« On peut se servir des rumeurs. »
« Des rumeurs ? »
Je jetai un coup d'œil à Mollin. Écoutez bien : je vais vous donner la réponse que vous cherchez.
« Pour être précis, des rumeurs qui comblent les désirs. Faites courir le bruit qu'en manger adoucit la peau, rend les cheveux plus brillants et plus épais, aide à maigrir ou à prendre du poids, ou favorise la fécondité. Hommes et femmes se battraient pour s'en procurer. »
Sans distinction de sexe.
À vrai dire, c'était une méthode à laquelle l'Administration centrale recourait souvent. Une façon élémentaire, mais remarquablement efficace, de façonner l'opinion publique et de corriger les déséquilibres du marché.
« Voilà qui est intéressant. Seulement, les gens de la capitale impériale sont fins et méfiants. Des rumeurs aussi infondées seraient vite démasquées. Que feriez-vous ensuite ? »
Mac avait posé la question en humectant ses lèvres de xérès. Cela non plus n'avait rien d'un obstacle.
« Il suffit de poster des gardes autour. »
Je dressai l'index et le majeur sur la table pour figurer les jambes d'un homme, puis leur fis décrire des cercles errants près des plats.
« Des gardes bien visibles, mais avec des failles laissées exprès dans la surveillance. Convoiter ce qui est précieux, c'est la nature humaine. Même si ce qu'on garde ne vaut rien, la cupidité les poussera à le voler. Ils se demanderont jour et nuit ce qui peut bien être si important pour que des nobles le gardent avec tant de soin. Arrivé là, impossible de les arrêter, et tout le monde finit naturellement par y avoir accès. Cependant. »
« Cependant ? »
« Tout cela n'est que secondaire. Le problème de fond, c'est de savoir si une nourriture de remplacement convenable verra vraiment le jour. »
Mollin, Mac et Dgor eurent l'impression qu'une décharge d'électricité statique leur traversait l'esprit. L'Administration centrale rassemblait les meilleurs cerveaux de l'Empire. Ils avaient vu passer d'innombrables personnes.
Des hommes instruits pouvaient fournir des réponses aussi perspicaces, mais jamais ils n'avaient vu un garçon à peine sorti de l'enfance faire preuve d'un tel éclat. Et c'était le même garçon qui traînait dans le quartier des plaisirs quelques mois plus tôt.
Alors seulement, les trois hommes se rappelèrent ce qui aurait dû être leur préoccupation première.
'Le cadet pourrait-il vraiment franchir la frontière à la place de l'aîné ?'
Ils l'avaient négligé. Non : ils avaient été arrogants. Un bâtard sorti des bas quartiers ne pouvait qu'être inférieur, avaient-ils supposé.
Que j'aie remarqué leur prise de conscience ou non, je souris et portai la viande à mes lèvres.
« Le goût est vraiment excellent. »
« Oui, tout à fait. Le beau temps semble le rehausser. »
Ce qui avait commencé comme un déjeuner léger avait pris une tout autre atmosphère. Je remarquai que l'attention de tous était fixée sur moi.
'Assez parlé du gula pour l'instant.'
Venait maintenant le véritable but. J'avais l'intention de découvrir pourquoi le comte Derga en était venu à intriguer au moyen de lettres, et s'il existait une occasion de m'aventurer hors du manoir.
« Aimez-vous écrire, Ian ? »
La conversation reprit. Mac m'avait posé la question, mais son regard glissa naturellement vers la comtesse et Chel. Même s'il était venu pour me voir, concentrer toute la conversation sur une seule personne aurait été discourtois.
« On m'a dit que Madame la comtesse avait de grandes connaissances en littérature. J'imagine que ses fils sont tout aussi remarquables. »
« Oh, vous êtes trop aimable. Je me contente de petites compositions. Et vous, Mac, vous avez écrit deux livres, n'est-ce pas ? Recevoir des compliments d'un homme aussi accompli, c'est vraiment gênant. »
Dgor s'invita dans sa réponse enjouée.
« Madame la comtesse, inutile d'être si modeste. D'après ce que j'ai pu observer, Mac est bien plus doué pour les lettres que pour les livres. Quiconque reçoit une de ses lettres fond en larmes et lui déclare son amour. »
« Dgor ! Tes plaisanteries vont trop loin. »
« Ahahaha ! Ian, quand vous aurez des lettres à écrire, demandez donc à Mac. Il vous sera très utile. »
Le clin d'œil malicieux qui accompagnait ses paroles était plutôt amusant. La comtesse rit de bon cœur, ravie on ne savait trop de quoi, mais l'expression du comte Derga s'assombrit nettement. Le sujet de la conversation le mettait visiblement très mal à l'aise.
