefois, Dokgo Hyeon s'était accompli grâce à la Récitation des Sens.
'C'est avec elle que j'ai pris la tête du Démon de Sang et celle du Chef de l'Alliance Martiale.'
La force se mesure de bien des façons.
La vitesse, la puissance, l'énergie interne, les techniques...
Mais pour éliminer un seul homme, on n'a vraiment pas besoin de tant de choses.
Un homme meurt même d'un petit poinçon. Sans techniques raffinées ni énergie interne supérieure, il existe bien des façons d'expédier quelqu'un.
La Récitation des Sens était précisément l'art martial qui révélait le chemin entre la vie et la mort.
'Je pensais qu'il serait difficile de l'éveiller en un mois seulement... mais c'est peut-être bel et bien possible.'
Je serrai le poing.
Le Cheonwae Gyeong répondait bien plus vite que je ne l'avais prévu.
« Hah ! »
Éclair !
J'ouvris les yeux.
Je me levai lentement et dégainai la lame que j'avais posée à mes pieds.
Thud ! Slash ! Whoosh !
Après une brève estocade, mes coups de taille firent onduler l'air vide. Les mouvements étaient incomparablement plus nets qu'une semaine plus tôt.
'Bien. Pas mal du tout.'
J'abaissai lentement les bras.
'À partir d'aujourd'hui, je vais pousser plus fort.'
Au-delà de la pointe de la lame, à l'entrée de la salle d'entraînement, un instructeur du Muhakbu franchissait le seuil.
« Je vous salue, jeune maître. »
« Bien. Commençons tout de suite. »
« Oui. Alors, procédons-nous comme d'habitude ? »
« Non. »
Les yeux de Dokgo Myeong brillèrent d'intensité.
« À partir d'aujourd'hui, faisons couler un peu de sang. »
« ... Pardon ? »
L'instructeur hésita.
Le regard de Dokgo Myeong s'aiguisa tandis qu'il dégainait sa lame.
Quelques instants plus tard.
Boum !
Un fracas assourdissant éclata dans la salle d'entraînement, l'ébranlant jusque dans ses fondations.
***
Dans le domaine extérieur des Dokgo, sur un terrain d'entraînement réservé exclusivement à la lignée directe de la famille principale.
Un jeune homme interrompit son exercice d'épée et fronça les sourcils.
« Mais qu'est-ce que ce salaud est en train de fabriquer ? »
Dokgo Ak essuya la sueur qui coulait sur son front et se retourna.
Le garde qui se tenait derrière lui tressaillit et ouvrit la bouche.
« Il fait des échanges avec les instructeurs du Muhakbu. »
« Des échanges ? »
Dokgo Ak eut un ricanement.
« Cet imbécile borné qui ne savait même pas tenir une épée fait des échanges, maintenant. C'est absurde. »
« C'est que... il semble que ce ne soit plus le cas. »
Le garde de Dokgo Ak se remémora les rumeurs qui couraient depuis peu dans la famille.
« Les histoires qu'on raconte ces temps-ci sur le jeune maître Dokgo Myeong sont tout à fait extraordinaires. »
« Extraordinaires ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Qu'il aurait connu l'illumination, qu'il aurait beaucoup changé... et certains disent même qu'il serait en train de maîtriser une mystérieuse technique martiale. »
Les rumeurs grossissent et enflent à mesure qu'elles se répandent. Pourtant, Dokgo Myeong ne se souciait nullement de son nom, qui courait sur toutes les lèvres.
Le garde trouvait cela inquiétant.
« Peu importe. Même si ce misérable change, jusqu'où pourrait-il vraiment se transformer ? »
« Il serait tout de même sage de ne pas trop le sous-estimer, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
Le visage de Dokgo Ak se tordit, mais le garde ne le remarqua pas et poursuivit.
