Boum ! Badaboum !
Le terrain d'entraînement du Saheon-gak.
De lourdes masses de métal bougeaient et renvoyaient la lumière du soleil dans toutes les directions.
« Hah... ! »
Celui qui manipulait ces masses de métal n'était autre que Dokgo Myeong.
De petites sphères de fer pendaient en grappes à son corps, et ses bras maniaient une barre de fer aux extrémités de laquelle étaient attachés d'énormes blocs de pierre.
Fwoosh !
Dokgo Myeong se redressa depuis la posture du cavalier, soulevant la barre de fer vers le ciel.
La sueur le trempait du bout des doigts jusqu'aux orteils, et la barre menaçait dangereusement de glisser.
Dokgo Myeong serra les dents et resserra sa prise de toutes ses forces.
Clac !
Le bruit d'une corde qui cède monta de quelque part sur son corps.
'Pas encore. Juste une fois de plus !'
Alors même que la sueur ruisselait sur lui comme une averse, Dokgo Myeong tendit la barre de fer comme s'il maniait une lance.
À cet instant.
Fuuh !
Une sensation rafraîchissante se répandit dans ses muscles tremblants.
C'était le Hyocheongong.
L'énergie claire et vive de l'aube enveloppait ses muscles et ses articulations poussés à leur extrême limite.
« Haa, haa... ! »
Boum ! Badaboum !
Dokgo Myeong expira bruyamment et lâcha la barre de fer.
Bien qu'il parût sur le point de s'effondrer à tout instant, il se força à s'asseoir en tailleur.
Shhhhh !
Soudain, des volutes troubles se mirent à s'élever de chaque pore de son corps trempé de sueur.
Du qi trouble. Le Hyocheongong consumait le qi impur accumulé dans son corps et l'expulsait avec la sueur qui coulait.
Le temps passa en silence.
« Haa, haa... Je vais mourir. »
Boum !
Dokgo Myeong s'écroula de tout son long, bras et jambes étendus.
Chaque muscle de son corps tressautait et se contractait.
Il s'était levé à l'aube et manipulait ces masses de métal depuis des heures. Tout son corps lui faisait mal, au point qu'il semblait sur le point de perdre connaissance.
Pourtant, Dokgo Myeong arborait un sourire satisfait.
« ... Quand même. »
Dokgo Myeong releva péniblement la tête et regarda son corps tremblant.
« J'en suis déjà arrivé là. »
Le premier jour dans ce corps, je n'arrivais même pas à supporter le poids de la barre de fer. Mais à présent, elle ne suffisait plus : j'avais dû y ajouter des sphères de fer et des blocs de pierre.
Tout cela grâce aux progrès du Hyocheongong.
Mon endurance et ma force avaient nettement changé, et mes muscles comme mes os se raffermissaient de jour en jour.
Je crois pouvoir dire que j'ai fait correctement le premier pas.
Il restait encore beaucoup à affiner.
Mon corps avait besoin d'être encore travaillé, et mes sens d'être aiguisés.
Mais c'était une affaire de long terme. Le Hyocheongong n'étant pas un art martial au sommet bien défini, mais une voie qui s'approfondissait sans fin, je pouvais considérer que les fondations étaient posées à ce stade.
« Dans ce cas, il est temps de passer à l'étape suivante. »
Les yeux de Dokgo Myeong brillaient d'impatience.
Une fois le récipient façonné, l'étape suivante consistait à le remplir.
Le deuxième traité secret du Cheonwae Gyeong portait sur la culture de l'énergie interne.
« On dirait que je pourrais commencer tout de suite, mais... »
Le récipient était prêt, et j'avais même les Pilules Iryong qu'on m'avait accordées.
Cependant...
« C'est un peu dommage. »
Dokgo Myeong laissa échapper un grognement et se plongea dans ses réflexions.
Il restait encore de l'énergie trouble dans mon corps.
L'énergie trouble s'accumulait naturellement au fil de la vie.
