« La maison Bratz est vulgaire, pour des nobles. »
Tel était le jugement que la haute société portait sur la famille Bratz.
Peut-être parce que, parmi les nombreux marquis, ils étaient les seuls à border les territoires barbares. Dans un passé lointain, le son des trompettes de guerre n'y cessait jamais, mais depuis l'instauration récente d'une paix de façade, les échanges de toutes sortes s'étaient multipliés.
« Ian. Tes manières à table sont tout à fait excellentes. »
Ian, qui mâchait sa viande à la hâte, revint à lui en entendant le compliment du vieil homme. Était-ce du sarcasme ? Avais-je été si affamé que j'avais mangé sans retenue ? Piqué par sa propre conduite, Ian s'éclaircit la gorge, mais le compliment du vieil homme était sincère.
« Votre fils fait preuve d'un raffinement remarquable. C'est sans doute grâce à l'excellente éducation du comte Derga. »
« Vous nous flattez, seigneur Mollin. »
Le comte Derga, chef de la maison Bratz, était déconcerté par le changement soudain d'attitude du bâtard, mais il conserva son expression protocolaire. Il jeta un coup d'œil à Ian avant de répondre.
« Quoi qu'il en soit, c'est le sang des Bratz qui coule dans ses veines ; ce n'est que naturel. Transmettez mes respects à Sa Majesté, je vous prie. »
« Bien entendu, comte. »
En entendant cet échange énigmatique, Ian cessa de mâcher.
Sa Majesté ? Moi ?
Non, attendez. Il vient de dire Bratz ?
'Maintenant que j'y pense…'
Mes mains qui tenaient la fourchette et le couteau étaient bien trop petites et trop minces. Et depuis ma chaise, je voyais les choses de bien bas. Déconcerté par cette situation inexplicable, j'avalai ma bouchée et tendis la main vers un verre à vin.
« Ah. »
Le verre ne contenait pas de vin, mais une boisson. En plus, ce n'était pas mon reflet qui se dessinait sur le verre arrondi, mais le visage inconnu d'un étranger. J'ai failli tout recracher sans réfléchir.
« Kof ! »
Tandis que je saisissais une serviette en toussant, le garçon assis en face de moi ricana.
« Tss, tss. Regardez-moi ça. Et moi qui croyais qu'il s'en sortait bien. »
« Chel. Tu devrais veiller sur ton frère quand il commet une erreur. »
Le garçon appelé Chel fit la moue, mécontent.
Sous la nappe, la comtesse Merry serra fermement la main de Chel pour le reprendre. Ce n'était pas un repas ordinaire, après tout.
Le seigneur Mollin était un fonctionnaire envoyé par le Palais central, et il évaluait en ce moment si Ian avait les qualités requises pour être inscrit dans la maison Bratz.
Mollin adressa un sourire bienveillant à Chel, puis reporta son attention sur Ian.
« Ian. J'ai entendu dire que tu étudiais la philosophie, ces derniers temps. »
À cette question soudaine de Mollin, le comte Derga et son épouse prirent un air alarmé. Ian ne savait même pas écrire son propre nom.
C'était l'enfant né de l'agression commise par le comte sur une roturière, hors du domaine ; le garçon n'avait donc reçu aucune véritable éducation. À peine le repas commencé, ne s'était-il pas mis à boire l'eau du rince-doigts ?
« Il n'a pas encore le niveau pour parler de telles choses. »
Le comte s'interposa vivement, comme pour défendre Ian. Mais le regard qu'il lui lançait était indéniablement acéré.
'Imbécile. Je t'avais dit de l'apprendre par cœur.'
On lui avait fait suivre un cours accéléré en prévision des questions de Mollin, mais le misérable de basse naissance avait visiblement tout oublié.
Le vieil homme ne céda pas et insista en souriant.
« L'étude est ainsi faite, après tout. Elle se renforce quand les opinions s'affrontent. Ian. Qu'as-tu étudié récemment ? À seize ans, j'entends dire que tu n'es pas allé à l'école… »
Le vieil homme, qui approchait des quatre-vingts ans, était à la fois doux et redoutable. Comment aurait-il pu en être autrement, après toute une vie passée dans l'Administration centrale, où les talents se faisaient broyer chaque jour ?
À ce stade, même le comte ne pouvait plus le défendre. Tous les regards se tournèrent vers Ian.
« Hmm. »
Je m'éclaircis la gorge et m'essuyai la bouche avec la serviette.
Comme la famille Bratz s'y attendait, je paniquais. Mais pas à cause de la question de Mollin : parce que je venais de comprendre que je me trouvais dans le jardin de derrière du manoir du marquisat.
Le manoir des Bratz ?
Dans le corps d'un garçon que je n'avais jamais vu ?
Je soupçonnais la magie spatio-temporelle de Naum d'y être pour quelque chose, mais je ne pouvais pas en être certain. La magie spatio-temporelle ouvrait des passages reliant un point du temps à un autre, ce qui imposait par nature des contraintes de lieu.
