« Ian, il faut te concentrer. »
Je tournai la tête aux paroles du précepteur.
La chambre d'amis de l'aile ouest. Contrairement à avant, un air pur entrait par les fenêtres ouvertes de tous côtés. Voyant mon air apathique, le précepteur soupira et tapota sa plume contre le papier.
« Bien. Recommençons. Disons que cent habitants du domaine paient chacun cinq sacs de blé d'impôt. La moitié est envoyée à la capitale, puis la moitié de ce qui reste est distribuée aux domestiques du manoir. Combien de sacs reste-t-il à la fin ? »
Je laissai échapper un léger bâillement et détournai le regard. Ces heures d'étude, deux ou trois d'affilée chaque après-midi, étaient d'un ennui proprement insupportable.
« Je ne sais pas. »
Au début, j'avais fait semblant de calculer en comptant sur mes doigts, de peur qu'une réponse trop rapide paraisse suspecte.
Mais le faire une ou deux fois, passe encore ; continuer devint bien trop fastidieux. J'avais résolu de feindre l'ignorance la plus complète.
« Essaie au moins de faire le calcul. »
« Hmm. Ça ne ferait pas cent sacs ? »
De plus, exploiter la bêtise du fils illégitime apportait des avantages inattendus. Le précepteur et le majordome échangeaient souvent des messages écrits sur les progrès de mon éducation.
C'était en majorité des broutilles, mais il leur arrivait de laisser filtrer des informations, comme les affaires du maître de maison.
« ... Arrêtons là les mathématiques. Passons à la littérature. La dernière fois, nous avons lu "Le Destin de la Destinée", n'est-ce pas ? »
Le précepteur était un homme sans enthousiasme. Que je comprenne ou non, il s'acquittait mollement des tâches qu'on lui avait confiées et touchait ses gages.
Pour moi, c'était une chance. Quand je prétendais ne pas savoir, il abandonnait sans insister, si bien que je n'avais pas besoin de me donner la peine de feindre l'application.
Toc, toc.
« Entrez. »
« Pardonnez l'intrusion. »
Le majordome entra, chargé de rafraîchissements. Qu'il les apporte lui-même plutôt qu'un domestique laissait deviner son intention d'observer mon attitude en classe.
« Où en sommes-nous ? »
« Nous nous apprêtons à terminer par la littérature. »
« Je vois. Vous avez fini plutôt vite, aujourd'hui. »
« Ian suit très bien. »
Comme c'est drôle. Les voilà qui plaisantent, maintenant.
Je croquai dans les rafraîchissements en baissant les yeux sur le livre à moitié illustré. Le majordome tourna sa paume vers le précepteur et y écrivit rapidement quelque chose. De là où j'étais, je ne pouvais pas voir.
« Alors, je vous le confie. »
« Oui, monsieur le majordome. »
Tap.
Le précepteur lut à voix haute quelques caractères, les écrivit sur un parchemin et me les fit recopier.
Ainsi s'acheva l'ennuyeuse séance d'étude de l'après-midi. Quand l'horloge murale sonna, le précepteur rassembla ses livres et se leva.
« Je vais vous raccompagner, maître. »
« Non, ce n'est pas nécessaire. Je suis pressé aujourd'hui. Ian, continue tes exercices d'écriture. »
Je raccompagnais toujours le précepteur à son arrivée comme à son départ, et j'apprenais au passage la démarche, les salutations et l'étiquette mondaine.
Mais les jours où il refusait, comme aujourd'hui, cela voulait dire qu'il allait voir quelqu'un de la maison.
« Très bien. À la prochaine fois. »
Je me contentai d'acquiescer sans rien ajouter.
Le précepteur, qui avait enfilé son manteau, quitta la pièce avec un sourire.
'Il va voir le majordome ?'
Je croisais parfois le comte ou la comtesse, mais depuis que j'avais emménagé au pavillon des invités, tant de serviteurs rôdaient dans les parages que je ne pouvais pas le suivre.
Chassant mon hésitation, je mis le parchemin de côté et commençai à m'assouplir. La pièce spacieuse était une bénédiction : je pouvais entraîner mon corps sans mettre un pied dehors.
'La force physique, c'est la puissance magique.'
On cultivait la force physique par la puissance magique, puis on reversait cette force dans ses réserves magiques. C'était précisément pour cela que les sages qu'on appelait Grands Mages restaient vigoureux jusque dans leurs vieux jours.
« Jeune maître Ian. »
Toc, toc.
Ce soir-là.
Après le dîner, le majordome vint me chercher.
« Le comte vous demande dans son bureau. »
Le moment était enfin venu.
***
Le bureau du comte Derga occupait tout le dernier étage du manoir, aussi ne m'étais-je jamais aventuré dans ce couloir. Je suivis le majordome avec une curiosité contenue.
« Monsieur le comte, le jeune maître Ian est arrivé. »
Après qu'il eut frappé plusieurs fois à l'épaisse porte, la permission vint de l'intérieur.
« Entre. »
Grincement.
