Le silence tomba sur la Grande Arène martiale.
Quel spectacle les serviteurs du clan Dokgo rassemblés là s'étaient-ils attendus à voir ?
La brillante démonstration de Dokgo Ak, dont la réputation de prodige le précédait.
Et pourtant.
Boum !
Dans ce silence, Dokgo Ak s'effondra au sol.
Celui qui se tenait debout, victorieux, n'était autre que Dokgo Myeong, un garçon que tout le monde avait complètement ignoré.
« Le, le vainqueur de ce duel est... ! »
Un officier de la Division disciplinaire, reprenant ses esprits avec un temps de retard, lança d'une voix tonitruante :
« Le jeune maître Dokgo Myeong, du Saheon-gak ! »
À cette proclamation, tous les serviteurs présents restèrent bouche bée, incrédules.
« Qu'est-ce que... ? »
« Incroyable ! Le jeune maître Myeong a vraiment... »
« Maintenant que tu le dis, il n'a même pas encaissé un seul coup, non ? »
Tout autour, des exclamations stupéfaites montaient de la foule.
Les regards, jusque-là rivés sur Dokgo Ak à terre, glissèrent peu à peu vers Dokgo Myeong.
Contrairement à Dokgo Ak, dont le corps était couvert de blessures, Dokgo Myeong n'avait pas la moindre égratignure.
Un médiocre avait vaincu un prodige.
Et de façon écrasante.
C'est alors que :
« Hahahaha ! »
Un rire retentit depuis l'estrade surélevée.
« Splendide. »
C'était Dokgo Cheon.
À ce rire, la Grande Arène martiale, en pleine effervescence un instant plus tôt, se tut d'un coup.
« Un beau duel. Ce que tu as accompli me satisfait vraiment. »
« ... ! »
L'expression de tous ceux qui se trouvaient dans l'arène changea en un instant.
Dokgo Cheon était connu pour être avare de compliments. Depuis combien de temps de telles paroles n'avaient-elles pas franchi ses lèvres ?
« Le vaincu doit se taire, et le vainqueur savourer son triomphe. N'as-tu rien à dire ? »
Dokgo Myeong eut un léger sourire.
« Non, je n'ai rien de particulier à dire. »
Son ton était indifférent, il ne trahissait presque aucune émotion.
C'était justement cette attitude qui plaisait à Dokgo Cheon.
'Pas mal du tout.'
D'ordinaire, à cet âge, n'importe qui se serait laissé griser par une victoire en duel. Surtout quand l'adversaire était précisément l'enfant qui l'avait si souvent tourmenté.
Mais Dokgo Myeong restait calme.
Une lueur d'intérêt brilla dans les yeux de Dokgo Cheon.
« Héhé, voilà qui est bien. Mais un vainqueur doit recevoir une récompense, c'est la moindre des choses. »
Dokgo Cheon jeta un discret coup d'oeil sur le côté.
À ce signal, le Commandant du Dragon Noir, qui se tenait en retrait, descendit de l'estrade en portant quelque chose.
'Un coffret en bois ?'
Clac !
Le Commandant du Dragon Noir s'avança jusqu'à se tenir juste devant moi, puis souleva lentement le couvercle du coffret.
Mes yeux s'écarquillèrent de surprise.
'Ce ne serait pas...'
Fffff.
À l'instant où le coffret s'ouvrit, un parfum d'herbes rafraîchissant s'en échappa, celui qui flotte à l'aube dans une forêt chargée de rosée.
À l'intérieur reposait une petite pilule, nichée dans une feuille d'or.
Aussitôt, la Grande Arène martiale s'embrasa de murmures.
« La Pilule Iryong ! »
« Quoi ? ! La Pilule Iryong ! »
C'était l'élixir secret du clan Dokgo, dont on disait qu'il n'en sortait qu'une seule pilule par décennie. Un remède céleste que tout l'or du monde n'aurait pu acheter, offert en récompense d'une simple victoire en duel.
« Désormais, continue de te polir par un entraînement rigoureux et deviens un digne successeur qui fera honneur à la branche principale. »
À l'opposé de l'agitation qui régnait dans l'arène, je laissai échapper un rire creux.
'Il me la donne maintenant, carrément.'