'La tribu Cheonryo a exigé des lettres de sa main.'
Le moment était remarquablement suspect. Cela sous-entendait que j'aurais des raisons d'écrire des lettres. Savait-il ? Si oui, comment l'avait-il découvert ?
Le comte Derga humecta ses lèvres de vin et prit les devants.
« À vrai dire, nous avons reçu des nouvelles de la tribu Cheonryo. »
« Oh ? Vraiment ? »
« Ils demandent que je leur envoie régulièrement des lettres de ta main. »
Le comte Derga choisit ses mots suivants avec un soin délibéré.
« Je ne comprends pas leur inquiétude, puisque de toute façon nous utiliserons une potion de vérification de filiation. Ces barbares sont des bêtes, des créatures parfaitement incompréhensibles. »
Mac sourit largement et abonda dans le sens de Derga.
« Les bêtes se méfient toujours du monde, voyez-vous. C'est ainsi qu'elles vivent. Elles ne reconnaissent l'ordre que par la force, n'est-ce pas ? Il est courant qu'un chef rencontré au printemps soit remplacé à l'automne. »
Par la force seule. Toute leur hiérarchie était déterminée uniquement par la puissance. Un chef devait accepter les défis à tout moment, et seule la mort apportait la paix en toute chose.
« S'ils n'avaient pas eu cette nature, Bariel aurait eu bien plus de fil à retordre. »
Au moins, ils limitaient eux-mêmes leur nombre. Quelle chance c'était. Ian posa une question à Mac.
« Alors, l'actuelle cheffe de la tribu Cheonryo, est-elle une rivale du chef de guerre, ou sa subordonnée ? »
La tribu Cheonryo avait été décimée avant l'accession d'Ian au trône, ce qui lui laissait un rang modeste. De temps à autre, des voyageurs disparaissaient dans le désert, et les gens en accusaient les tempêtes de sable ou les Cheonryo.
Aussi, les informations dont je disposais étaient fragmentaires et sommaires, tout au plus.
Mac secoua la tête à la question d'Ian.
« Ni l'un ni l'autre. La cheffe de la tribu est une vieille femme nommée Winchen, si âgée qu'on ignore son âge. Les chefs de guerre changent sans cesse, mais elle occupe sa place depuis remarquablement longtemps. »
« Ah. Alors cela veut dire... »
Ian murmura, comme surpris.
« Qu'elle est le pilier spirituel de la tribu Cheonryo. »
Exact. Avec quelle rapidité il comprenait à partir d'un simple indice ! Les yeux de Mac brillèrent d'approbation.
« C'est ce qu'on dit. Toute la tribu la considère comme quelqu'un qui touche le ciel. Elle possède un don tout à fait extraordinaire. »
« Un don ? Je croyais qu'ils méprisaient la magie. »
« Difficile d'appeler cela de la magie, c'est plutôt du genre de ce que possèdent les bohémiens. Elle est aveugle, et pourtant elle distingue le vrai du faux rien qu'à la voix. »
Ah. Je fronçai doucement les sourcils.
'Une cheffe de tribu aveugle qui perçoit la vérité.'
Je comprenais à présent les véritables intentions de Derga.
Les feuilles de guroot étaient sans aucun doute de la contrebande : une marchandise qu'on ne pouvait importer par aucun moyen. Si je parvenais à les faire passer comme il faut, le profit serait énorme. C'était après tout la plante même que les Cheonryo emportaient toujours au combat.
Accroître la puissance militaire de Bratz ou réduire la force de combat des Cheonryo : dans les deux cas, c'était l'occasion de faire pencher la balance de la victoire du côté de Bratz.
Mais si j'étais découvert en cours de route ?
Je serais interrogé par la cheffe de la tribu. J'avouerais que je n'avais agi que pour ma mère. Si les Cheonryo protestaient, Bratz demanderait pardon par ma mort et celle de ma mère. Le comte n'y serait pour rien, et un modeste dédommagement suffirait à les apaiser.
'Quelle est la probabilité que les Cheonryo s'en servent comme prétexte pour déclarer la guerre ?'
Encore faible. Pour l'instant.
L'anéantissement de Bratz surviendrait à la génération suivante. Il devait bien y avoir une raison pour que cela arrive à ce moment-là. Une guerre totale, maintenant, semblait impossible à prévoir.
« Vous avez dû entendre vous-même des histoires sur la cheffe de la tribu, Monsieur le comte. N'est-ce pas ? Comte Derga ? »
« Eh bien, oui. À vrai dire, je ne l'ai jamais vue en personne. »
Derga s'éclaircit la gorge à plusieurs reprises en jetant des coups d'œil au garçon.
