Jang Sam ne comprenait absolument rien à la situation.
Pas le moins du monde.
Et surtout pas Dokgo Myeong.
« … Jeune maître. Vous avez dit il y a un instant que vous alliez vous exercer aux arts martiaux. »
« Ouais. »
« Alors pourquoi êtes-vous ici, si vous êtes censé vous exercer aux arts martiaux ? »
Jang Sam jeta un coup d'œil alentour.
Des dalles de pierre bleue couvrant le sol, des armes d'entraînement alignées en rangées d'un côté.
C'était la salle d'entraînement financée par le Muhakbu.
Et Dokgo Myeong se tenait au centre de la salle d'entraînement, étirant ses membres et assouplissant son corps.
« Vous avez entendu les gémissements d'un fantôme qui n'a pas pu participer à un échange ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire d'affronter les instructeurs ? »
Dokgo Myeong répondit platement, lâchant les mots du bout des lèvres.
« C'est de l'entraînement aux arts martiaux. »
« Pardon ? »
« Les échanges, c'est de l'entraînement aux arts martiaux. »
Jang Sam cligna des yeux.
« D'habitude… ce n'est pas l'inverse ? On s'exerce aux arts martiaux, et ensuite on fait des échanges. »
Apprendre des techniques et accumuler de l'énergie interne, c'était ce qu'on appelait s'entraîner, et les échanges servaient à mettre à l'épreuve ce qu'on avait travaillé, non ?
Même si Jang Sam n'avait pas appris les arts martiaux lui-même, il comprenait au moins ça.
« C'est comme ça que ça marche, normalement, c'est vrai. »
Dokgo Myeong hocha la tête.
« Mais pas pour moi. Moi, je dois d'abord me battre. »
Mais qu'est-ce qu'il raconte ? Je n'y comprends rien.
« Contente-toi de regarder pour l'instant. Tu comprendras quand tu le verras. »
Jang Sam pencha la tête, l'air déconcerté.
'Mais à quoi pense donc le jeune maître ?'
La voix de Dokgo Myeong débordait d'assurance et de conviction. Jang Sam avait beau le surveiller depuis sa plus tendre enfance, il ne l'avait jamais vu ainsi.
« J'ai à faire, maintenant, alors arrête de parler et va préparer ce que je t'ai demandé tout à l'heure. »
« … Oui, compris, pour l'instant. »
Jang Sam s'éloigna en hâte.
Après avoir congédié Jang Sam, Dokgo Myeong s'assit par terre et croisa les jambes pour méditer.
'Commençons.'
Il avait quelque chose à faire avant le début de l'échange.
Dokgo Myeong observa calmement l'état de son corps, puis laissa échapper un léger soupir.
'Une demi-journée… non, à ce rythme, une demi-journée, c'est déjà généreux.'
Une demi-journée. C'était le temps qu'il pourrait survivre, dans cet état, en tant que nouvelle recrue des Chammaedae.
Et même ça ne tiendrait pas un quart de journée sans le savoir et l'expérience de ma vie passée.
'Quoi que je fasse par la suite, il faut d'abord que je règle la question des arts martiaux.'
Maintenant qu'il était un descendant direct de la lignée Dokgo, il avait l'occasion d'apprendre toutes sortes d'arts martiaux.
Les arts martiaux familiaux du clan Dokgo, que seuls les descendants directs pouvaient maîtriser, les innombrables techniques divines et méthodes secrètes qui sommeillaient au Muhakbu.
Et au-delà, il y avait aussi les arts martiaux que j'avais acquis dans ma vie précédente.
'Aucun d'eux n'est en reste.'
Pourtant, aucun ne m'attirait vraiment.
En vérité, l'art martial que j'apprendrais était décidé depuis le début.
'Pas les arts martiaux des autres, mais mon propre art martial.'
Je n'avais aucun regret quant à la voie que j'avais suivie dans ma vie précédente. Il n'y avait donc aucune raison que mes arts martiaux changent simplement parce que ma vie avait changé.
'Le Cheonwae Gyeong.'