La raison pour laquelle il remettait délibérément l'élixir devant tous les membres du clan, alors qu'il aurait pu le faire discrètement, était évidente.
La compétition, la victoire, et des récompenses bien concrètes.
Dokgo Cheon aiguillonnait les membres du clan.
'Ce vieil homme ne laisse vraiment rien passer, même le plus petit détail.'
C'était un cadeau plutôt démesuré pour un simple duel.
Je souris en coin.
Bien sûr, ce n'était que mon avis. Il n'y avait aucune raison de refuser ce qu'on m'offrait.
« Oui, merci. »
Je pris le coffret et inclinai la tête.
***
« C'était un duel plutôt divertissant, non ? »
Dokgo Gun parlait d'un ton posé, regardant Myeong recevoir l'élixir.
« Bof, ce n'était pas mal pour passer le temps. »
« Tu avais pourtant l'air très concentrée à partir du milieu du duel. »
À cette remarque taquine de Dokgo Gun, Dokgo Yeon plissa les yeux.
« ... Quelle concentration ? Ce n'est qu'une bagarre de gamins. »
« Vraiment ? Moi, je l'ai trouvée plutôt intrigante. »
« Arrête de raconter des bêtises. On dirait que c'est fini, alors on y va. »
Dokgo Yeon tourna les talons d'un geste sec et s'éloigna.
'Une bagarre de gamins, qu'elle dit...'
Dokgo Gun eut un sourire entendu, le regard posé sur ses mains.
Malgré son air impassible, les doigts de Dokgo Yeon s'agitaient nerveusement.
Dokgo Gun savait bien que c'était une vieille habitude chez elle, chaque fois qu'elle découvrait quelque chose d'intéressant.
'C'est ça, tu as vu la même chose que moi.'
Elle avait beau faire semblant, Dokgo Yeon avait senti quelque chose, elle aussi.
À vrai dire, quiconque avait des yeux ne pouvait que se poser des questions après avoir vu ça.
'Dokgo Myeong.'
Un gamin auquel il n'avait même jamais pris la peine de prêter attention jusqu'ici.
Pour l'instant, ce n'était qu'une simple curiosité, mais il sentait le besoin de l'observer de plus près à l'avenir.
'On va entendre son nom souvent, désormais.'
L'affaire avait déjà fait grand bruit, mais en recevant la Pilule Iryong, il venait d'attirer sur lui l'attention du clan tout entier.
Là où l'attention se rassemble, les conflits suivent naturellement.
D'autant que le Saheon-gak avait si longtemps été du côté de ceux qui encaissent : ceux qui guettaient une ouverture allaient forcément commencer à le sonder.
« Hmm... »
Dokgo Gun suivit Dokgo Yeon et jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule.
Il voyait Dokgo Myeong au centre de l'arène, baigné par les acclamations des membres du clan.
***
Dokgo Myeong regardait Dokgo Cheon porter une tasse de thé à ses lèvres.
Il avait été convoqué sur le chemin du retour, une fois la démonstration martiale terminée.
Dans ma vie passée, je ne m'étais jamais retrouvé face à Dokgo Cheon, et c'était déjà la deuxième fois dans cette vie-ci.
'C'est tout autre chose.'
J'observais Dokgo Cheon qui buvait son thé en silence.
J'avais l'impression de lever les yeux vers une montagne.
Avant d'obtenir la Récitation des Sens, je n'avais même pas su que c'était une montagne, mais à mesure que mon niveau s'élevait, ce que je pouvais percevoir changeait.
'Une montagne enveloppée de nuages.'
Un grand pic qui se dressait seul vers les cieux, dans toute sa majesté, comme une lame unique tirée de son fourreau.
Bientôt, cette montagne tourna son regard vers moi et me toisa.
« Alors, tu as assez regardé ? »
Dokgo Cheon croisa soudain mon regard et me posa la question.
J'eus un léger sourire.
« Oui. »
« Et qu'en as-tu pensé ? »
« Je crois avoir vu plus que ce que vous m'avez montré. »
« Héhé, vraiment ? »
Les yeux de Dokgo Cheon s'illuminèrent.