On ne pouvait donc pas l'éliminer d'un coup : il fallait la résorber avec le temps, un peu comme un nourrisson apprend peu à peu à marcher en grandissant.
Mais si je l'éliminais entièrement avant de commencer, pour tout rebâtir à neuf, je pourrais progresser plusieurs fois plus vite.
Pour un parfait débutant qui n'avait jamais fait le moindre pas, ce serait sans doute impossible. Mais n'avais-je pas le souvenir d'avoir déjà atteint un certain royaume dans ma vie antérieure ?
Si je le voulais, je le pouvais.
Ce serait seulement difficile et dangereux.
« Bon, prenons le chemin le plus dur. »
J'avais déjà résolu d'aller bien plus loin que dans ma vie précédente, alors pourquoi hésiter ?
Dokgo Myeong gloussa et se leva.
Bien, allons-y.
C'est alors que cela se produisit.
Crac !
Le bruit de quelque chose qui se brise retentit du côté du portail principal du Saheon-gak.
« Maître du Saheon-gak ! Où êtes-vous ! Il faut que je vous voie aujourd'hui ! »
Les yeux de Dokgo Myeong s'écarquillèrent de surprise.
La voix tonitruante d'un forcené venait de briser la paix matinale du Saheon-gak.
***
C'était l'heure où le soleil venait de se lever et où les gens s'affairaient.
Au portail principal du Saheon-gak, un homme d'âge mûr à la carrure replète haussait le ton.
« Écartez-vous ! Je n'ai aucune intention de laisser passer ça aujourd'hui, alors amenez-moi votre maître sur-le-champ ! »
« Ah, nous avons déjà fait prévenir à l'intérieur. Veuillez patienter un instant. »
« Je suis Son Tae-im, vice-maître de la secte Geumsan ! Comment osez-vous me dire d'attendre ! Amenez-moi votre maître immédiatement ! »
Jang Sam, serviteur du Saheon-gak, tentait désespérément d'arrêter l'homme tout en s'épongeant le front.
Son Tae-im, vice-maître de la secte Geumsan.
La secte Geumsan était une organisation qui devait sa position à son sens des affaires plutôt qu'à sa puissance martiale, et Son Tae-im, en tant que vice-maître, en était le véritable homme fort en coulisses.
Son Tae-im s'avança et se planta devant le portail principal du Saheon-gak.
Chaque fois qu'il faisait étalage de son rang, les robes de soie de grande qualité et les ornements qu'il portait scintillaient au soleil.
« Euh, euh-euh ! »
Crac !
Avant que Jang Sam puisse l'en empêcher, Son Tae-im ouvrit le portail d'un coup de pied.
L'épais battant de bois s'ouvrit avec une telle violence qu'on aurait cru qu'il allait voler en éclats, dans un fracas de tonnerre.
« Maître du Saheon-gak ! Il faut absolument que je récupère le paiement aujourd'hui, alors sortez sur-le-champ ! »
Son Tae-im entra à grands pas en braillant à pleins poumons.
Partout ailleurs dans le clan Dokgo, des gardes seraient accourus en masse. Mais le Saheon-gak, en sous-effectif, ne produisit que des murmures çà et là.
Bien entendu, il l'avait fait exprès.
« Cet endroit est toujours aussi miteux... Tss ! »
D'ordinaire, il aurait envoyé des subordonnés régler ce genre d'affaire. Mais le maître de la secte lui avait personnellement ordonné de venir lui-même récupérer le paiement.
« P-pourquoi agissez-vous ainsi ! Quoi qu'il en soit, il existe une chose qui s'appelle la courtoisie, comment pouvez-vous être aussi déraisonnable ! »
« Quoi ? Déraisonnable ? »
Le visage de Son Tae-im s'empourpra.
« Tu prétends me faire la leçon ! »
« Non, ce n'est pas ça... »
Jang Sam tendit le bras pour tenter de calmer Son Tae-im.
Clac !
Et Son Tae-im repoussa sans pitié la main qui s'approchait.