Je m'assis en lotus et concentrai ma conscience sur mon dantian.
Après une brève observation, je laissai échapper un petit rire.
'Ce Myeong. Meilleur que je ne le pensais ?'
Mon énergie interne était plutôt solide. Bien sûr, elle restait maigre dans l'absolu…
'Cinq ans d'énergie, tout au plus.'
Pour un descendant direct d'une Famille Noble, n'avoir que cinq ans d'énergie interne à dix-neuf ans, c'était pratiquement rien.
Dokgo Ak devait en avoir plusieurs fois plus.
'Mais ça suffit pour franchir le seuil.'
Même si l'énergie interne était maigre, j'avais les moyens de m'en servir.
Sans hésiter, je fis circuler mon énergie interne selon les formules du Cheonwae Gyeong.
Whooosh !
L'énergie interne tirée de mon dantian se répandit dans tout mon réseau de méridiens. L'énergie interne qui coulait dans les méridiens…
Crac !
Je la relâchai d'un seul coup.
Avec la sensation de mon dantian qui se contractait, toute l'énergie vitale se dispersa.
L'énergie se dissipait dans toutes les directions en un instant. Je recentrai mon esprit.
'Ce moment est crucial.'
Je saisis l'énergie vitale qui tentait de s'échapper de mon corps et la dispersai dans tout mon être.
Shhhhhh !
L'énergie vitale dispersée s'infiltra dans mes muscles, mes os et mes tendons. Comme un peintre appliquant de fines couches de pigment, j'étalai l'énergie uniformément dans tout mon corps.
'Concentre-toi davantage. Plus uniformément.'
Combien de temps passa ainsi ?
Éclair !
J'ouvris les yeux.
L'espace d'un instant, une lueur bleue vacilla dans mes pupilles avant de disparaître.
« Fiou… »
Ma vue tournait légèrement.
C'était la première fois que je faisais circuler l'énergie dans ce nouveau corps ; j'avais dû me concentrer à l'excès.
Je baissai un peu la tête et tapotai mon bas-ventre. Mon dantian s'était complètement vidé, me laissant une étrange sensation de faim.
« Tss, quel gâchis. »
N'importe quel témoin aurait crié à la folie en me voyant abandonner l'énergie interne que j'avais péniblement accumulée.
C'était pratiquement une régression par rapport à avant la circulation, mais…
'C'est ça. C'est la bonne voie.'
L'énergie interne à laquelle je renonce maintenant est un investissement pour l'avenir. Même si cela ressemble à une perte dans l'immédiat, elle deviendra les solides fondations sur lesquelles je bâtirai, dans les jours à venir, une forteresse d'arts martiaux.
'Oui, les fondations que mon moi passé n'a jamais su créer.'
Dans ma vie précédente, j'étais obsédé par l'idée de devenir plus fort jour après jour. C'est pourquoi je m'étais attaché à ériger des structures hautes et splendides, même imparfaites, plutôt qu'à établir une base solide.
Cette vie sera différente.
Je bâtirai mes fondations patiemment, à partir du sol.
Et sur ces fondations, je construirai la forteresse d'arts martiaux, redoutable et magnifique, que Dokgo Hyeon n'a jamais pu achever.
« Les préparatifs sont terminés. »
Dokgo Myeong se leva avec un sourire satisfait.
Dans un mois.
Pendant le temps qui m'était imparti, je devais prouver la valeur de cette préparation à travers des duels martiaux.
Toc, toc !
Alors que j'assouplissais mon corps en attendant, des pas résonnèrent à l'entrée de la salle d'entraînement.
« … »
Maecheon Yang entra, les sourcils froncés de mécontentement.
Dokgo Myeong eut un petit sourire en coin.
***
Maecheon Yang repensait à sa rencontre avec Dokgo Myeong, l'air sévère.
Plus il y pensait, plus il avait envie de rire amèrement.
Non seulement ce jeune maître avait soudain fait irruption au Muhakbu, mais voilà qu'il voulait affronter les instructeurs ?
Et pas n'importe qui : le jeune maître Dokgo Myeong en personne.
