« Le repas vous a-t-il plu ? »
Le comte Derga posa ses couverts sur le côté en parlant. Le déjeuner, qui s'était étiré sur deux heures, touchait enfin à sa fin. Le soleil, qui trônait au zénith, avait depuis longtemps entamé sa descente vers les montagnes.
« Tout à fait excellent. Il rivalise avec ce que l'on sert au Palais impérial. »
Je m'interrompis en train de plier ma serviette.
C'était une remarque qui osait se comparer au Palais impérial, le centre du monde et le siège de l'autorité suprême. À mon époque, une telle phrase aurait fait scandale, et pourtant l'entourage du comte Derga ne réagit guère.
'C'est devenu banal ?'
Si c'était le cas, cela voulait dire que le pouvoir du Palais impérial n'était plus aussi redoutable que celui que j'avais connu. Cent ans plus tôt... il fallait remonter sept empereurs, même sans compter ceux au règne éphémère.
« Je vais faire servir le dessert. »
« Merci, madame la comtesse. »
Tandis que je retournais ces pensées dans ma tête, la table fut entièrement débarrassée. Dame Merry afficha un sourire élégant et gracieux en jetant un regard à ses deux fils.
« Chel, Ian. Les adultes ont à parler, alors pourquoi n'iriez-vous pas prendre une collation dans la pièce voisine ? »
Ils allaient sûrement parler de mon adoption, en écartant l'intéressé.
La procédure d'adoption était presque jouée d'avance, mais comme les Marches se trouvaient hors de la portée habituelle du Palais impérial, ils l'examineraient avec soin par précaution.
« Oui, mère. »
J'avais répondu avec une politesse impeccable, et les coins des lèvres de dame Merry tremblèrent légèrement. Tapoter l'épaule d'un enfant de basse extraction semblait lui coûter énormément.
À la place, elle se contenta de me tapoter la joue en une démonstration d'affection toute théâtrale. Plus elle le faisait, plus les yeux de Chel se plissaient.
« Par ici, seigneur Mollin. »
« Ah, c'est vraiment impressionnant. »
Ils traversèrent le jardin de derrière et entrèrent dans la résidence principale.
Le vaste salon au cœur du manoir n'était pas seulement luxueux, il était d'une ornementation écrasante. Des meubles dorés brillaient de toutes parts, captant la lumière du soleil et inondant la pièce d'éclat.
*Grincement.*
Une fois les adultes retirés dans le salon intérieur, il ne resta que Chel et moi. Nous étions assis face à face, à nous observer. Plus exactement, Chel me fusillait du regard pendant que moi, je l'observais.
'Ce garçon ressemble de façon frappante au comte Derga. Même un chien qui passerait par là reconnaîtrait leur parenté.'
Ses cheveux roux et ondulés, l'arête de son nez couverte de taches de rousseur, et malgré sa vigueur juvénile, son ventre rebondi trahissaient sans erreur possible le sang de Derga.
L'Ian que me renvoyait le miroir avait les cheveux blonds et des yeux couleur d'absinthe, sans doute l'héritage d'une mère inconnue. D'apparence délicate, je n'avais pas un seul trait en commun avec Chel.
« Jeune maître Chel, jeune maître Ian. Je vous apporte une collation. »
Un domestique s'approcha respectueusement et déposa du thé et des biscuits. Les yeux de Chel se plissèrent, et il frappa le domestique en pleine tête du plat de la main.
*Paf !*
« Ah ! »
Le thé brûlant se renversa sur la main du domestique. Par réflexe, je cherchai un mouchoir, mais un bâtard de basse naissance n'avait guère de quoi en posséder un.
« Répète un peu. »
« Pardon ? »
Le domestique frottait sa main contre son tablier, l'air désemparé. Heureusement, même si elle enflait un peu, la brûlure n'était pas grave.
« Comment oses-tu prononcer mon nom avec autant d'insolence ? »
« Ah, je... je vous demande pardon, jeune comte. »
Un titre qui signifiait qu'il était l'unique héritier légitime du comte, et le désignait publiquement comme le successeur de Derga.
Rompu à l'étiquette, je ne l'ignorais pas, mais la réaction brutale de Chel me sembla quelque peu étrange.
« Tu as renversé le thé, alors répare ta faute. »
« ... Je vous apporte tout de suite une nouvelle théière. »
« Pour la renverser encore ? Tu ne comprends pas à quel point ce thé est précieux ? Je le retiendrai sur tes gages. Garde ce que tu as renversé. Comme tu n'en goûteras jamais de pareil de toute ta vie, autant le lécher par terre. »
« Je vous demande pardon pour ma maladresse. Je vous en prie, pardonnez-moi pour cette fois. »
« Peu importe. »
C'était une cruauté rarement vue. Comment pouvait-on avoir une nature aussi méchante ? Ses parents avaient dû bien mal l'élever.