« Tss ! Tu sais combien ça coûte, et tu oses y toucher de tes mains crasseuses... »
Le visage de Son Tae-im se tordit de mécontentement tandis qu'il époussetait le devant de sa robe.
C'était un chef-d'œuvre parmi les chefs-d'œuvre : une soie fine importée d'un pays étranger, brodée de la main d'un artisan formé à l'atelier de broderie impérial.
Son Tae-im tourna brusquement la tête vers Jang Sam.
« Non content de me faire la leçon, tu oses porter la main sur ma personne ? »
« Ah, non, je ne cherchais pas à vous toucher... »
« Comment ça, non ? »
Son Tae-im cria soudain et fit signe à ses gardes.
Aussitôt, les gardes marchèrent d'un pas lourd vers Jang Sam.
« Euh, euh... M-messieurs ! Ce n'est vraiment pas ça... »
Boum !
« Ah, aïe ! »
Jang Sam s'effondra à terre, impuissant. Les gardes l'avaient bousculé sans ménagement.
'Cet endroit... Le bâtiment, les serviteurs, rien ici ne me plaît !'
Son Tae-im secoua la tête et voulut de nouveau s'avancer à l'intérieur.
Sans la voix qui s'éleva derrière lui.
« Espèce de porc, tu as envie de mourir ? »
Son Tae-im se retourna.
Là se tenait Dokgo Myeong, trempé de sueur, en train d'aider Jang Sam, tombé à terre, à se relever.
***
Un porc doré.
Dans sa vie antérieure, c'était ainsi qu'on appelait Son Tae-im, ou plus exactement l'usurier rapace de la secte Geumsan.
'C'est vrai, ce salaud était là aussi.'
Les yeux de Dokgo Myeong se plissèrent.
Vu de l'extérieur, le clan Dokgo semblait une famille unie, mais en réalité c'était un lieu où d'innombrables organisations se faisaient concurrence et devaient se débrouiller seules.
Et le Saheon-gak avait commencé à prendre du retard dans cette compétition dès l'instant où Dokgo Wi-hak s'était retiré des luttes de pouvoir au sein de la famille, si bien que la situation avait naturellement dégringolé.
À commencer par les serviteurs et les gardes, plusieurs affaires avaient été perdues, et les dettes s'étaient accumulées un peu partout.
'Parmi elles, il y avait aussi une dette envers la secte Geumsan.'
Celui qui accourait pour recouvrer cette dette n'était autre que Son Tae-im.
Dokgo Myeong aida d'abord Jang Sam à se relever.
« Jang Sam, ça va ? »
« J-jeune maître. Je v-vais bien... Aïe ! »
Jang Sam laissa échapper un gémissement en se relevant avec précaution.
À y regarder de plus près, il semblait s'être tordu le dos en tombant sur le derrière.
'Ces salauds.'
Le regard de Dokgo Myeong se fit glacial tandis qu'il examinait Jang Sam.
Soit, ils pouvaient venir recouvrer la dette. C'était ce que prévoyait le contrat, qu'y pouvais-je ?
Mais ces salauds avaient blessé quelqu'un ?
À cet instant, Son Tae-im fusilla Dokgo Myeong du regard et ouvrit la bouche.
« Jeune maître Myeong ? Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Tu as de la cire dans les oreilles ? Je t'ai parlé juste en face, comment peux-tu ne pas comprendre ? »
« ... ! »
C'était un langage grossier qu'il n'avait jamais entendu.
Les joues de Son Tae-im tremblèrent de rage.
« Lignée directe ou pas, vous devez respecter le maître d'une branche ! »
Dokgo Myeong parla comme s'il n'avait rien entendu, en regardant Jang Sam.
« Jang Sam, regarde-moi ça. Un porc qui débite des âneries. J'aurai vécu assez longtemps pour voir des choses curieuses. »
« J-jeune maître... »
Jang Sam devint livide.
« Jeune maître Myeong ! Qu'est-ce que c'est que ce ton irrespectueux ! »
Son Tae-im hurla, incapable de se contenir plus longtemps.
« Irrespectueux ? »
Alors seulement, le regard glacial de Dokgo Myeong se tourna vers Son Tae-im.