Contrairement à mon ancienne chambre, qui n'avait qu'une seule pierre lumineuse, le bureau était éclairé comme en plein midi. De nombreuses lanternes à mana brillaient dans toute la pièce.
Pourtant, l'atmosphère pesante qui y régnait tenait sûrement à la présence du comte Derga.
« Vous m'avez fait appeler ? »
J'avais posé la question avec respect, mais le comte Derga ne répondit pas tout de suite. Si son travail était bien plus tranquille que celui des roturiers qui trimaient aux champs jour et nuit, le comte avait ses propres affaires à régler.
« ... Tu sais qu'il y a un déjeuner dans deux jours. »
« Oui, bien sûr. »
Le comte Derga continua de marmonner sans lever les yeux de ses documents.
« Cette fois, d'autres conseillers de l'Administration centrale y assisteront aussi. »
Le premier repas avait dû faire forte impression. Un enfant bâtard venu de la campagne des Marches qui discutait de la philosophie de Phelen avait visiblement éveillé leur intérêt.
« Il faudra que tu sois plus prudent que la dernière fois. »
« Je m'en souviendrai. »
M'avait-il vraiment fait venir pour si peu ?
Le comte Derga n'avait pas dit grand-chose quand il avait changé ma chambre. J'attendis patiemment la suite. Le grattement de sa plume sur le parchemin se poursuivit, puis le comte desserra enfin les lèvres.
« La tribu Cheonryo a demandé une lettre de ta main. »
Je savais déjà que nous avions proposé d'envoyer le second fils du comte Derga comme condition de la paix. La tribu Cheonryo avait également reçu une potion qui ne réagissait qu'aux personnes du même sang : il n'y avait donc plus rien à redire sur la filiation.
Bien sûr, ils ignoraient que j'étais le bâtard d'une roturière. Mais peu importait.
« De ma main ? »
Ils voulaient apparemment leurs propres garanties.
Et si le comte Derga, par inquiétude pour son fils, tentait une substitution de dernière minute ? Vu l'importance que la tribu Cheonryo accordait aux liens familiaux, ce genre de soupçon était tout à fait raisonnable.
« Barbares comme toujours, à compliquer les choses pour rien. Tss, tss. De toute façon, on utilisera de nouveau la potion de sang à la cérémonie du traité. »
Contrairement à l'Empire de Bariel, la tribu Cheonryo n'avait pas de mages. Ce n'étaient guère mieux que des bêtes, des créatures dont la lignée même défiait la nature.
« Eh bien. Je n'ai aucune raison particulière de refuser. »
En obtenant une lettre de ma main, ils pourraient plus tard comparer l'écriture pour vérifier que j'étais bien le fils bâtard du comte Derga, la personne prévue.
« Écris-leur régulièrement et envoie les lettres. Je donnerai des instructions à ton précepteur, tu n'auras qu'à écrire sous sa dictée. Tu n'es sûrement pas idiot au point de ne pas y arriver. »
« Je m'en acquitterai sans faute. »
Grincement.
À cet instant, une petite porte attenante au bureau s'ouvrit. L'intendant apparut, le visage tendu, à la recherche du comte Derga.
« Monseigneur. Quoi que je fasse, les comptes refusent de tomber juste. »
Il se tenait là, serrant contre lui une pile de documents vertigineuse qui menaçait de s'effondrer au moindre faux pas. Le comte agita la main avec agacement.
« Assez. Je vais m'en occuper moi-même. »
Son regard vers moi m'ordonnait silencieusement d'attendre.
Les documents qu'il examinait restaient étalés sur son bureau, mais il ne s'en inquiétait pas. J'étais presque illettré, et même quand j'essayais de lire, c'était tout juste si j'arrivais à ânonner les syllabes.
« Attends ici. »
Le comte Derga donna cet ordre en entrant dans le bureau de l'intendant. Mon sourire courtois s'effaça en un instant.
'Voyons ce qui le préoccupe tant.'
C'était le début du printemps. Les seigneurs consciencieux entretenaient leurs domaines même quand la terre était gelée, mais le comte Derga n'était, à tous égards, pas de ceux-là. N'était-il pas allé s'encanailler dans les ruelles le jour même où il avait rencontré Mollin ?
Froissement.
Je parcourus rapidement les documents, mes doigts se déplaçant avec une adresse exercée pour ne pas en déranger l'ordre.
'Hmm ?'
Mes sourcils se froncèrent : mes soupçons se confirmaient.
Comme je m'en doutais, le comte Derga entretenait une armée privée bien au-delà de ce qu'il pouvait raisonnablement soutenir.
Pour un domaine frontalier de la taille de Bratz, trois cents soldats au plus auraient dû suffire sans peine. Pourtant, à en juger par les dépenses de vivres militaires, les chiffres suggéraient entre deux et trois mille hommes.
'C'est un miracle qu'il ne soit pas déjà ruiné.'
En outre, les impôts prélevés sur les sujets du domaine dépassaient de plus du double le taux recommandé par la capitale. Peut-être que l'anéantissement de Bratz par la tribu Cheonryo, dans l'histoire, n'avait été que le cours naturel des choses.