« Le thé est déjà servi. Sortez vous rafraîchir les mains. »
À ma dernière consigne, le visage de Chel se décomposa. Tel une crevette prise au milieu d'un combat de baleines, le domestique s'éclipsa précipitamment, le plateau à la main.
Il avait bien jugé. Chel semblait prêt à m'attraper par les cheveux d'un instant à l'autre.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ton frère était en train de parler. Comment oses-tu l'interrompre et lui dire quoi faire ? »
Je répondis d'un air tranquille, comme si la réponse allait de soi.
« Si vous traitez les domestiques de cette façon, vous risquez bientôt de devoir gérer vous-même les affaires du manoir. Il serait plus sage de ne pas passer vos nerfs sur eux et de ne pas créer de problèmes, et de remplir plutôt correctement vos devoirs. »
Devant ma réponse calme et logique, Chel écarquilla les yeux.
« Un enfant de sang vil ose parler de devoir ? Mollin t'a fait un compliment et tu te crois tout permis ? Tu crois être devenu un vrai noble ? »
Il parlait à voix basse, étouffée ; naturellement, puisqu'il y avait un invité derrière la porte. Il avait tout de même un minimum de discrétion.
Je bus une gorgée de thé et souris.
« Ne suis-je pas noble ? »
« ... Quoi ? »
« C'est moi qui vais être vendu à la tribu Cheonryo, grand frère. »
Tout en parlant, je me surpris à rire.
Même si je n'avais été empereur que trois ans, j'avais trôné au sommet de Bariel. Chel devait comprendre qu'il s'agissait là d'une gloire indéniable.
À voir son visage virer au rouge puis au violet, il crut sans doute que je me moquais de lui.
« C'est de la folie ! »
Chel leva la main pour me gifler, mais elle s'arrêta en plein vol. Ma main l'avait fermement saisie.
« Tu t'appelles Chel, c'est bien ça ? »
J'étais plus petit et plus maigre que les enfants de mon âge. Si Chel avait appuyé de tout son poids, il l'aurait emporté.
Mais il n'y parvint pas. Quand je l'appelai une dernière fois par son nom, les poils de sa nuque se hérissèrent.
« Si une blessure apparaît sur ton visage ici, qu'en pensera Mollin ? Et le comte ? Et sa femme ? Ils se donnent du mal pour me vendre là-bas, et toi, leur fils, non seulement tu refuses de coopérer, mais tu essaies de tout saboter ? »
L'empereur tapota légèrement la joue de Chel.
C'était un rappel à la raison.
« Que se passera-t-il quand j'aurai disparu ? »
À ces mots, la peur dans les yeux de Chel céda peu à peu la place à une lueur rusée.
« Hmph, toi ? »
Son sourire éclatant, comme s'il venait de trouver une faille, n'avait rien d'une expression d'enfant. On aurait dit un gamin des rues qui avait traîné toute sa vie dans les ruelles ; pas étonnant que la noblesse murmure que c'était une maison vulgaire.
« Essaie un peu. On tranchera la tête de ta mère et on s'en servira comme d'un ballon dans le quartier du marché. Ahahaha ! »
Ah. Je laissai échapper une exclamation sourde, intérieurement.
En tant qu'empereur, je n'avais jamais entendu de menaces aussi grossières et crues. C'était plutôt... disons que j'avais reçu des menaces avec plus de raffinement et d'élégance.
Quoi qu'il en soit, les paroles de Chel m'avaient appris une chose de plus.
'Sa mère est une entrave.'
Voilà pourquoi il devait franchir la frontière sans hésiter. Un enfant des bas quartiers n'avait presque aucune chance d'échapper à l'emprise du comte Derga.
'C'est vrai. Maintenant que j'y pense, il doit y avoir une raison pour que je me sois retrouvé dans le corps de cet enfant parmi d'innombrables possibilités.'
Tandis qu'Ian réfléchissait un bref instant, Chel prit son silence pour le signe que sa menace avait porté.
« Mets-toi à plat ventre. Comme ça, ta mère et toi, vous pourrez vivre un jour de plus ensemble, hein ? Même si tu roules dans le quartier du marché, ton corps est tellement crasseux que personne ne le remarquerait. »
C'est à ce moment-là.
