« Hoh ! Hoh ! »
La lune pendait encore, pâle, dans le ciel d'avant l'aube.
Assis près de la fenêtre, je contemplais distraitement le monde au-dehors. Mon esprit brassait trop de pensées pour que je puisse dormir, et un certain vacarme m'avait réveillé en sursaut.
« Alignement à gauche ! »
« Alignement à gauche ! »
« En avant, marche ! »
Ces voix appartenaient aux soldats de Bratz qui partaient pour l'exercice de l'aube. Le menton dans la main, j'observais leur formation avec une attention minutieuse.
'Bien nombreux, pour de simples soldats.'
Ils franchissaient la Grande Porte les uns après les autres, en un flot ininterrompu.
À en juger par la proportion habituelle entre les soldats cantonnés au manoir et ceux déployés sur le territoire, le comte Derga semblait entretenir une force militaire excessive.
'Réduire les effectifs est délicat. Lui aussi doit trouver ça embarrassant.'
Les autres seigneurs des Marches réduisaient leurs troupes une fois des traités de paix conclus.
Les soldats démobilisés pouvaient retourner à leur métier d'origine, cultiver les terres, vendre des marchandises et de nouveau payer l'impôt à leur seigneur. Les traités de paix étaient des instruments qui apportaient à la fois la tranquillité et des bénéfices économiques.
Pourtant, le comte Derga maintenait les traités de paix depuis l'époque de son prédécesseur sans réduire ses forces. Ce n'était qu'une formalité de paix creuse et sans foi.
Le deuxième frère du comte avait été tué dans une embuscade en franchissant la frontière, et moi-même, on m'envoyait en offrande sacrificielle, avec l'espoir que j'y périsse.
'Mieux vaudrait encore rompre carrément le traité de paix.'
Une armée ne pouvait être entretenue que si la population du territoire avait une activité économique. Pour l'heure, les soldats étaient bien plus nombreux que ce que la population pouvait supporter.
Des guerres fréquentes rétabliraient donc l'équilibre, en réalité. Des conflits continus allégeraient le fardeau militaire pesant sur la population, et une conquête réussie apporterait main-d'œuvre et capitaux nouveaux.
Bien sûr, l'hypothèse d'une défaite était une tout autre affaire, mais le destin d'un homme dont l'esprit ne cesse d'enfler est prévisible. Il fallait régler ça à l'avance.
'La guerre ou la paix.'
Il fallait trancher pour l'une ou l'autre, car une situation ambiguë qui ne satisfaisait ni l'une ni l'autre ne faisait qu'aggraver les souffrances de tous.
Hena elle-même en était l'exemple. Bien qu'elle travaille au manoir du comte, elle était au bord de la famine sans les courses que je lui confiais pour subsister.
Grincement.
J'ajustai mes vêtements et sortis de ma chambre. Dans le couloir, j'aperçus un domestique qui piquait du nez. Sans doute le veilleur de nuit chargé de me surveiller.
« Toi, là. »
« O-oui, Ian ? »
« L'air est froid. Rentre. »
Était-ce un rêve ou la réalité ? Le domestique s'essuya la bouche et cligna des yeux. C'était la première fois que je m'aventurais dehors à l'aube. Jusqu'ici, s'assurer que rien d'anormal ne s'était produit dans la nuit consistait simplement à me remettre mon plateau de petit-déjeuner…
« O-où allez-vous, monsieur ? »
« Je pensais faire une promenade. »
À une heure pareille ? Pouvait-il y avoir quelque machination cachée ?
Comme les yeux du veilleur se plissaient de soupçon, j'eus un léger sourire et fis un signe du menton. Mon regard était absolument glacial.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
C'était un ordre : baisser les yeux et s'écarter.
Le veilleur se redressa et inclina la tête, mais l'inquiétude restait gravée sur son visage. Me laisser errer alors que le manoir était si calme lui paraissait dangereux, mais il n'avait aucune raison légitime de me retenir.