'Mais comment sait-il ce genre de choses ?'
Le précepteur affirmait qu'Ian était obtus sans aucun doute possible, et pourtant ces éclairs d'intelligence occasionnels étaient suspects. Il n'arrivait jamais à deviner quelles pensées s'agitaient derrière cette petite tête.
« Plus on en entend, plus cette tribu devient fascinante. »
Ian remarqua son regard et sourit d'autant plus largement, ne laissant aucune place au soupçon. Comme je continuais à découper ma viande avec naturel, Derga finit par détourner ses yeux soupçonneux.
Mais qu'importait ?
J'avais déjà percé à jour les intentions de Derga. Si je me tenais devant la cheffe de la tribu, tout serait inévitablement révélé.
'Bah. Ce n'est pas comme si j'en avais l'intention.'
Après cela, une conversation sans importance s'envola au gré du vent. Les rires de Mac, de Dgor et de la comtesse fusaient.
« Alors le Prince Gale a dit : "Jetez-moi ce morveux arrogant dans la porcherie, et tout de suite !" »
« Seigneur ! Il a vraiment dit cela ? »
« Oui, vraiment. Il est d'un tempérament plutôt agressif. »
« Oh ! Quelle horreur ! »
Puis, tout à coup, je tournai la tête, intrigué.
Mollin, Mac et Dgor étaient des administrateurs envoyés par l'Administration centrale. Tous les fonctionnaires exercent leurs fonctions sous l'autorité de l'Empereur et de l'héritier officiel. Que de tels hommes aient quitté la capitale pendant des mois avait une signification profonde.
Soit ils étaient assez importants pour porter sur leurs épaules la confiance de l'Empereur.
Soit ils faisaient partie de ceux qui s'étaient retirés loin du pouvoir.
Le comte Derga, peu au fait des affaires de la capitale, ne pouvait pas le savoir. Pourtant, je sentis une étrange intuition s'éveiller en moi.
'Pourquoi n'arrêtent-ils pas de parler du Prince Gale ?'
L'héritier officiel était le Premier Prince : leur maître aurait donc naturellement dû être le Premier Prince.
Bien sûr, les autres princes avaient eux aussi leurs partisans, mais il s'agissait sans doute surtout de gens tenus loin du centre du pouvoir.
Or ces trois hommes ne parlaient, avec constance, que de Gale, le Second Prince.
« Ian. Qu'est-ce qui occupe si profondément vos pensées ? »
« Rien du tout. Je trouvais simplement votre conversation passionnante, alors je continuais d'écouter. »
« Vraiment ? Alors je me suis trompé sur votre compte. C'est que vous avez l'air bien sévère, voyez-vous. Hé hé. »
Mollin détourna subtilement mon attention. Son visage souriait, mais son regard, tandis qu'il m'examinait avec soin, restait aigu et insistant.
Ces yeux dorés qu'il avait entrevus lors de notre premier déjeuner, ce jour-là, n'étaient-ils vraiment qu'une illusion ? On disait que ceux qui maniaient le mana possédaient des capacités intellectuelles bien supérieures à celles des gens ordinaires. Alors, peut-être...
« Comte Derga. »
Mollin prit la parole en s'essuyant la bouche avec une serviette. Comme à un signal, Mac et Dgor interrompirent leur conversation.
« Je l'avais déjà senti, mais l'érudition d'Ian est vraiment remarquable : elle me surprend moi-même. Ce doit être grâce à vos excellents principes d'éducation, à vous et à Madame la comtesse. »
« ... Vous me flattez. »
« Aussi, j'aimerais vous adresser une petite requête. »
À ces mots, le comte Derga but une gorgée de vin, l'air un peu inquiet.
Ce vieux renard rusé. Combien de fois avait-il compliqué les choses avec ce mot de « requête ».
Un bref silence tomba tandis que le comte Derga cherchait ses mots. Et je ne laissai pas passer ce moment.
« Voulez-vous voir ma chambre ? »
J'avais posé la question d'un ton espiègle.
Ce n'était pas un langage digne d'un noble, plutôt la plaisanterie polie d'un enfant. Le relever d'un air sévère aurait manqué de grâce. Les lèvres de dame Merry tressaillirent tandis qu'elle fixait l'arrière de ma tête.
« Ce serait avec plaisir, mais cette fois, il s'agit d'autre chose. »
Le comte Derga et tous les membres de la maisonnée fixèrent leur attention sur les lèvres de Mollin. Seuls Mac et Dgor restaient impassibles, comme s'ils l'avaient déjà prévu.