Autrement dit, il fallait que je m'y rende.
Mais le dernier souvenir d'Ian, c'était la Prison Souterraine, non ? Et je n'avais jamais entendu parler de quelqu'un qui aurait voyagé en empruntant le corps d'un autre.
« Seigneur Ian ? »
« Ah. Pardonnez-moi. »
Pressé par Mollin, je répondis par réflexe avec une grâce exercée, une habitude prise au Palais impérial. Un sourire attentif, comme si j'étais vraiment absorbé par la conversation. Le comte et sa famille ne m'avaient jamais vu sourire ainsi.
« La philosophie. La philosophie… »
murmurai-je d'un air songeur, comme si je réfléchissais.
« Puis-je répondre à sa place, administrateur Mollin ? »
N'y tenant plus, mon demi-frère Chel s'interposa.
C'était déjà exaspérant que cet intrus soit devenu le centre de l'attention lors de ce précieux repas, mais qu'on l'inscrive dans la maison Bratz malgré son sang roturier ? Son indignation était justifiée.
Une tentative stupide et pitoyable pour détourner l'attention des adultes de moi vers lui. Même si le regard acéré de dame Merry fit vaciller ses paroles.
« Chel. Mollin s'adressait à Ian. »
Elle le suppliait en silence.
Mon fils, je t'en prie. Tais-toi. Tout cela est pour ton bien. Nous devons inscrire cet enfant de basse naissance dans la maison Bratz pour que toi, tu vives.
« J'admire maître Furin. »
« Furin ? »
Au milieu de l'agitation, je prononçai ces derniers mots. J'avais perdu l'appétit ; j'avais déjà posé mes couverts avec soin.
Le visage du comte Derga se vida de toute couleur. C'était un nom qu'il n'avait jamais entendu. Pourquoi ne pas simplement avouer son ignorance ? D'où sortaient ces sornettes… ?
« Oui. Bien sûr, la Papauté n'accueille pas ces idées d'un bon œil, mais l'humanisme que défend maître Furin pose une question d'une importance extraordinaire, n'est-ce pas ? En plaçant l'humanité au centre et en méditant sur les vérités qu'elle a elle-même créées, on peut véritablement concevoir ce que doit être un souverain légitime. »
C'était une pure préférence personnelle. Pour moi, la philosophie et les humanités comptaient bien moins que de veiller à ce que le peuple de l'Empire ne meure pas de faim chaque jour.
Bien sûr, ce n'était qu'une philosophie étudiée pour la forme ; je m'étais contenté de me rappeler le nom d'un intellectuel dit « accompli » dont les convictions ressemblaient aux miennes.
Les yeux du comte Derga allaient et venaient tandis qu'il guettait la réaction de Mollin. Le vieil homme parut un instant décontenancé, puis il se pencha vers moi.
« Comment connais-tu le seigneur Furin ? »
« Pardon ? »
Mais ce fut le comte Derga, et non moi, qui répondit. Mollin gloussa et secoua la tête à plusieurs reprises.
« Ma foi, je crains que mon arrogance ne m'ait fait supposer que les nouvelles arrivent lentement dans les Marches. Je vous présente mes excuses, comte Derga, et à vous aussi, seigneur Ian. »
« Non, non. »
Mollin avait remarqué que le comte ne connaissait pas Furin. S'il l'avait connu, son expression sévère se serait tordue de mécontentement au lieu de ce regard vide.
« Le seigneur Furin est le benjamin de la maison Hawkman, et il vient tout juste d'atteindre sa majorité. Malgré son jeune âge, c'est un prodige parmi les prodiges : il a été admis à l'université de Bariel en sortant premier. Récemment, lors d'un débat académique tenu au Palais impérial, il a fait sensation en soulevant la question de l'humanisme. »
Les nouvelles arrivaient bel et bien lentement dans les Marches : il fallait deux bonnes semaines de voiture pour aller de la Capitale au domaine du comte Derga. Un fait que ni le comte ni personne ici ne connaissait.
Tandis que tous se tournaient vers moi, stupéfaits, j'étais moi aussi sous le choc, intérieurement.
'Maître Furin vient tout juste d'atteindre sa majorité ? Je le croyais centenaire ?'
Non seulement j'étais dans un corps inconnu, mais j'avais apparemment remonté le temps de près d'un siècle.
Une situation extraordinaire, vraiment extraordinaire, et pourtant je n'en laissai rien paraître. Mon sang-froid d'empereur restait intact.
« Tu admires donc la philosophie du seigneur Furin. Mais tu viens de dire que la Papauté ne la voit pas d'un bon œil. Qu'entendais-tu par là ? »
« … L'humanisme considère que rien n'est plus important que l'humanité ; la Papauté, qui sert Dieu, ne peut donc naturellement pas le voir d'un bon œil. »
« Héhé. »
C'était une réponse parfaite.