Une situation si précaire qu'elle se serait effondrée d'elle-même. Je contemplai, incrédule, le modeste bureau.
Qu'est-ce qui pouvait bien occuper l'esprit de cet homme pour qu'il gère son domaine avec une telle imprudence ? Et il ne s'agissait pas d'une famille de parvenus, mais d'une maison qui durait depuis des générations.
'Y aurait-il une autre source de fonds ?'
Depuis le temps que cet arrangement durait, les impôts seuls semblaient bien trop maigres pour le soutenir.
'Il n'y a rien à Bratz même.'
Comme on pouvait s'y attendre, le domaine de Bratz touchait aux terres de la tribu Cheonryo, au-delà des Marches. Le sol n'était guère fertile, il n'y avait aucun accès à la mer, et aucune ressource digne de ce nom.
'S'il y en avait eu, l'empereur précédent n'aurait pas partagé le domaine entre d'autres nobles.'
L'ancien empereur avait distribué des terres aux nobles qui avaient aidé à repousser la tribu Cheonryo. S'il y avait eu des ressources importantes, le Palais impérial n'aurait jamais permis un tel partage.
Clic.
Puis, sans prévenir, la porte s'ouvrit.
Appuyé contre le bureau du comte, je retins instinctivement mon souffle et projetai mon mana vers l'extérieur.
Bzzt. Bzzt.
« Hm ? »
Au même instant, toutes les lanternes de la pièce s'éteignirent.
Celles du bureau de l'intendant aussi.
La lune étant cachée derrière les nuages, l'obscurité engloutit tout en un instant.
« Monseigneur ? Vous n'êtes pas blessé ? »
« Nous venons de remplacer les lanternes à mana, non ? »
« Un instant. Je vais allumer une bougie... aïe ! »
Boum !
L'intendant s'était coincé quelque part dans le noir.
Avant que la lune ne reparaisse, je me déplaçai sans bruit vers le centre de la pièce en dissimulant ma présence. Le comte Derga avançait à tâtons, cherchant son bureau.
« Ian. Réponds-moi. »
« Oui, Père. »
Ma voix résonna clairement dans l'obscurité. D'après le son, je devais me trouver près du canapé.
« Il n'y a personne dehors ?! »
L'intendant, parti chercher une bougie, trébuchait dans le couloir, et les ténèbres ne montraient aucun signe de se dissiper. L'irritation du comte Derga éclata et il cria.
Ziing. Ziiing.
Puis la lanterne se ralluma en vacillant. J'avais calmé ma respiration et retiré ma puissance magique.
Les yeux du comte Derga croisèrent les miens, tandis que je me tenais calmement devant lui. Ses yeux couleur d'absinthe brillaient d'un éclat acéré.
« Tu n'as rien ? »
« ... »
Le comte baissa les yeux sur sa main posée sur le bureau. Quelques documents étaient légèrement dérangés, mais dans le noir, il pouvait très bien les avoir bousculés lui-même. Sans le moindre soupçon, il ouvrit un tiroir.
« Voilà. Viens prendre ça. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était une petite bourse brodée à la main. Le comte Derga la lança négligemment, comme si ce n'était rien, et elle tomba pile à mes pieds.
« C'est de la part de ta mère. »
La petite bourse gisait sur le sol.
Je la ramassai lentement.
« Regarde-la toujours, souviens-toi de ton rang, et conduis-toi avec la retenue qui convient. »
Quand les nouvelles de moi qu'elle recevait par Hena avaient brusquement cessé, ma mère avait tenté de mettre fin à ses jours. Si elle ne pouvait me voir de son vivant, elle me retrouverait dans la mort.
Devant ce geste soudain, le comte avait dû transiger à contrecœur et accepter de lui faire parvenir lettres et cadeaux. Si elle mourait, ce serait comme si les chaînes qui me retenaient tombaient.
« ... »
C'était un fait qu'Hena m'avait transmis par l'intermédiaire du cocher, sans rien omettre de ce qui s'était passé. Comme je l'avais toujours généreusement payée pour ses courses, il ne devait pas s'y mêler de mensonges.
« Maintenant, va-t'en. »
Le comte Derga me congédia d'un geste de la main.
Je quittai le bureau en silence, la bourse usée à la main. Adossé au mur du couloir sombre, je défis le cordon et son contenu se répandit.
Cling !
Cinq pièces d'or. Une fleur séchée. Un tout petit mot.
Une pièce d'or valait ce qu'un roturier gagnait en un mois. J'examinai la lettre, le visage impassible. L'écriture était soignée : de toute évidence, elle avait demandé à quelqu'un de l'écrire pour elle.
Alors, était-elle vraiment remplie, du début à la fin, de la seule sincérité de ma mère ?
'Non. Il se peut que les véritables intentions du comte Derga s'y cachent. Il a peut-être échangé la lettre...'
Tout en faisant rouler les pièces d'or entre mes doigts, je commençai à lire la lettre.