« Ce fut un honneur de vous rencontrer aujourd'hui, Ian. »
Devant le portail principal, la voiture qui avait amené Mollin l'attendait. Tandis que le vieil homme ôtait son chapeau pour le saluer, un domestique lui apporta sa canne. Ian posa à son tour une main sur sa poitrine, en signe de respect.
« Malgré la soudaineté de cette visite, je suis certain que le marquis sera ravi d'entendre des paroles si aimables. »
C'était un geste solennel et élégant. Sa posture était irréprochable, comme celle d'un précepteur de l'étiquette impériale, sans le moindre défaut. Mollin baissa de nouveau les yeux vers ceux de l'enfant et sourit. Ses yeux d'un vert profond étaient aussi limpides que des billes de verre.
« Vous tenez vraiment au comte, n'est-ce pas, Ian ? »
Était-ce sincère ? Non.
C'était une question déguisée en compliment. Moquerie ou simple sondage, l'intention restait floue. Mollin semblait attendre une réponse, mais Ian n'avait aucune intention de satisfaire les envies du vieil homme.
« Faites bon voyage. »
Je m'en tins au strict minimum de la courtoisie, avec un sourire ambigu.
Puisque je ne parvenais pas à cerner son intention, ma réponse devait être aussi incertaine qu'elle. Mon attitude ne sembla que piquer davantage la curiosité de Mollin.
« Alors, à la semaine prochaine. »
La procédure d'inscription ne se réglerait pas en une seule journée.
Quatre fois en tout, à une semaine d'intervalle. Il me faudrait passer ce genre de moment avec Mollin pendant environ un mois. Ce n'est qu'ensuite que le rapport parviendrait à la Capitale, et il faudrait encore une quinzaine pour que la dépêche officielle arrive.
D'une manière ou d'une autre, sauf imprévu, j'avais plus de deux mois devant moi. Je pris acte du sursis qui m'était accordé et soufflai, soulagé. M'adapter vite était devenu une seconde nature.
« Eh bien. Adieu. »
Grincement.
Le cocher ouvrit la portière à Mollin. Il ne me quitta pas des yeux à travers la petite fenêtre jusqu'à disparaître de ma vue.
Ce n'est qu'une fois la voiture hors de vue que le manoir des Bratz m'apparut dans son ensemble.
'Bien vieillot, pour un noble des Marches.'
« Ian, voulez-vous que je vous conduise à votre chambre ? »
« Non. Je dois d'abord retourner au salon. »
Le domestique posté derrière moi avait posé la question avec prudence, et je refusai. Il fallait que je voie ce qu'il était advenu des suites de l'affaire de Chel.
Ma compréhension de la situation étant encore incomplète, je ne pouvais pas prévoir quelles conséquences mon pouvoir risquait d'entraîner.
Je devais donc le constater moi-même.
Le voir de mes propres yeux et l'entendre de mes propres oreilles.
« Passe devant. »
« Oui, entendu. Mais, Ian ! »
Je me retournai à l'appel du domestique. Maintenant que je le regardais, son visage nerveux me sembla familier. C'était le garçon qui avait essuyé la tyrannie de Chel au salon.
« Ta main, ça va ? »
Le domestique saisit sa main légèrement enflée et s'inclina. Elle n'avait pas été soignée comme il fallait, mais l'inflammation semblait avoir diminué.
« … Merci. »
« Ça suffit. »
Qu'y avait-il de si remarquable dans une si petite gentillesse ?
Dès que le domestique eut disparu au détour du couloir, je baissai les yeux sur ma propre main. Il y avait quelque chose que je devais vérifier.
'Je sens le pouvoir magique.'
On dit que le pouvoir magique résonne avec l'âme, pas avec le corps. Même dans cette forme qui ne m'est pas familière, je semble capable de rassembler de la force. Dans ce genre de cas, mes connaissances sont lacunaires, ce qui est inquiétant… mais.
'C'est déjà une chance.'
Ce corps n'avait rien de comparable avec mon corps d'origine, mais avec de l'entraînement, je pourrais manier le pouvoir magique bien plus facilement. Même si le pire devait arriver, tant que j'aurais la magie, je pourrais échapper à ce destin-là.
Toc, toc.
Arrivé au salon, je levai la main pour frapper à la porte, puis m'arrêtai.
De l'intérieur ne me parvenait que le bavardage oisif de domestiques que je ne connaissais pas : de toute évidence, ils nettoyaient le désordre sur le sol.
« Pouah. Franchement. Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
« À qui le dis-tu. À dix-sept ans, en plus. »
« Chut. Baisse la voix. Madame nous a prévenus. Pas un mot là-dessus. Elle a dit de faire attention, qu'il pourrait y avoir des conséquences. »
« J'aurais plus facilement cru que c'était Ian qui avait fait une bêtise. La dernière fois, le jeune maître lui avait tellement arraché les cheveux qu'il s'était évanoui. Quand on a parlé d'urine, j'ai cru qu'il lui avait encore arraché les cheveux ! »
Les rires des domestiques résonnaient distinctement. J'écoutais par l'entrebâillement de la porte, en dissimulant ma présence. Ils semblaient vivre comme on chasse les rats. Tss, tss.