Mollin sentit enfin se dissiper la fatigue accumulée pendant ces deux semaines.
« Le voyage en valait la peine. J'ignorais que le nouveau jeune maître de la maison Bratz possédait un tel génie. L'Empereur en sera sûrement ravi, lui aussi. »
À vrai dire, légitimer un enfant bâtard n'avait rien d'extraordinaire pour la noblesse. Pour des gens aussi distingués et accomplis, qu'était une petite indiscrétion dans la gestion de leur maisonnée ? Qu'il s'agisse d'un homme ou d'une femme, ce n'était qu'un scandale lassant qui circulait de temps à autre dans les cercles mondains monotones de l'aristocratie.
Pourtant, les paroles suivantes de Mollin sonnèrent étrangement.
« Et la tribu Cheonryo s'en réjouira sûrement, elle aussi. »
'La tribu Cheonryo ?'
Ian fouilla sa mémoire et retrouva ce nom familier.
La tribu Cheonryo désignait les barbares à l'est de la frontière.
Ils se réjouiraient de son génie ?
… Alors.
'On dirait que je vais servir d'otage.'
Un bâtard envoyé à la tribu Cheonryo, voisine des Marches, comme prix du maintien de la paix.
'Maintenant, je comprends assez bien la situation.'
Le comte eut un sourire mauvais et posa la main sur celle d'Ian. Maintenant que la situation était claire, il avait tout d'un démon portant le masque d'un père bienveillant.
« Ian. Je ne doute pas que tu deviendras un symbole de paix. »
Les traités de paix étaient des accords officiels. Traditionnellement, chaque chef envoyait son propre enfant légitime, mais les barbares d'au-delà des Marches étaient des créatures imprévisibles, susceptibles de se montrer hostiles à tout moment.
D'ailleurs, le frère aîné du comte Derga avait lui aussi franchi la frontière, enfant, pour un tel traité de paix, et il y était mort. On avait parlé d'accident, mais la vérité restait obscure.
Dans ces conditions, comment aurait-il pu envoyer Chel, son unique héritier légitime ? Il avait fait venir en hâte Ian, qu'il avait à peine reconnu, pour le légitimer.
'Le Palais impérial a dû s'en rendre compte, lui aussi.'
Mais justement parce qu'on ne pouvait pas envoyer n'importe qui, on testait le génie d'Ian par l'intermédiaire de Mollin. Plus l'enfant envoyé était intelligent, plus le levier diplomatique était grand ; les deux camps y trouvaient donc leur compte.
Bien sûr, comme l'autonomie de la maison Bratz primait dans les Marches, c'était pour moitié une formalité. Mais l'autre moitié pouvait être vue comme la façon dont le Palais impérial tenait en respect la noblesse provinciale.
« Ah. »
Ian saisit aussitôt la situation.
Déjà avant sa mort, la maison Bratz avait échangé des otages de cette manière à maintes reprises pour maintenir les traités de paix.
Même si, au bout du compte, elle serait entièrement anéantie par la tribu Cheonryo.
Malheureusement, il avait fallu deux semaines au messager pour atteindre la Capitale. Le temps que les autres seigneurs et l'Empereur de l'époque arrivent avec leurs armées, il était déjà trop tard.
'C'était sous mon arrière-grand-père ?'
C'était un événement de l'époque de l'arrière-grand-père d'Ian.
L'Empereur avait clos l'affaire en partageant des fiefs entre les nobles et les chevaliers qui avaient combattu à ses côtés pour repousser la tribu Cheonryo.
« Ian ? »
Dame Merry l'appela. C'était une invitation à répondre au comte, un rappel de son devoir.
Ian sourit largement et humecta de nouveau ses lèvres d'un peu d'eau. Quoi que fût tout ceci, il reconnaissait une chose : il n'était pas mort. Il avait ressuscité sous les traits d'un enfant inconnu.
« Oui, père. »
À cette réponse nette, le comte Derga rit, satisfait. Tous, sauf Chel, rirent gaiement, bénissant la paix que l'existence d'Ian allait apporter.
« Allons, mangez. »
Alors seulement, le comte Derga reprit son repas l'esprit tranquille.
Ian s'arrêta pour observer les alentours, en quête d'un sentiment de réalité. Plus que tout, seuls les battements de son cœur lui rappelaient qu'il était vivant.
'Je n'ai aucune idée de comment c'est arrivé.'
Si c'était la magie de Naum, il existait un moyen de le vérifier : se rendre au Palais impérial secondaire et y chercher des traces de sa magie.
Mais de Bratz-des-Marches à la Capitale, il y avait plus de deux semaines de route, et pour un enfant sur le point d'être vendu au Grand Désert, c'était un monde aussi inaccessible que l'éternité.
Oui. Ce monde « avait été » inaccessible.