« C'est toi qui as défoncé le portail d'autrui ce matin pour faire irruption, et maintenant tu me donnes des leçons de courtoisie ? »
Fwoosh !
En un instant, une aura meurtrière se répandit dans toutes les directions.
Son Tae-im recula d'un pas sans même s'en rendre compte.
« A-attendez, jeune maître Myeong... Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
« Et toi ? Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
Les yeux de Dokgo Myeong étincelèrent.
« La dette peut se rembourser, et le contrat peut s'honorer. Mais ça ? Ça, c'est autre chose. »
Dokgo Myeong tourna le regard vers le portail grand ouvert du Saheon-gak, puis vers Jang Sam, qui se tenait dans une posture gauche, la main posée sur les reins.
« Non seulement tu défonces le portail d'autrui pour faire irruption, mais en plus tu blesses des gens ? »
Dokgo Myeong fit un pas en avant.
Son Tae-im sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine. Même l'air tiède, réchauffé par le soleil, lui parut glacial.
Les gardes de la secte Geumsan reprirent leurs esprits avec un temps de retard et s'avancèrent pour lui barrer le chemin.
« Jeune maître Dokgo Myeong. Si vous approchez encore, nous n'aurons pas d'autre choix que de... »
Fwoosh ! Crac !
Tout se passa en un instant.
Le garde qui se tenait en tête entendit en même temps le sifflement de l'air fendu et le craquement de quelque chose qui se brise.
« Qu-quoi ? »
Puis il vit son propre bras pendre, inerte, échappant à sa volonté.
Dokgo Myeong prit la parole.
« C'était bien cette main-là, non ? Celle qui a poussé notre Jang Sam. »
« Aaaaaaah ! »
Le garde hurla.
Dokgo Myeong s'épousseta le bras et tourna la tête vers Son Tae-im.
« ... ! »
Les trois gardes qui entouraient Son Tae-im tremblèrent et eurent un mouvement de recul.
Ces imbéciles avaient tout de même un peu de jugeote. Ils n'avaient pas dégainé leurs épées.
'Ça aurait été plus amusant s'ils l'avaient fait.'
Dokgo Myeong eut un sourire mauvais et leva lentement la main.
C'est alors que cela se produisit.
« Assez. »
Un seul mot, venu du côté, éteignit l'atmosphère échauffée comme de l'eau froide jetée sur un feu.
C'était Dokgo Wi-hak, le visage fermé et sévère.
Dokgo Wi-hak regarda d'abord Dokgo Myeong.
« Dokgo Myeong. »
« Oui. »
« Retiens-toi. »
« ... »
« Réponds-moi. »
« O-oui, Maître. »
« Tu ne peux pas répondre correctement ? »
« ... Oui, je vous prie de m'excuser. »
Dokgo Myeong répondit, l'air mécontent.
Le regard de Son Tae-im vacilla.
'À l'instant encore, il se comportait comme une bête qui a rompu sa laisse...'
Dokgo Myeong avait dégagé une aura inexplicable sans chercher le moins du monde à la cacher.
Pourtant, dès que Dokgo Wi-hak avait prononcé quelques mots, cette aura s'était si complètement résorbée que Son Tae-im se demanda s'il ne s'était pas trompé.
Dokgo Wi-hak tourna alors le regard vers Son Tae-im.
« Son Tae-im. »
« ... Oui, seigneur du Saheon-gak. »
« Que signifie tout ce vacarme à une heure si matinale ? »
Les yeux de Son Tae-im s'écarquillèrent à ces mots.
« C'est moi qui ai causé ce vacarme ? Voyez donc ce qu'a fait votre fils, seigneur ! »
« Ugh... »
Son Tae-im désigna le garde qui gémissait en se tenant l'avant-bras.
« Je suis simplement venu faire valoir mon droit légitime. Et le jeune maître Myeong a porté la main sur mon garde ! »
« Tout ce que je vois, c'est un fils qui a puni quelqu'un pour avoir blessé l'un des miens. »
« Simplement pour avoir poussé un vulgaire serviteur... »
« Écoute-moi bien, Son Tae-im. »
Bien que sa voix fût mesurée, Son Tae-im tressaillit et se tut.