Il avait naturellement eu l'intention de refuser. Ce serait une perte de temps, pour les instructeurs comme pour Dokgo Myeong.
Mais voilà… il n'avait pas pu refuser.
À cause d'un unique document que Dokgo Myeong lui avait présenté.
Les instructeurs du Muhakbu accepteront sans condition les demandes de duel martial de Dokgo Myeong. En outre…
… ce qui précède est approuvé au nom de Dokgo Cheon, Chef du clan Dokgo.
« Ugh… »
Maecheon Yang se remémora le document, où le sceau officiel du Chef du clan était nettement apposé, et poussa un profond soupir.
'Mais à quoi pense-t-il donc ?'
Quoi qu'il en soit, c'était un ordre du Chef du clan : Maecheon Yang n'avait aucun moyen de refuser.
Finalement, Maecheon Yang se rendit à la salle d'entraînement pour affronter ce descendant direct absurdement jeune.
« Êtes-vous vraiment sûr de vous ? »
Maecheon Yang parla en soupirant, face à Dokgo Myeong.
« Ne vaudrait-il pas mieux que je fasse venir l'un de mes disciples, qui serait un adversaire plus approprié pour vous, jeune maître ? Ce serait sûrement mieux pour vous aussi, non ? »
« Directeur Maecheon. Je comprends que vous ayez beaucoup à dire, mais essayons d'abord et parlons ensuite. Si vous avez encore des choses à dire à ce moment-là, je vous écouterai. »
« … »
Maecheon Yang poussa un profond soupir.
« … Quelles règles suivrons-nous ? »
« Un simple duel martial. Pendant un quart d'heure, uniquement avec des techniques externes, sans énergie interne. S'il faut fixer des règles, alors ne me ménagez pas parce que je suis un descendant direct : battez-vous pour de vrai. »
« Bien, compris. »
Maecheon Yang acquiesça à contrecœur.
« Bien. Alors… Jang Sam ! Va chercher ce qu'on a préparé ! »
« Oui, monsieur ! »
Jang Sam, qui attendait dans un coin de la salle d'entraînement, apporta en ahanant un petit brûle-parfum.
Il y planta ensuite un long bâton d'encens et saisit quelques braises avec des pinces. C'était apparemment un encens qui brûlerait un quart d'heure.
'Au moins, il a l'air décidé à faire les choses correctement.'
« Alors préparez-vous. »
Dokgo Myeong saisit la poignée de son épée et la dégaina.
Shing !
Un tintement métallique aigu résonna dans l'air.
Quand Dokgo Myeong fit tourner la poignée, la lumière du soleil se refléta sur la lame et éblouit Maecheon Yang.
C'était une vraie épée.
« Heh, vous comptez utiliser une vraie lame ? »
Maecheon Yang eut un rire creux.
« Bien sûr. »
« … Bien, si c'est ce que vous souhaitez, soit. »
Vraiment, il ne reviendrait à la raison qu'après une blessure grave.
'Je vais lui donner une leçon ou deux et en finir.'
Shing !
Maecheon Yang dégaina son épée d'un air indifférent.
« Alors commençons. »
Clang !
Les lames de Dokgo Myeong et de Maecheon Yang commencèrent à s'entrechoquer.
***
Clang ! Crr-crr-crr !
La salle d'entraînement résonnait d'incessants bruits métalliques.
La moitié du quart d'heure s'était écoulée.
L'expression de Maecheon Yang, indifférente lorsqu'il avait dégainé, s'était crispée.
Le Dokgo Myeong que connaissait Maecheon Yang était incapable d'exécuter correctement ne serait-ce qu'une taille verticale, sans parler d'un vrai combat.
Et encore moins avec une vraie lame.
Il avait pensé qu'après quelques passes à peine, le garçon prendrait peur et changerait d'avis.
Mais.
Clash ! Crr !
Les lames se bloquèrent en l'air.
Clash ! Whoosh !
Quand il porta une estocade dans une ouverture, elle fut esquivée.
Boum !
Quand il attaqua de front, ce fut paré.