« Mais quand je l'ai vu sortir du jardin aujourd'hui, j'ai vraiment été surprise. Il se tenait si bien… plus élégant que Madame elle-même. »
« C'est seulement parce qu'on a un invité. Sinon, tu crois que le comte l'aurait permis ? Le sang, ça se voit. À le voir si brillant, comme sa mère, le sang étranger est forcément mêlé. Celui-là. »
« Mais sa mère n'est pas une courtisane, si ? Pourquoi tu le traites d'étranger ? »
« C'est vrai. Quand on y pense, c'est la faute du comte. Pourquoi aller toucher une femme qui a de quoi vivre ? »
« Qui a de quoi vivre ? Sucer ses doigts, tu appelles ça bien vivre ? »
Grincement.
Comprenant qu'il n'y avait plus rien qui vaille la peine d'être entendu, j'ouvris la porte. Tous les domestiques qui parlaient si inconsidérément se figèrent.
« … Oh, euh. Ian ? »
« Où sont partis mes parents et mon frère aîné ? »
Fallait-il se justifier, ou ne rien dire ?
Les domestiques continuaient de me vouvoyer et de respecter les convenances, mais tous savaient que j'étais de basse extraction et que je serais bientôt vendu à la tribu Cheonryo.
« Faut-il que je repose la question ? »
« Ah ! Pardonnez-moi ! Madame et le jeune maître Chel se sont retirés dans leurs chambres, et le comte est parti au portail principal avec le majordome. »
S'il était allé au portail, c'était sans doute pour raccompagner Mollin, avec un temps de retard. Il était si pressé, tout à l'heure. Nous laisser partir, Mollin et moi, avec pour seul souci l'erreur d'un fils déjà grand.
Il se demandait manifestement quelles manigances ce vieux renard avait pu ourdir.
'Nos chemins se sont croisés au mauvais moment.'
« Je comprends. »
Tandis que je refermais calmement la porte et m'éloignais, les domestiques poussèrent des soupirs de soulagement et se mirent aussitôt à sermonner l'une des femmes.
« Mon Dieu ! Franchement ! Bella ! C'est ta bouche, le problème. »
« Et alors ? Dans deux mois, il sera vendu de toute façon. »
« Tu ne peux pas tenir ta langue ? Tu veux être punie ? »
C'était un point auquel le comte prêtait une attention toute particulière. Ne menait-il pas une vaste réhabilitation de mon statut, au nom de la paix ?
Le Palais impérial fermerait peut-être les yeux, y voyant une affaire interne, mais si la tribu Cheonryo l'apprenait, impossible de savoir quel levier elle pourrait en tirer. Ce n'était pas pour rien que tous les domestiques du manoir me traitaient avec tant d'égards.
« Ah, Père. »
J'aperçus le comte Derga qui débouchait à l'autre bout du couloir. Il s'approcha de moi, les sourcils profondément froncés.
« Mollin est parti ? »
« Oui. Je suis resté jusqu'à ce que la voiture qui l'avait amené s'en aille. »
« De quoi avez-vous parlé en chemin ? »
« De rien de particulièrement important. Il a fait une remarque sur l'erreur de Chel, mais c'était simplement un avertissement bienveillant. »
À la mention de Chel, le froncement de sourcils du comte Derga se creusa d'agacement. Je notai chaque détail de sa réaction. À son expression, il était clair que Chel n'avait rien dit au sujet des yeux dorés.
« … Va faire préparer la voiture. »
Sentant la tension monter, le comte donna l'ordre à son majordome. Puis il porta à ses lèvres une pipe de jade et exhala un épais panache de fumée âcre, sans se soucier de ma présence.
Et puis, soudain :
« Comment connaissais-tu Furin ? »
C'était une question qui lui était venue en repassant attentivement la conversation du déjeuner. Après tout, moi, un simple bâtard, je connaissais un érudit de la Capitale dont lui-même ignorait l'existence. Ian donna une explication vague, sans trop réfléchir.
« J'ai entendu quelqu'un de la maison en parler. »
« Qui ? »
« Je ne connais pas son nom. »
Un enfant arrivé de l'extérieur depuis peu.
C'était une improvisation, fondée sur l'idée que je ne pouvais pas connaître tout le monde au manoir. Elle parut assez plausible, car le comte Derga combla lui-même les blancs.
'Le précepteur de Chel, peut-être ? Il paraît qu'il est diplômé de l'université de Bariel.'
Enfin. Ce n'était pas bien important.
Le comte Derga baissa volontairement la voix pour paraître sévère.
« La semaine prochaine, pas d'erreur. Si tu bois encore l'eau du rince-doigts, je te plonge la tête dans le seau à serpillière. »
Je me demandai si c'était une erreur que l'enfant avait commise avant que l'empereur Ian ne prenne possession de lui. Ian se contenta d'acquiescer, sans rien ajouter. Le comte Derga garda la fumée en bouche et posa sur Ian un regard calculateur.
'Hum.'
