Le sang lui monta à la tête.
C'était une première.
Se faire jeter à terre par quelqu'un dans un duel, et rouler sur le sol de façon aussi pitoyable.
'Et devant ces subalternes de rien du tout, en plus !'
Crac !
Dokgo Ak grinça des dents, le visage venimeux.
Ce bon à rien d'estropié de Dokgo Myeong osait... quoi ?
« Comment oses-tu ! Espèce de vermine ! »
Criii !
La force intérieure de Dokgo Ak, décuplée, jaillit comme un poinçon aiguisé.
« Je vais te broyer les membres un par un ! Tu ne pourras même pas ramper hors de cette arène ! »
Dokgo Ak planta fermement le pied au sol.
Boum !
Sous ce piétinement lourd, chargé d'énergie vitale, le sable fut projeté dans les airs.
Et, fendant ce rideau de sable, Dokgo Ak abattit son sabre.
'Je vais te réduire en bouillie !'
Oui, je l'admets.
Tout pourri qu'il est, ce salaud possède un grain de talent, si insignifiant soit-il.
'Mais c'est justement là que s'arrêtent tes capacités !'
Les yeux de Dokgo Ak brillèrent de malveillance.
Vrrrouuum !
Le sabre de bois ne fendait que l'air, et pourtant il produisait un bruit d'essaim d'abeilles prenant son envol.
Dokgo Myeong pivota la taille et esquiva le coup.
Fracas !
Le sabre de bois frappa le sol innocent, fit voler en éclats le dallage de l'arène et projeta des fragments de pierre dans toutes les directions.
...
J'avais esquivé parfaitement, et pourtant je vis quelques mèches de ma frange, tranchées par la pression du sabre, s'éparpiller avec la poussière.
'Ce sont donc ça, les Huit Formes de l'Épée de Fer ?'
J'examinai la trajectoire de la lame d'un oeil curieux.
C'était bien une escrime digne de l'assurance de Dokgo Ak. La puissance qu'il y mettait suffisait à briser mes os fragiles d'un seul coup direct.
« Oui, cette technique d'épée a l'air différente, c'est vrai. »
Je laissai échapper un petit rire.
« Mais si elle ne touche pas, peu importe. »
Mes yeux s'embrasèrent d'une éclatante lumière azur.
Vrooom !
La pâle force intérieure bleue qui vacillait autour de mes yeux prit la couleur vive du ciel à l'aube.
Clic !
Et enfin, je fis un pas en avant, cessant de me contenter d'esquiver.
« Quelle insolence... hein ? »
À cet instant, Dokgo Ak laissa échapper un cri hébété.
Kwaaah !
Dokgo Myeong avait lancé la jambe.
Un coup de pied de face, net et tranchant. C'est du moins ce qu'il semblait à l'oeil.
Et pourtant, l'attaque qui fondait sur lui ne paraissait pas venir de face, mais des quatre directions à la fois : du haut, du bas, de la gauche et de la droite.
« Ugh ! »
Crac !
Incapable de décider de quel côté bouger, il hésita, encaissa le coup en plein sur l'avant-bras et recula en titubant.
'Qu'est-ce... qu'est-ce que c'est ? Une technique d'illusion ? Mais enfin...'
Fouit !
Il écarquilla les yeux.
Cette fois, c'était un poing qui arrivait. Il durcit son regard et fixa le poing droit dans les yeux, bien décidé à ne pas se laisser tromper.
Mais à cet instant, le poing de Dokgo Myeong sembla se dédoubler en près de cinq images distinctes.
'Qu'est-ce... qu'est-ce que c'est que ça !'
Crac !
Un bruit étrange éclata dans son flanc.
Suivi d'une douleur atroce qui le plia en deux.
Le pied de Dokgo Myeong était enfoncé dans ses côtes.
« Aaargh ! Toi... espèce de salaud ! Qu'est-ce que tu fais ! »
Reculant en battant des bras, il hurla de rage.
« Comment tu m'as appelé ? »
À cet instant, les yeux de Dokgo Myeong se plissèrent jusqu'à n'être plus que deux fentes.
« Maintenant que j'y pense, tu as l'air d'avoir un mal de bouche. »
« Quoi ? »
Qu'est-ce qu'il raconte tout à coup, ce cinglé ?
« Ne t'en fais pas. Je ne suis peut-être pas doué en médecine, mais pour guérir les mauvaises bouches, je m'y connais plutôt bien. »
« Hein ! »
Boum !
En un instant, le pied de Dokgo Myeong repoussa le sol et il fondit en avant avec une force formidable.
Pan !
Le bruit de l'impact retentit.
Un impact particulièrement net, décisif.
'Hein ?'