« Heureusement, il semble que je commence enfin à te voir un peu, toi aussi. »
Et il ajouta une remarque en jetant un coup d'oeil à mon avant-bras :
« Pas besoin de passer au pavillon médical, n'est-ce pas ? »
« Ça va. »
« Ton bras tremble. Tu as trop forcé. »
« Ce n'est rien. Quelques jours de repos et ça ira. »
Je balayai la question d'un geste du bras.
Des muscles qui tremblaient sans que je puisse les contrôler, qu'est-ce que cela signifiait ? De toute évidence, je souffrais et j'étais épuisé.
Pourtant, Dokgo Myeong ne fronça même pas les sourcils.
« Quoi qu'il en soit, de quoi souhaitiez-vous me parler ? »
« Cela faisait bien longtemps que je n'avais pas perdu un pari. Je t'ai fait venir pour comprendre pourquoi, afin de ne pas perdre la prochaine fois. »
Dokgo Cheon eut un petit rire sec.
Le dénouement qu'il avait imaginé au départ n'avait rien à voir avec celui-ci. Il avait seulement espéré donner un petit coup de fouet au clan, devenu bien calme depuis que les querelles de factions s'étaient apaisées.
« On ne peut tout de même pas appeler ça un pari, Grand-père. »
« Pourquoi donc ? »
« Pour parier, il faut une mise. »
« La Pilule Iryong du Muhakbu était une mise suffisante. »
« Mais vous y avez gagné autre chose. Pourquoi insister ? »
À ces mots, Dokgo Cheon laissa échapper un rire sec.
Le garçon lisait ce qui se cachait derrière ses paroles et saisissait avec précision son intention véritable. Il y avait longtemps qu'aucun de ses petits-fils ne lui avait offert une conversation aussi divertissante.
C'est pourquoi il la trouvait si fascinante.
Comment avait-il pu changer à ce point du jour au lendemain ?
« Le duel au Muhakbu t'a été très profitable, semble-t-il. »
« Oui, le directeur du Muhakbu m'a beaucoup aidé. »
« Tu sembles en avoir tiré une compréhension profonde. Tu maîtrises un art martial singulier, dont l'essence diffère des techniques de notre famille. »
Son ton était doux et mesuré, mais ses paroles avaient du poids.
'Nous y voilà.'
Les yeux de Dokgo Myeong brillèrent.
À vrai dire, c'était inévitable.
Le Cheonwae Gyeong suivait une voie différente de celle des arts martiaux des Plaines centrales. Tant que la maîtrise de Dokgo Myeong n'aurait pas atteint un royaume supérieur, il était impossible que quelqu'un doté du discernement de Dokgo Cheon ne s'en aperçoive pas, à son niveau actuel.
Et pourtant.
« Chéris cette illumination et affine-la. Puisque tu t'es forgé ta propre voie, il ne te reste plus qu'à la suivre. »
« ... ? »
Dokgo Cheon écarta le sujet comme s'il ne l'intéressait pas.
À vrai dire, il le pensait aussi. Quel que soit le chemin, seul le résultat comptait.
« Mais je dois te poser cette question : crois-tu être prêt, à présent ? »
« Prêt à quoi, Grand-père ? »
« Une lame n'est jamais aussi redoutable que dans son fourreau. Si tu comptais la garder cachée, tu n'aurais jamais dû la dégainer. Je te demande si tu es prêt à tirer la lame. »
« Bien sûr. »
« D'où te vient une telle assurance ? »
« Ne venez-vous pas de le dire ? Une lame n'est jamais aussi redoutable que dans son fourreau. »
« Et ? »
« C'est la même chose. »
Dokgo Myeong eut un léger sourire.
« Un secret n'est jamais aussi redoutable que lorsqu'il reste tu. »
Dokgo Cheon considéra un moment son petit-fils, puis hocha la tête.
« Oui, tu dis vrai. »
Cela devenait de plus en plus intrigant. Son intérêt grandissait à chaque échange.
Que Dokgo Myeong ait gagné en puissance martiale n'avait aucune importance. Ce qui comptait vraiment, c'était qu'il avait changé en tant que personne.
De plus, Dokgo Cheon devinait qu'il gardait quelque chose de caché au fond de son coeur ; oui, il le sentait. C'était précisément pour cela qu'il s'était dévoilé cette fois-ci.