« Euh, monsieur Ian… »
« Tu peux me suivre, si tu veux. »
Je lui accordai la permission sans plus de discussion et m'avançai dans le couloir. Que je le lui interdise ou non, il me suivrait de toute façon, et puis le manoir recelait d'innombrables inconnues. Il semblait prudent qu'il m'accompagne pour que j'en apprenne la disposition.
« Ce pavillon des invités est fermé à clé ? »
« Comme il est réservé aux invités, nous le balayons et le nettoyons tous les jours. »
« Tu tournes autour du mot "ouvert". Et cet endroit-là ? »
« La sécurité de l'Armurerie est primordiale. »
Il savait décidément tenir sa langue.
Le domestique surveillait mon expression tout en refusant de répondre directement. Il était clair qu'il courrait faire son rapport dès la fin de cette inspection. Bien que je le voie parfaitement, je n'y prêtai pas attention. Je n'avais l'intention de rien faire de problématique.
Le vrai problème était ailleurs.
« Haaa. »
Je soufflai lourdement et me redressai. Je m'étais appliqué à rassembler des informations, mais le premier problème que j'avais identifié, c'était la condition physique du garçon.
Un corps sans entraînement. Je m'en doutais, mais c'était pire que prévu. Rien que traverser le manoir à pied l'épuisait à ce point. Avant même de rencontrer la tribu Cheonryo, il s'effondrerait sûrement de fatigue près de la frontière.
Et le deuxième problème.
'Il n'y a pas non plus de gula, on dirait.'
J'avais inspecté le jardin bien entretenu comme l'arrière-cour peu fréquentée, sans trouver le moindre gula.
C'était une plante à la reproduction et à la résistance vigoureuses ; ils avaient dû arracher et brûler chaque pied trouvé. On n'en verrait nulle part où il y avait des habitants, sauf au fin fond des montagnes. Comme je ne pouvais pas sortir, c'était également problématique.
« Monsieur Ian. Le jour s'est levé. Voulez-vous prendre le petit-déjeuner ? »
Le domestique fit cette suggestion avec un long bâillement. Il était temps pour lui de terminer son service de nuit. Ses manières étaient plutôt impolies pour un domestique, mais vu ma situation, c'était compréhensible. J'acquiesçai et le suivis de bon gré.
« Oui. Allons à la salle à manger du bâtiment principal. »
« Pardon ? La salle à manger du bâtiment principal ? »
Je comprenais le sens de sa question.
N'avais-je pas pris le repas d'hier soir sur un plateau dans ma chambre ? Ian avait sans doute pris tous ses repas de cette façon.
Mais je n'avais aucune intention de continuer ainsi. J'avais très faim, et je devais fréquenter les membres de la famille du comte, qui tenaient ma vie entre leurs mains.
« Mon Dieu. Monsieur Ian ? Bonjour ? »
« Qu'est-ce qui vous amène… ? »
Les domestiques qui s'affairaient à l'entrée de la salle à manger parurent décontenancés en me voyant. À en juger par le nombre de couverts, il y avait deux personnes à l'intérieur.
« Je viens manger. »
« Madame la comtesse et le jeune maître Chel sont là. »
« Et Derga… je veux dire, Père ? »
« Il est sorti hier et n'est pas encore rentré. »
Tss. Je claquai brièvement la langue, mais à vrai dire, la situation n'était pas mauvaise. En l'absence de Derga, je pourrais m'occuper plus facilement de ces deux-là.
« Ouvre la porte. »
Sur mon ordre, le domestique tira la poignée à contrecœur. L'intérieur richement décoré de la salle à manger apparut.
Les yeux des deux personnes qui attendaient à l'intérieur trahirent des réactions opposées. Ceux de Chel s'écarquillèrent de surprise, tandis que ceux de dame Merry se plissèrent de mécontentement.
« Qu'est-ce que ça signifie ? »
Son ton était cassant.