Ian saisit Chel par les cheveux et planta son regard dans le sien. Ses iris couleur d'absinthe virèrent à l'or, et le mana jaillit : une réaction involontaire, comme si le sang refluait dans ses veines.
« Quelle sottise. »
Ian avait parlé froidement, sentant le mana parcourir tout son corps.
Comparé à l'époque où il possédait un corps d'empereur, c'était dérisoire, mais bien au-delà de ce que Chel pouvait supporter. Et puis, Ian avait été l'étoile la plus brillante de toute l'histoire de la magie.
« Aussi jeune soit-on, les mots ont le même poids. Une langue de trois pouces n'est pas trop courte pour changer une vie. Si tu n'y prends pas garde, on te la coupera. »
Comparé à l'époque où Ian l'avait gouverné, un siècle plus tôt, l'actuel Empire de Bariel n'avait pratiquement plus aucune idée de ce qu'étaient les mages. Même les nobles de la capitale n'avaient qu'une chance infime d'en croiser un, et naturellement, les Marches n'en gardaient aucune trace.
« Ah... »
Ainsi, même face à un phénomène miraculeux, ils ignoraient ce qu'il signifiait. Le visage de Chel devint d'une pâleur mortelle, et il faillit perdre connaissance.
*Boum.*
Il s'effondra sur le sofa et perdit le contrôle de sa vessie. Ian claqua intérieurement la langue et recula. Debout, dos au soleil, il avait presque l'air d'un ange incarné. Chel poursuivait sa mésaventure sans le moindre signe d'arrêt.
'... C'est à devenir fou.'
Au moment où Ian se disait qu'il devrait appeler un domestique, la porte du salon s'ouvrit brusquement.
« Jeunes maîtres. J'espère que vous appréciez votre collation... »
Mollin apparut avec un sourire bienveillant, puis se figea. Il se retrouva face à face avec Ian, baigné de soleil. En un bref éclair, des yeux dorés redevinrent couleur d'absinthe.
'À l'instant ?'
N'était-ce qu'un reflet de la lumière ?
Quelque chose clochait.
Mollin repassait cet instant fugace dans sa tête en scrutant les yeux d'Ian, quand la voix affolée de la comtesse brisa sa concentration.
« Chel ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Dame Merry découvrit Chel, planté là, hébété. Le garçon jeta un coup d'œil hésitant vers Ian, mais celui-ci restait imperturbable.
'Il serait peu sage de parler à la légère.'
C'était un avertissement silencieux, mais il sembla bien parvenir à Chel. Le garçon bredouilla une excuse, au bord des larmes.
« ... J'ai, j'ai renversé mon thé. »
« Mon Dieu. Mon Dieu. Seigneur ! »
C'est seulement alors que Mollin, ayant constaté l'état de Chel, se détourna avec une toux gênée, et que le comte Derga ferma les yeux de toutes ses forces.
Quelle humiliation ! Son fils de dix-sept ans avait eu un accident dans le salon ! Si cela s'ébruitait, il ne pourrait vraiment plus jamais se montrer en public.
« Il y a quelqu'un dehors ? N'importe qui, vite ! »
« Qu'y a-t-il ? Oh, grands dieux ! »
« Apportez des vêtements, des serviettes et de quoi nettoyer. »
Pendant que la comtesse s'agitait pour appeler les domestiques, Mollin demanda discrètement congé au comte Derga. On ignorait quelle affaire urgente pouvait avoir un fonctionnaire du Palais central en visite dans les Marches, mais rester là plus longtemps devenait insupportable.
« Monsieur le comte ? Je crains d'avoir des affaires pressantes à régler. Si vous le permettez... »
« Ah ! Bien sûr. Ce fut un véritable honneur aujourd'hui. »
« Pour moi de même. Si ce n'est pas trop demander, puis-je prier Ian de me raccompagner ? »
Le comte Derga acquiesça avant même d'y réfléchir, tant les sanglots de Chel le mettaient dans l'embarras.
« Merci de votre permission, monsieur le comte. Ian, le manoir est bien vaste, alors aidez donc un vieil homme à trouver son chemin. »
« Bien sûr, seigneur Mollin. Je serai ravi de vous raccompagner. »
Je ne connais pas du tout la disposition du manoir, mais partir avec Mollin vaudra sans doute mieux que rester ici. Il me suffira d'attraper un domestique au passage et de lui faire porter son manteau.
« Allons-y. »
Ian sourit doucement et le guida vers la sortie.
Ces yeux couleur d'absinthe croisèrent de nouveau les siens. Mollin contempla le garçon d'un regard chargé du poids des années, en le scrutant avec attention.