Mais il n'arrivait pas à deviner de quoi il s'agissait.
Dokgo Cheon parla, une lueur énigmatique dans les yeux.
« Tu arrives un peu tard. »
« Tard pour quoi ? »
« Pour ce moment. J'aurais dû t'observer plus tôt. »
Dokgo Cheon se détendit et reprit d'une voix douce :
« Arrêtons-nous là pour aujourd'hui. Tu es venu sans te reposer juste après la démonstration martiale, tu dois être épuisé. Lève-toi et retire-toi. »
À ce congé discret, Dokgo Myeong se leva.
« Oui, Chef du clan. »
Au moment où il allait s'incliner dans les règles,
Dokgo Cheon ajouta soudain :
« Une dernière question, si tu le permets. C'est un grand-père qui la pose. »
« Oui. »
« Que souhaites-tu faire, désormais ? »
Entre ses paupières tombantes, les yeux de Dokgo Cheon brillaient comme de l'obsidienne.
« Je n'ai pas d'ambition particulière. »
Dokgo Myeong répondit avec un léger haussement d'épaules.
« Mais s'il faut parler franchement, je n'ai plus l'intention de me laisser porter par les circonstances. »
« Qu'entends-tu par là ? »
« Parce que je me suis laissé porter bien trop longtemps. »
Dokgo Myeong...
Non, moi, Dokgo Hyeon, j'avais vécu ainsi pendant une éternité. Une véritable éternité. Ballotté par mon rang, par les autres et par le monde lui-même.
« Désormais, je veux vivre selon ma propre volonté. »
Les yeux de Dokgo Cheon étincelèrent.
« Comprends-tu ce que tu dis ? »
« Bien sûr. »
Le sourire qui ornait les lèvres de Dokgo Cheon s'effaça peu à peu.
S'il avait parlé de devenir Chef du clan Dokgo, ou d'atteindre la suprématie sous le ciel,
une réponse aussi convenue lui aurait valu un rire assuré et un revers de main.
Mais voilà une réponse inattendue. Elle dépassait entièrement ce qu'il avait anticipé.
'C'est prometteur. Et pourtant...'
Dokgo Cheon contempla en silence son jeune petit-fils.
'Oui, ce n'est encore qu'une jeune pousse.'
Ce qu'elle deviendrait une fois sortie de terre restait à voir.
« Très bien. Voyons où cela mènera. »
Dokgo Cheon eut de nouveau un léger sourire.
« Alors je vais prendre congé, Chef du clan. »
« Va, rentre. »
Dokgo Myeong inclina la tête et se retira.
Resté seul dans le cabinet de travail, Dokgo Cheon fixa en silence la porte par laquelle Dokgo Myeong était sorti.
***
La porte du cabinet de travail s'ouvrit.
Ce fut Lee Seong-cheon, le Commandant du Dragon Noir, qui entra.
« Vous m'avez fait appeler. »
Même alors, le regard de Dokgo Cheon restait fixé sur un point dans le vide, au-dessus de la table.
« Depuis combien de temps es-tu à mon service, Seong-cheon ? »
Il posa la question sans se tourner vers lui.
« Plus de trente ans, à présent. »
« En effet, cela fait bien longtemps. Maintenant que j'y pense, tu as vu grandir mes enfants, et même mes petits-enfants. »
Il désigna d'un geste le siège en face de lui.
À ce seul geste, Lee Seong-cheon comprit que la conversation qui allait suivre serait d'ordre privé.
Il tira la chaise sans un bruit et projeta dans le vide une transmission par l'énergie spirituelle.
[Éloignez tout le monde au-delà de vingt pas.]
En un instant, l'obscurité tapie sur les poutres frémit et disparut.
Dokgo Cheon eut un rire bas.
« J'apprécie ta vivacité d'esprit. »
« N'est-ce pas pour cette seule qualité que vous avez élevé quelqu'un d'aussi insignifiant que moi ? »
« S'il n'y avait eu que cela, je t'aurais chassé depuis longtemps. »
Les mots étaient froids.
Mais ils n'en portaient que davantage, car si quelqu'un pouvait dire une telle vérité, c'était bien lui.
« Quelle est ton impression ? »
Il posa une tasse de thé devant lui en lui posant la question.