Dokgo Myeong, ce crétin de Dokgo Myeong, bougeait ainsi.
'Ce n'est pas… du tout la scène que j'imaginais.'
Maecheon Yang ne put cacher sa stupeur.
Dokgo Myeong ne montrait aucune peur. Au contraire, plus leurs lames s'entrechoquaient, plus il attaquait avec audace.
Clang !
Maecheon Yang, en parant l'épée que Dokgo Myeong abattait, trébucha un instant.
« Hmm… »
Un grognement sourd échappa aux lèvres de Maecheon Yang.
'Est-ce vraiment ce Dokgo Myeong-là ?'
Un jeu de jambes habile, des mouvements fluides comme l'eau, une respiration mesurée. Même à la réflexion, il en était impressionné.
'Heh, ça dépasse l'imagination…'
Maecheon Yang, indifférent au début, puis surpris, souriait à présent.
Boum !
Sans que Maecheon Yang s'en aperçoive, la force s'était mise à affluer à un moment donné dans la main qui tenait son épée.
Whoosh !
À mesure que son ardeur s'éveillait, la lame de Maecheon Yang se mit à frapper avec un tranchant plus grand encore.
Dokgo Myeong, en bloquant ce coup, eut un léger rire.
« Vous vous décidez enfin à vous battre pour de vrai ? »
« Depuis quand êtes-vous devenu si lent ? »
« Gardez les reproches pour plus tard. Faisons ça correctement, à partir de maintenant. Je commence moi-même à sentir la réponse. »
La réponse ? Que voulait-il dire par là ?
Dokgo Myeong expira sèchement en observant Maecheon Yang, perplexe.
Whooom !
Mon corps s'échauffa. L'énergie que j'avais répandue dans tout mon corps au préalable commençait enfin à répondre.
Embrasement !
Chacun de mes sens était en alerte.
Les attaques que le Dokgo Myeong d'origine n'aurait pas pu esquiver, je les esquivais. Les ouvertures que je n'aurais pas pu voir, je les voyais désormais.
Les signes de l'activation du Cheonwae Gyeong.
Les arts martiaux de Dokgo Hyeon s'éveillaient dans le corps de Dokgo Myeong.
'Je suis lancé.'
Dokgo Myeong raffermit sa prise sur l'épée et expira sèchement.
'Allons encore un cran plus loin.'
Boum !
La force déferla dans mon corps.
Au même instant, une estocade droite fusa.
« Hm ? »
Maecheon Yang tourna la tête pour esquiver la lame.
Whoosh !
À cet instant, ce qu'il croyait n'être qu'une estocade ne se retira pas, mais s'abattit en un large arc.
Clang clang clang !
Maecheon Yang ramena précipitamment sa lame pour bloquer l'assaut.
'Quelque chose a changé ?'
C'est à ce moment-là que Maecheon Yang regarda Dokgo Myeong avec des yeux effarés.
Boum !
Un coup retentissant, bien plus lourd qu'auparavant, tonna sur le sol de la salle d'entraînement.
***
Jang Sam avait dit vrai.
Normalement, l'entraînement aux arts martiaux commence par le renforcement des os et des muscles, le perfectionnement des techniques ou l'accumulation d'énergie interne.
Mais le Cheonwae Gyeong est différent.
Un art martial qui ne peut s'éveiller qu'à travers le combat réel, dans l'interstice entre la vie et la mort.
L'entraînement classique ne vient qu'après. Si l'on ne franchit pas le seuil d'entrée, l'entraînement n'a aucun sens dès le départ.
'Dans mon état actuel, un vrai combat est impossible. Mais avec les sensations de ma vie passée, un échange devrait suffire.'
Fracas !
Les lames se heurtèrent, et un choc fourmillant parcourut tout mon corps.
L'intention meurtrière qui émane d'une arme tranchante insuffle de la tension au corps sans qu'on ait besoin d'y penser.
Et cette tension me transperça comme la foudre, stimulant chacun de mes sens.
Whoosh !
En un instant, je sentis l'énergie que j'avais dispersée dans mon corps jaillir avec puissance.