Le ciel apparut dans son champ de vision. Sa mâchoire avait été projetée vers les cieux.
À l'instant même où il en prit conscience, tout devint noir.
Boum !
Son dos heurta le sol.
« Ughhhh... ! »
Il n'avait perdu connaissance qu'un bref instant ; il se remit sur pied d'un bond.
'Quoi ? Pourquoi ? Comment ?'
Dokgo Ak rassembla tant bien que mal ses esprits qui tournoyaient et tenta de lever son sabre.
« Non, pas comme ça, espèce de salaud ! »
Mais il fut bloqué. Avant qu'il ait pu faire quoi que ce soit, les mouvements économes de Dokgo Myeong démontèrent chacune de ses tentatives.
'Non ! J'ai juste été négligent un instant... Ugh !'
Crac !
La main qui tenait le sabre fut chassée d'une pichenette.
'Je-je vais plutôt jouer sur le jeu de jambes...'
Clac !
Ses pieds s'emmêlèrent.
« Ce-ce salaud, quelle sorcellerie est-ce que... ! »
Bloqué, encore.
Bloqué, sans cesse.
Quelle que soit la technique qu'il tentait, son élan était coupé avec un temps d'avance.
Les Huit Formes de l'Épée de Fer, ses Huit Formes de l'Épée de Fer s'effondraient.
« Krrgh... »
L'épaule droite de Dokgo Myeong se contracta.
Alors, sa main droite allait partir...
Clac !
Un coup de pied jaillit soudain du sol et lui fouetta les côtes.
La douleur, à couper le souffle, fit une fois de plus fléchir les genoux de Dokgo Ak.
« Gaaah... »
La bouche de Dokgo Ak s'ouvrit toute grande.
Une avalanche de coups de poing de Dokgo Myeong s'abattit sur lui, à moitié sonné qu'il était.
Bam !
Il ne pouvait pas bloquer.
Clac !
Il ne pouvait pas esquiver non plus.
Bam ! Clac !
Il ne faisait qu'encaisser.
Encore et encore, il était frappé.
Il n'arrivait pas à reprendre ses esprits.
Et finalement.
Boum !
Il dut tomber à genoux.
« Je-je... »
Dokgo Ak leva vers Dokgo Myeong un regard brouillé.
Le soleil ruisselait derrière lui, et des ombres tombaient sur le visage de Dokgo Myeong.
Pourtant, son expression restait nettement lisible dans les lignes de ses traits.
'Il-il sourit... ?'
Les poings épaissement souillés de son sang, Dokgo Myeong souriait d'un sourire si radieux que rien au monde n'aurait pu l'égaler.
***
'Les souvenirs du passé ne cessent de remonter.'
Je lançai un coup de poing vers Dokgo Ak tout en y songeant.
Comme c'était étrange, ce sentiment de nostalgie.
Il y avait déjà eu un moment comme celui-ci. Dans ma vie passée, précisément.
Dans ma vie passée, j'avais rossé Dokgo Ak de la même façon.
Sur le moment, le frapper avait été grisant, mais je n'avais pu m'empêcher de m'inquiéter des conséquences qui suivraient.
Comme prévu, cet incident m'avait valu d'être enrôlé de force dans les Chammaedae.
Parce que j'étais d'une branche collatérale.
Ou plutôt, j'occupais une position si basse qu'on ne pouvait même pas me compter parmi les branches collatérales.
Mais à présent ?
'Je suis de la lignée directe, non ?'
Ce n'était plus la rébellion d'un membre insignifiant d'une branche collatérale, mais un duel légitime entre deux membres de la lignée directe.
À cet instant, Dokgo Ak hurla, les yeux injectés de sang.
« Comment ! Comment est-ce que tu peux... ! »
Je lui répondis.
Avec mon poing.
« Ugh ! »
Fracas !
Dokgo Ak encaissa un nouveau coup et fut projeté en arrière.
Il avait toutes les raisons de se sentir lésé. Certes, depuis que j'étais devenu Dokgo Myeong, je m'étais entraîné durement, mais son énergie intérieure et sa force physique surpassaient de loin les miennes.
Mais.
'J'ai enterré tous ces salauds arrogants qui se vantaient d'être supérieurs sur ce plan-là !'
Fouit !
Le Hyocheongong jaillit et porta mes perceptions à leur maximum.
La Récitation des Sens me permettait de ressentir chacun des mouvements de Dokgo Ak.
Et ce n'était pas tout.
La Récitation des Sens était l'art martial de la perception. S'il se contentait d'aiguiser les sensations, on n'aurait même pas pu l'appeler un art martial.
La Récitation des Sens était un bouclier pour me protéger, mais elle pouvait en même temps devenir une lame pour transpercer l'adversaire.
Par exemple, comme ceci.