Je répondis avec un calme désinvolte.
« Bonjour, Mère. Je vous souhaite une belle matinée. »
Après ce bref salut, je pris place en face d'eux.
Chel s'agitait et jetait des coups d'œil à sa mère, sans remarquer le regard hostile que dame Merry dardait sur moi. Son expression était si malveillante que je n'aurais pas reconnu en elle la femme bienveillante que j'avais vue au jardin la veille.
« Prends tes repas dans ta chambre. »
Malgré ces paroles dégoulinantes de venin, je me penchai calmement vers la table.
« C'est bien ce que j'ai fait hier soir. Mais en mâchant un morceau de pain, j'ai réfléchi et je me suis rendu compte que ce n'était pas tout à fait convenable. »
« Quoi ? »
« Parce que j'ai bu dans le rince-doigts hier, le seigneur Mollin a été très choqué, n'est-ce pas ? Avec seulement deux enfants dans la maison du comte, nous avons réussi à commettre des erreurs sur toute la ligne. »
À ces mots, le visage de Chel s'empourpra.
Dame Merry reposa brutalement son couteau et serra les lèvres. C'était un regard d'avertissement, qui promettait une raclée s'il ne tenait pas sa langue.
« Père m'a aussi demandé de m'appliquer à apprendre. Il a dit qu'il serait difficile de maîtriser l'étiquette en mangeant seul sur un plateau, et qu'il valait mieux dîner ensemble, comme ceci. »
Je tissai le mensonge avec une remarquable subtilité, laissant croire que c'était la volonté du comte Derga, alors qu'il n'en était rien.
« Mère ? »
« … Assieds-toi. »
À son expression, elle bouillait de rage depuis le matin.
Dame Merry empoigna avec irritation sa fourchette et son couteau et découpa la frittata. Chel semblait avoir complètement perdu l'appétit ; il restait assis sans bruit, à me jeter des regards furtifs. Je lui souris chaleureusement et soutins son regard.
« C'est vraiment mieux de manger à table que sur un plateau, n'est-ce pas ? Vous ne trouvez pas, mon frère ? »
« Hein ? O-oui… »
Les portions étaient bien plus généreuses. J'apaisai ma faim avec des gestes élégants et exercés. Mais j'observais attentivement la dame : ses bijoux, sa robe, chacune de ses parures méritaient des éloges, même à l'époque de l'empereur Ian.
Les domestiques, en bas, n'avaient rien à manger et lorgnaient jusqu'au bol de riz d'un bâtard, et pourtant cette dame vivait dans le luxe.
Dans l'ensemble, c'était une maison en plein désordre.
« Mère, j'ai une demande à vous faire. »
« Tu ne peux pas manger en silence ? »
« Changez-moi de chambre, je vous prie. J'aimerais aussi avoir une bougie. »
« Ha ! »
Ce n'est qu'alors que la dame me regarda, avec un rire creux, comme sidérée.
« Tu ne connais pas ta place. Changer de chambre ? Et qu'as-tu besoin d'une bougie ? Tu es trop bête pour apprendre ne serait-ce qu'une lettre, et tu gaspilles les ressources. Tu es bien comme ta mère : de basse extraction et vaniteux. »
Cela dépassait l'insulte pour s'aventurer dans la pure déjection d'immondices.
Le corps de Chel se raidit visiblement. Il craignait manifestement que je me mette en colère, que mes yeux virent à l'or et que je déchaîne quelque pouvoir incompréhensible.
« Ma mère, c'est la comtesse, alors il est bien naturel que je lui ressemble. Tout ce que vous dites est juste. »
Pourtant, je ris de bon cœur et portai mon coup. C'est vous-même que vous décrivez : la femme de basse extraction et vaniteuse.
Mon ton courtois empêcha la dame de saisir l'insulte sur-le-champ, mais elle en comprit bientôt le vrai sens et son visage vira au rouge.