« Vous parlez du jeune maître Myeong ? »
« Oui. »
« Il paraît sûr de lui, et aguerri. Il a beaucoup changé, c'est certain. »
« N'importe qui le dirait. C'est ton avis à toi que je te demande, Seong-cheon. »
Lee Seong-cheon expira une fois, puis répondit d'un air réfléchi :
« Bien des choses me laissent perplexe. Je n'ai pas assez de certitudes pour me prononcer pour l'instant. »
« Tu parles comme le Maître d'Épée des Trois Tranchants. »
« Vous voulez dire Maecheon Yang ? »
« Il a jaugé Myeong et m'a dit qu'il n'arrivait pas tout à fait à cerner la nature du garçon. Il l'a comparé à une jeune pousse qui n'appartient pas à l'arbre de la famille : comme si la famille était un arbre, mais qu'il ne s'accrochait à rien. »
Les yeux de Lee Seong-cheon vacillèrent.
Quand on savait ce que signifiait le surnom de « Maître d'Épée des Trois Tranchants », ces paroles prenaient en effet un sens lourd.
« J'ai donc l'intention de l'observer un temps. Pour voir s'il deviendra un arbre puissant, ou s'il sera arraché comme une mauvaise herbe gênante. »
« Allez-vous lui apporter votre aide ? »
« Certainement pas. »
Lee Seong-cheon marqua une pause avant de parler.
« ... Est-ce bien raisonnable ? »
« Quoi donc ? »
« Pour l'instant, le jeune maître Myeong n'a même pas de terrain stable où prendre racine. »
Une jeune pousse qui ne grandit pas correctement voit ses racines arrachées au moindre coup de vent.
Du point de vue de Lee Seong-cheon, Dokgo Myeong aurait eu besoin de mieux se préparer avant de se dévoiler. Dokgo Wi-hak et le Saheon-gak, tous deux tenus à l'écart du pouvoir au sein de la famille, ne pouvaient lui servir de point d'appui solide.
Dokgo Cheon eut un petit rire.
« Tu ne devrais jamais jouer, pas même plus tard. »
« Je ne suis pas sûr de comprendre... »
« Tu es intelligent. C'est pour ça que tu essaies de comprendre ton adversaire. Mais il existe des joueurs pour qui ce genre de compréhension n'a aucun sens. »
Il arrive parfois de croiser des joueurs dont les pensées restent totalement incompréhensibles. Dans ce cas, il faut simplement accepter l'adversaire tel qu'il est.
Or Dokgo Cheon avait rencontré si peu de gens capables d'une telle chose qu'il pouvait les compter sur les doigts d'une main.
« À ton avis, quelle est sa plus grande arme ? »
À cette question de Dokgo Cheon, Lee Seong-cheon se plongea dans la réflexion.
Sa puissance martiale ? Il n'était encore qu'un oisillon dans ce domaine. Il avait des qualités hors du commun, mais elles demandaient à être affinées.
Sa ruse ? Il semblait plutôt habile, mais cela seul ne suffisait pas.
« Il n'a pas révélé une seule des cartes qu'il a en main. »
Il avait montré ses arts martiaux, mais personne n'en avait entrevu la vraie profondeur. Il avait montré sa ruse, mais sans jamais dévoiler son véritable objectif.
En vérité, à travers tout cela, Dokgo Myeong n'avait rien révélé.
« Et surtout, il ne s'est même pas assis à la table. Voilà son arme : il n'a jamais eu l'intention de s'asseoir à la table, dès le départ. »
En disant cela, Dokgo Cheon riait, sincèrement amusé.
« Mais si l'on ne s'assoit pas à la table, ne gagne-t-on pas rien du tout ? »
Lee Seong-cheon posa la question, perplexe, et Dokgo Cheon rit encore.
C'était précisément pour cela que Lee Seong-cheon ne devrait jamais jouer. Il ne pouvait même pas imaginer quelqu'un qui n'avait jamais eu l'intention de s'asseoir à la table.
« Il peut gagner beaucoup. »
Parce que tous les autres croient qu'il s'est assis à la table de jeu.
Jamais ils ne soupçonneraient que c'est lui qui renversera la partie tout entière.
Dokgo Cheon rit une fois de plus.
'Ça va devenir intéressant.'