Fouit !
Je bougeai légèrement le coude droit.
Dokgo Ak réagit aussitôt et plaqua son sabre de bois contre son flanc gauche.
« Gah ! »
Je frappai la clavicule droite de Dokgo Ak du poing gauche.
Pendant ce temps, parmi les spectateurs qui suivaient le duel, des murmures perplexes s'élevaient.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
« Pourquoi le jeune maître Ak perd-il comme ça ? »
« Ces attaques, on les voit pourtant clairement venir... »
Parmi eux, les plus aguerris avaient une lueur de compréhension dans le regard.
« Le faux et le vrai. »
Quelqu'un avait parlé.
Feindre le faux pour tromper sur le vrai.
Une vraie technique dissimulée dans une fausse : le fondement même des arts martiaux.
« Il a semé de fausses techniques pour couper complètement le flux d'énergie d'Ak. »
« Comment quelqu'un d'aussi jeune peut-il avoir un tel raffinement... »
C'était exact.
Tromper les sens, retourner la perception. Duper les sens et démanteler la technique martiale.
L'éclat du regard, les mouvements préparatoires, les déplacements des muscles : tout cela servait de fausses techniques pour tromper la perception de l'adversaire.
En somme, une perturbation des sens. La tromperie des sens changée en arme.
« Non, c'est impossible ! »
Dokgo Ak hurla, le visage en charpie.
« Ce... ce n'est pas possible ! »
Dokgo Ak se débattait en tous sens, balançant sa lame au hasard.
À force d'encaisser autant de coups, il avait abandonné toute technique. Il frappait simplement avec ce qui lui tombait sous la main.
« Ugh ! »
Fracas !
Et il encaissa un autre coup.
'Moi... perdre contre ce salaud... ?'
Dokgo Ak eut l'impression que le sol s'effondrait sous ses pieds.
Il s'écroulait.
Sa fierté, son amour-propre.
Même l'assurance qui soutenait son identité même de Dokgo Ak volait en éclats.
La défaite.
L'indéniable réalité de sa défaite envahissait entièrement son esprit.
« Je... je... »
Un gémissement affaibli s'échappa d'entre les dents de Dokgo Ak.
Malgré le vertige causé par tant de coups, son esprit était submergé de questions.
Pourquoi ?
Pourquoi est-ce que je perds ?
J'ai maîtrisé les Huit Formes de l'Épée de Fer, j'ai pris des élixirs, alors pourquoi !
« Moi qui ai le Sang du Dragon, comment est-ce possible... »
À cet instant, le sourire de Dokgo Myeong s'effaça et il fusilla Dokgo Ak du regard.
« Écoute-moi bien. »
Dokgo Ak eut un hoquet involontaire.
En voyant les yeux de Dokgo Myeong luire d'une glaciale lueur bleue, il retint son souffle sans même s'en rendre compte.
« Ton sang est bleu, peut-être ? Le Sang du Dragon, laisse-moi rire. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire... toi aussi, tu es un descendant direct du clan Dokgo... »
« Ça veut juste dire que j'ai eu la chance de naître de bons parents. »
Les yeux de Dokgo Ak tremblèrent.
Dokgo Myeong le considérait d'un regard indifférent.
C'était du pareil au même.
Lignée directe ou branches collatérales.
Les serviteurs qui regardaient depuis les gradins.
Même ceux qui avaient vécu tout en bas de l'échelle chez les Chammaedae, et même Dokgo Hyeon, le capitaine qui les avait menés.
Ils avaient simplement grandi dans des environnements différents.
« Qu'est-ce que tu... »
Dokgo Myeong secoua vigoureusement la tête.
« Autant jouer du luth devant un boeuf. Je sais que tu ne comprendras pas. »
Oui, je le sais bien.
Si tu étais quelqu'un à qui il valait la peine d'expliquer les choses, aurais-tu grandi comme ça ?
« Contente-toi d'encaisser. Quand tu en auras pris assez, tu comprendras. »
Dokgo Myeong eut un large sourire.
Fouit !
« A-attends... Ugh ! »
Crac !
Ça faisait mal.
Ça faisait mal à en mourir.
Les endroits qui bloquaient prenaient des coups, les endroits touchés en reprenaient, et même les endroits blessés y avaient droit.
« Un-un instant... Ugh ! »
Il ne s'arrêtait pas.
Dokgo Ak, roué de coups, roulait sur le sol en poussant des gémissements grotesques.
Ce n'est qu'alors que Dokgo Ak put l'admettre.
'J'ai perdu... je ne peux pas gagner.'
La rage brûlante et l'arrogance qui l'avaient submergé avaient disparu.
Il ne restait que la douleur. Dokgo Ak ne souhaitait plus qu'une chose, que cette souffrance prenne fin.