'La voilà !'
Mon champ de vision sembla s'élargir considérablement. Mes cinq sens s'aiguisèrent, percevant tout ce qui m'entourait.
L'inspiration et l'expiration de Maecheon Yang, le frémissement de ses muscles, l'odeur de poussière et de vent qu'il soulevait.
Whoooom !
Une lueur bleue s'infiltra dans mes pupilles d'un noir d'encre, comme une aquarelle qui se diffuse sur le papier.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Maecheon Yang perçut ma transformation. Son élan changea lui aussi du tout au tout.
Au même instant, je me jetai soudain vers la lame de Maecheon Yang.
« Hein ! Jeune maître, attention… attendez ? »
Les yeux de Maecheon Yang s'écarquillèrent de stupeur tandis qu'il criait d'urgence.
Whoosh !
Je tournoyai dans les airs, esquivant la lame de Maecheon Yang de l'épaisseur d'une feuille de papier.
Hwoosh !
Aussitôt suivi d'un coup droit et perçant.
« Ugh ! »
Clang !
Avec le changement d'élan, le bruit des lames qui se heurtaient changea lui aussi.
Un son de verre brisé me perça les oreilles.
Whoosh ! Clang !
Mes mouvements étaient comme un poinçon.
Je plaçais mon corps avec précision aux bons endroits, visant et perçant chaque ouverture dans la garde de Maecheon Yang. Par moments, même lui tressaillait devant ces coups acérés.
'Le jeune maître Dokgo Myeong a-t-il toujours été aussi agressif ?'
Non.
Maecheon Yang déglutit avec peine.
C'était de l'assurance.
La certitude de soi, l'assurance de pouvoir esquiver.
Voilà pourquoi il pouvait bouger ainsi.
'… Je me suis trompé.'
J'avais cru qu'il agissait de façon irréfléchie en me défiant soudain en duel, sans crier gare.
Mais ce n'était pas de l'imprudence.
'Il ne m'a pas proposé ce duel sans le moindre plan.'
Ce n'était pas de l'impétuosité : il se connaissait simplement mieux que quiconque.
C'est alors que cela se produisit.
« Un bâton d'encens ! »
La voix de Jang Sam retentit de l'autre côté de la salle d'entraînement.
« Un bâton d'encens s'est entièrement consumé ! »
Les regards de Maecheon Yang et de Dokgo Myeong se tournèrent en même temps vers le brûle-parfum.
L'encens qu'on y avait planté n'était plus que cendres.
« Hah, hah ! Fiou… »
Dokgo Myeong reprit son souffle.
Maecheon Yang, hébété, baissait les yeux sur son propre corps, sous le choc.
Frrt !
La coupure superficielle qui barrait le devant de sa tenue martiale flottait dans l'air.
Alors Dokgo Myeong se redressa et étira les coins de ses lèvres en un sourire.
« Alors, directeur Maecheon ? Avez-vous encore quelque chose à dire ? »
« … »
Maecheon Yang releva la tête avec un sourire un peu creux.
« Hehe, pas du tout. Comment le pourrais-je ? »
Maecheon Yang joignit soudain les mains dans le salut martial du poing.
Puis, s'inclinant, il déclara :
« Ce fut un excellent duel, jeune maître. »
« Oui. J'ai appris quelque chose de vous aussi, directeur Maecheon. »
« … »
Dokgo Myeong repoussa ses cheveux humides de sueur et rendit le salut martial du poing.
Maecheon Yang fixait intensément Dokgo Myeong.
'Peut-être…'
Les yeux de Maecheon Yang brillèrent.
En l'espace d'un seul bâton d'encens, voilà jusqu'où il avait progressé.
Alors qu'en serait-il demain ?
Et le surlendemain ?
Et… dans un mois, quand aurait lieu le duel prévu contre Dokgo Ak ?
'Hehe, quelle pensée stupide.'
Maecheon Yang eut un rire creux.
Pourtant, ses yeux ne quittaient pas Dokgo Myeong, qui détendait ses muscles crispés.