« … Toi ! »
« Le seigneur Mollin m'a demandé de lui montrer ma chambre lors de sa visite, la semaine prochaine. »
La dame tremblait, sur le point de pousser un cri strident. Je lui coupai net la parole. C'était un mensonge, mais un mensonge maîtrisable : un mensonge utile.
« Nous ne pouvons pas montrer une chambre pareille à un hôte de marque, n'est-ce pas ? Même si on la changeait juste pour ce jour-là, quelqu'un d'aussi perspicace remarquerait aussitôt que quelque chose cloche. Ce n'est pas comme s'il n'y avait pas d'autres chambres, et m'en donner une dès maintenant serait avantageux à bien des égards, non ? »
« Comment oses-tu me regarder dans les yeux ! »
« Si ma bêtise me fait paraître insuffisant, tout le fardeau retombera sur mon frère Chel. Ce n'est sûrement pas ce que vous voulez, Mère. »
Même si ce n'était qu'une formalité, le seigneur Mollin était un fonctionnaire du pouvoir central envoyé par le Palais impérial. Il était tout naturel qu'il garde un œil sur les nobles de province. Si les choses tournaient mal, je pourrais vraiment être obligé d'envoyer Chel à ma place.
« Je ferai de mon mieux, Mère. »
Je souris et mâchai lentement ma viande. Le message de mon regard était clair : maintenant, tais-toi et soutiens-moi en tout.
La comtesse était plus que déconcertée. En une seule journée, comment ce cadavre ambulant était-il devenu si audacieux ?
Fracas !
La dame repoussa sa chaise d'un coup de pied et sortit en trombe, visiblement mécontente. Chel hésita, jetant des regards nerveux, avant de se lever à son tour.
« Mon frère ? »
« Hein ? O-oui… ? »
Chel se retourna alors qu'il se glissait discrètement vers la porte.
« Ne vous souciez pas de ce qui s'est passé hier. Tout le monde fait des erreurs, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est vrai, mais… »
« Seuls les esprits mesquins ressassent le passé. »
En apparence, mes paroles visaient à le réconforter au sujet de son erreur, mais leur vrai sens était clair : oublie ce que tu as vu hier. Chel se contenta d'acquiescer en silence et s'éloigna en hâte.
'Il va rester pas mal de nourriture.'
Je haussai un sourcil en contemplant la table abondante devant moi. Après avoir mis de côté seulement ce que j'allais manger, je poussai le reste sur le côté, pour les domestiques.
« Mm. »
Je savourai la nourriture sans me presser tout en observant le monde au-dehors. Être assis seul dans cette spacieuse salle à manger m'apportait une paix que je n'avais jamais connue dans ma vie précédente, une tranquillité que je n'avais jamais éprouvée.
Puis, soudain, j'aperçus mon reflet dans la vitre. Un petit visage frêle, totalement étranger.
'Ian.'
Si l'empereur Ian est ici, alors où est passé Ian, le fils illégitime ?
Le menton dans la main, je restai face au reflet du garçon impassible. Les arbres magnifiques du jardin se balançaient avec une grâce élégante.
Pendant ce temps, en fin d'après-midi ce même jour.
La comtesse, indignée mais résignée, fit transférer mes affaires au pavillon des invités. Alors que les domestiques fouillaient ma chambre pour emballer mes maigres possessions, ils découvrirent un curieux morceau de papier.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était ce que j'avais écrit la nuit précédente : une histoire de Bariel. Mais il avait été plongé dans un gobelet d'eau, l'encre entièrement délavée et le papier détrempé et déchiré. Le contenu était complètement illisible.
« Le jeune maître Ian étudiait ? »
« Mais pourquoi l'aurait-il trempé dans l'eau ? »
« Pourquoi ? À sa place, moi aussi, j'aurais honte. »
Les domestiques, ignorant ce que contenait le papier, le jetèrent à la corbeille. Tout le monde au manoir restait convaincu qu'Ian l'illégitime ne savait pas lire.