Et il n'y avait qu'un seul moyen d'y parvenir.
« Je, je ! »
Dokgo Ak tendit précipitamment les deux bras devant lui, vers Dokgo Myeong qui approchait.
À cet instant, Dokgo Myeong s'arrêta net.
« Ugh... »
Dokgo Ak se mordit violemment la lèvre.
Il avait voulu dire qu'il avait perdu, mais un reste de fierté le retenait.
Il fallait pourtant qu'il le crie. C'était la seule façon de prendre moins de coups.
« J'ai ! J'ai... perdu, espèce de salaud ! »
À cet instant, le nez de Dokgo Ak éclata dans une gerbe de sang et il fut projeté en arrière.
Au même moment, Dokgo Myeong s'écria soudain d'une voix pressante :
« Ce salaud ! Tu as vraiment maîtrisé la technique de paume ! »
« ... ?! »
« Les Huit Formes de l'Épée de Fer, ce n'était pas tout ! »
Les yeux de Dokgo Ak s'écarquillèrent.
Espèce de fou ! Quelle technique, de quoi tu parles !
J'essayais de me rendre !
« Ce n'est pas ça ! Je me ren... ugh !! »
Crac !
La mâchoire de Dokgo Ak partit une fois de plus sur le côté.
'Par pitié, laisse-moi parler !'
Dokgo Ak rejeta la tête en arrière, indigné.
'J'ai perdu ! Je me rends !'
À cet instant, Dokgo Ak se rendit compte que Dokgo Myeong jetait un regard derrière lui, l'attention fixée sur quelqu'un.
Suivant ce regard, il tourna la tête.
'... L'arbitre ?'
Là se tenait l'arbitre du duel, les yeux pleins d'incertitude.
Ce salaud... tout de même pas... ?
« ... Qui t'a permis d'en finir ? »
Dokgo Myeong s'approcha et murmura à voix basse.
« Pourquoi tu veux conclure ça si gentiment ? On n'a même pas encore commencé. »
« ... ! »
« Reste debout et tiens bon. Allez, serre bien ton sabre de bois. Mets-toi en garde correctement. Voilà ? »
« O-oui... »
Dokgo Myeong remit lui-même, fermement, le sabre de bois dans la main de Dokgo Ak, qui le laissait glisser.
Dokgo Ak se retrouva à serrer le sabre de bois sans comprendre ce qui se passait.
'Hiii ! Ce malade !'
Dokgo Ak sursauta comme s'il s'était brûlé et tenta de se débarrasser du sabre de bois.
Mais à cet instant.
Fouit !
Soudain, une présence menaçante déferla comme une marée.
Encore. Cette même sensation d'être le jouet de l'autre, tout au long du duel.
« ... ! »
Terrifié, Dokgo Ak bondit en arrière.
Pourtant, il n'y eut aucune attaque. Seul le murmure de Dokgo Myeong parvint à ses oreilles.
« Tu as compris ? »
Compris quoi ?
Dokgo Ak baissa lentement les yeux.
Le sabre de bois ? Pourquoi est-ce que je le tiens encore ?
Dokgo Ak tourna un regard vide vers Dokgo Myeong.
Il souriait.
Comme un démon peint sur le mur d'un temple, les lèvres de Dokgo Myeong s'étiraient en un large rictus.
« ... Ce n'est pas fini tant que ce n'est pas fini. »
Le murmure revint.
'Pourquoi faut-il qu'il dise ça dans un moment pareil !'
Un démon.
Ce salaud est à coup sûr un rejeton du diable.
Les pupilles de Dokgo Ak se dilatèrent de terreur.
« Ugh, uaaahhh ! »
Dokgo Ak hurla et agita frénétiquement son sabre de bois, cherchant désespérément à repousser Dokgo Myeong.
Et ce n'est qu'alors qu'il comprit qu'il n'aurait pas dû faire ça.
« Ouf ! Quelle technique surprenante ! J'ai failli baisser ma garde, c'était moins une ! »
Dokgo Myeong bondit en arrière avec panache et recula en haletant, comme s'il avait réellement été pris de court.
« Dokgo Ak ! Tu n'as pas encore dit ton dernier mot ! Tu es vraiment digne du sang de la branche principale ! Allez, on recommence ! »
« Ce, ce malade de salaud... ! »
Boum !
Il vit le poing de Dokgo Myeong voler vers sa mâchoire. Pour l'éviter, il dut lever son sabre de bois pour parer.
Et il ne parvint pas à parer.
Crac !
« Gaaahhh ! »
Dokgo Myeong éclata d'un grand rire.
Un sourire si large qu'on se demandait s'il avait jamais souri ainsi de toute sa vie.