« Même le méticuleux Maecheon Yang l'a reconnu. Si vous vous montrez négligent et subissez une grande humiliation... n'avez-vous pas déjà essuyé un sérieux affront il y a un mois, jeune maître ? »
« Insolent ! »
Thud !
Dokgo Ak frappa sans pitié le garde d'un coup de pied au ventre.
« Ugh ! »
Le garde s'effondra, se tenant l'abdomen.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Une humiliation ? Tu crois que je me ferais battre par un misérable pareil ? »
« Je, je vous demande pardon ! »
Dokgo Ak grinça des dents.
'Tss. Pitoyable.'
Dokgo Myeong avait toujours été sa proie.
Un simple sac de frappe, dont le rôle était de pleurnicher et d'encaisser les coups, à chaque fois !
'Ce jour-là, j'ai simplement été pris au dépourvu, rien de plus.'
C'était la vérité.
Comment aurais-je pu savoir que cet idiot de Dokgo Myeong se défendrait pour de bon ?
Je bafouillais juste parce que j'avais pris un coup, mais si personne ne s'en était mêlé, je l'aurais terrassé tout seul.
'Et pourtant, les membres du clan ont les yeux rivés sur ce salaud ?'
Dokgo Ak serra le poing si fort que les veines saillirent sur le dos de sa main.
« Ha. »
Puis, relâchant soudain sa prise, il laissa échapper un rire méprisant.
« Bande d'incapables. Placer leurs espoirs dans un misérable aussi pitoyable. »
C'est vrai, qu'est-ce qu'ils pouvaient bien savoir, ces imbéciles du clan ?
'En fait, c'est encore mieux. Les espoirs font toujours plus mal quand on les écrase.'
Les yeux de Dokgo Ak luirent d'un éclat de prédateur.
L'idée de perdre ne lui traversa pas une seule fois l'esprit.
La victoire était inévitable. Ce qui comptait, c'était avec quel éclat, avec quelle écrasante supériorité il broierait Dokgo Myeong sous son talon.
« Arrête de geindre et disparais de ma vue. »
« O-oui, je suis vraiment désolé. »
Dokgo Ak lança ces mots au garde et retourna sur le terrain d'entraînement.
***
Le temps fila comme une flèche.
Un mois se révéla bien plus court que prévu. Malgré la routine monotone des échanges, de la culture de l'énergie et de l'entraînement physique, les jours s'envolaient le temps d'un battement de paupières.
Dokgo Myeong vivait comme si le temps lui-même n'avait aucun sens.
Il restait cinq jours avant le duel promis contre Dokgo Ak.
Clang !
Dans un choc de métal, une épée fendit l'air au centre de la salle d'entraînement martial.
Cling !
Une lame de fer roula, impuissante, sur le sol.
L'instructeur qui se tenait dans la salle fixait Dokgo Myeong d'un regard vide.
« Hein ? Qu'est-ce... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Désemparé, l'instructeur promenait son regard de ses propres mains à Dokgo Myeong.
L'épée qui avait volé n'était autre que la sienne.
« Hah... »
Devant l'instructeur désemparé, Dokgo Myeong calma sa respiration d'une seule expiration.
En un mois à peine, l'apparence de Dokgo Myeong avait radicalement changé.
Son visage s'était creusé, et de profonds cernes marquaient le dessous de ses yeux.
Sa tenue martiale était déchirée en d'innombrables endroits, vestiges des combats qu'il avait livrés, et à chaque coup de vent, les lambeaux flottaient, révélant des cicatrices d'épée pas encore tout à fait refermées.
« Hehehehe. »
À cet instant, Dokgo Myeong étira soudain les lèvres en un sourire et se mit à rire.
Son corps n'était pas en état de rire, et pourtant il ne pouvait réprimer son hilarité.
Comment l'aurait-il pu ?
Enfin...
« C'est achevé. »
Les yeux de Dokgo Myeong brillèrent d'un vif éclat.
Cheonwae Gyeong, Hyocheongong.
La Récitation des Sens était enfin parachevée.