« Si ton garde avait été frappé et menacé, une punition aurait été justifiée. Cependant. »
Dokgo Wi-hak secoua la tête.
« Faire irruption ici et blesser l'un des miens ? Je ne peux y voir qu'une insulte envers moi et envers le Saheon-gak. »
Son Tae-im se mordit violemment la lèvre.
« ... Seigneur Dokgo Wi-hak. Êtes-vous vraiment sûr de vous ? »
Le Saheon-gak était actuellement gagé auprès de la secte Geumsan. Cela faisait d'eux la partie dominante, et du Saheon-gak la partie inférieure.
Alors qu'il devrait ramper devant moi, voilà qu'il ose me menacer...
« ... »
Dokgo Wi-hak se tut. Il semblait réfléchir à quelque chose.
Son Tae-im saisit l'occasion et reprit la parole.
« Si les choses en sont là, je porterai officiellement cette affaire... »
« Son Tae-im. »
Ses mots tranchaient comme une lame.
Dokgo Wi-hak fixa Son Tae-im d'un regard perçant.
« Tu tiens à ce qu'on te tranche la langue ? »
« ... ! »
Ce fut comme si de la glace s'était glissée dans son conduit auditif et lui avait gelé la langue.
La langue de Son Tae-im s'engourdit, et il ne put prononcer un seul mot.
« Quel dommage. »
Dokgo Wi-hak murmura cela de sa manière habituelle, calme et retenue.
Que regrettait-il au juste ?
Son Tae-im sentit instinctivement que sa conduite avait été une grave erreur.
« Hum, hum ! Je... Je me suis quelque peu emporté. »
« ... »
Dokgo Wi-hak resta impassible, sans répondre.
Son Tae-im parla en serrant fort les poings.
« N'étant qu'un homme sans talent, dépourvu de toute aptitude pour les arts martiaux, j'ai pris peur et j'ai agi de façon excessive. Je vous demande pardon. »
Sous sa tête respectueusement inclinée, le visage de Son Tae-im se tordait d'humiliation.
Il ne pouvait admettre que lui, vice-maître de la secte Geumsan, baisse la tête pour un simple serviteur.
Dokgo Wi-hak contemplait d'un air froid la tête inclinée de Son Tae-im.
« Il n'y aura pas de prochaine fois. »
« ... »
Son Tae-im tremblait, les yeux fermés de toutes ses forces.
'Ce misérable...'
D'ordinaire, le maître du Saheon-gak aurait passé sur une certaine dose d'impolitesse.
Mais que se passait-il ? C'était lui qui tenait clairement l'épée par la garde, et pourtant, en un instant, il était devenu comme un criminel.
« Entre. Tu es sûrement venu pour affaires. »
Dokgo Wi-hak, qui s'était tourné vers la salle de réception, s'arrêta net.
Et il regarda son fils, qui le suivait tout naturellement à l'intérieur.
« Toi, tu n'entres pas. »
« Pardon ? Pourquoi donc ? »
« C'est une affaire du pavillon. Elle ne te concerne pas. »
« Ne suis-je pas membre du Saheon-gak ? »
« ... »
Dokgo Wi-hak fixa longuement Dokgo Myeong.
Puis il soupira et hocha la tête.
« ... Très bien. Entre. »
Dokgo Myeong eut un rictus et jeta un regard à Son Tae-im.
'C'est vrai, je trouvais que c'était bien calme ces derniers temps.'
Cet endroit avait toujours été ainsi.
Aux yeux de Dokgo Myeong, le clan Dokgo, qu'on disait la plus grande famille sous le ciel, ne différait en rien d'une ruelle ou d'un champ de bataille.
Un lieu grouillant de gens obsédés par l'idée de passer la corde au cou des autres pour les tenir.
Il n'avait plus l'intention de se contenter de le supporter.