Il ressemblait à sa mère, c'était certain : son visage valait le coup d'œil. Quand je l'avais amené ici, il était couvert de crasse et pleurait à longueur de journée, si bien que je n'avais jamais eu l'occasion de bien l'observer. Et je n'en avais d'ailleurs aucune envie.
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ? »
Si son état civil était dûment arrangé, son apparence serait sûrement bien accueillie par la tribu Cheonryo. De plus, il n'avait que seize ans. Une alliance matrimoniale avec la famille du chef de clan serait peut-être envisageable. Ce qu'il adviendrait de sa vie une fois la frontière franchie, en revanche, restait incertain.
Quoi qu'il en soit, si les choses se passaient bien, cela pourrait servir l'accord de paix officiel.
« Oublie ce que ton frère a fait aujourd'hui. Efface-le de ta mémoire. »
« Oui. Je comprends. »
C'était déjà gênant devant les domestiques, mais si la tribu Cheonryo l'apprenait ? La dignité du futur marquis deviendrait à coup sûr la risée de tous. Alors qu'il finissait presque sa pipe, le majordome apparut avec un pardessus.
« Comte. Tout est prêt. »
« Allons-y. »
Puis le comte se détourna froidement.
Par la fenêtre, je vis qu'il montait dans la voiture. À en juger par le fait que les domestiques ne sortaient même pas pour le saluer, il s'agissait clairement d'une sortie secrète.
« Tss. »
Un homme sans importance. Je chassai toute pensée le concernant et me détournai. D'abord, je devais me dresser un plan complet du manoir dans la tête. Ou bien aller voir Chel et asseoir fermement mon emprise.
À force d'errer dans le vaste manoir, je finis par arriver aux cuisines centrales. Dans la cour de derrière, des domestiques et leurs familles s'étaient réunis en petits groupes et mangeaient les restes du dîner.
« Ian ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« Rien de spécial. Je faisais juste une promenade. »
Comme c'est étrange. D'habitude, il ne sortait pas même si le bâtiment était en feu. Tandis que les domestiques marmonnaient en continuant de manger, je fronçai légèrement les sourcils.
'Ce ne sont pas du bétail, et pourtant ils mangent les restes…'
Jamais cela ne se serait vu dans le Bariel d'où je venais. À part dans les bas-quartiers, qui mangerait de la nourriture jetée ?
Le niveau de vie s'était globalement amélioré, mais depuis l'apparition de maladies transmises par la salive, même les bas-quartiers avaient abandonné cette habitude.
Au manoir des Bratz, pourtant, la pratique semblait courante, sans la moindre hésitation.
« Vous avez faim ? Je vous en apporte ? »
« Hé ! Comment oses-tu parler si grossièrement au jeune maître ! »
« Oh, pardon. »
« Non. Non, ce n'est rien. »
Le territoire de la tribu Cheonryo s'étendait au cœur du Grand Désert, toujours en tourmente.
Le domaine des Bratz, le plus proche de cet endroit, en portait les mêmes cicatrices : une terre aride, comparée aux autres. Les terres cultivables, tout simplement, ne suffisaient pas.
Et pourtant, combien de soldats étaient stationnés ici, du fait de sa position frontalière ? L'équilibre entre l'offre et la demande était rompu depuis longtemps, et le petit peuple avait toujours faim.
« Alors, mangez à votre faim, je vous en prie. »
« Oui, monsieur. Nous rentrons. »
Je m'écartai pour les laisser dîner en paix. Mais plus j'y réfléchissais, plus quelque chose me semblait clocher. Une sorte de dissonance, peut-être ? Vu le gouffre immense entre l'époque de l'empereur Ian et le temps présent, c'était bien naturel… et pourtant, même en tenant compte de cela, il manquait quelque chose.
'Qu'est-ce que ça peut être ? Pourquoi ce sentiment de vide…'
« Excusez-moi. Monsieur Ian. »
À cet instant, quelqu'un m'appela dans mon dos. C'était une fille aux cheveux noirs tressés, à peu près de mon âge. L'une des domestiques qui dînaient tout à l'heure.
« Qu'y a-t-il ? »
« Eh bien, je compte aller au marché dans une heure. »
… Pourquoi me disait-elle cela ? Je gardai mon doux sourire tandis que mon esprit tournait à toute allure.
Qu'est-ce que cela pouvait vouloir dire ? Les courses au marché n'étaient tout de même pas de mon ressort ? Même les adultes avaient du mal à gérer les provisions du manoir.
« Y a-t-il quelque chose que vous voudriez que je dise à votre mère… ? »
« Ah. »
Tandis que la fille triturait ses doigts, son intention devint claire. Elle transmettait apparemment mes salutations à ma mère chaque fois qu'elle sortait. Comme je ne savais ni lire ni écrire, je n'avais d'autre choix que de m'en remettre à la voix des autres.
'Ce qui veut dire que je ne peux pas quitter ce manoir.'
J'étais un précieux otage au service de la paix. Jusqu'à l'arrivée de la tribu Cheonryo, je ne pourrais pas quitter le manoir du comte de mon propre chef. D'une seule phrase, la fille m'avait rappelé les entraves qui me liaient les pieds.