Je suis monté sur le trône enfant.
Et avant d'atteindre l'âge adulte, on m'a tranché la tête.
La vie de l'empereur Ian Verosion tiendrait tout entière en ces deux phrases. Qui se souviendrait du jeune empereur, venu comme le vent en des temps troublés et reparti tout aussi vite ?
Un homme entra dans la Prison Souterraine et m'empoigna par les cheveux. Il était couvert de sang et de crasse, mais ses yeux brûlaient d'une intensité féroce.
« Oncle Ian. »
Cet homme s'appelait Chroni. À cause de notre arbre généalogique tordu, il était mon neveu, de vingt ans mon aîné. Chaque fois qu'il me secouait la tête, une salive teintée de sang me coulait des lèvres.
« Comment en est-on arrivé là ? Je te l'avais bien dit, à l'époque, non ? Que tu n'avais pas l'étoffe d'un empereur et que tu devais refuser le trône. Si tu m'avais écouté, rien de tout cela ne serait arrivé. »
Je fixai Chroni sans répondre. Mécontent de mon regard, il me frappa violemment au visage.
Crac !
« Même un adolescent écervelé devrait savoir où il met les pieds avant de s'étendre ! La magie ! Qu'est-ce qu'elle a de si formidable, hein ! »
Je soupirai intérieurement.
La magie : une puissance si sublime et si magnifique qu'on l'appelait la trace même que Dieu avait laissée dans le monde. Et c'était précisément elle qui m'avait permis de monter sur le trône.
« Regarde, mon oncle ! Ta précieuse magie n'arrête pas mes coups de pied, hein ? »
Boum ! Boum !
C'était vrai. À cause des entraves scelle-mana qui me liaient les membres, je n'étais plus qu'un humain ordinaire de dix-neuf ans. Même si j'avais pu briser les sceaux, la mort m'attendait. Mon sort était déjà scellé.
« Un sur dix mille, le premier mage noble… tout cela ne vaut rien devant cette lame. »
Shing.
Chroni dégaina enfin son épée.
Finir ma vie dans une prison souterraine, marqué du sceau d'empereur traître… un rire creux m'échappa.
« … Ha. »
« Tu ris ? »
« … Oui. C'est amusant, Chroni. Tu n'as pas changé, pas plus que moi. Tu m'envies toujours d'être un mage ? »
À ces mots, le visage de Chroni se durcit.
Plus une chose était rare, plus elle était précieuse. Les mages ne faisaient pas exception. Dans tout l'Empire de Bariel, il n'y en avait peut-être qu'une centaine, tout au plus.
À cause de cette rareté, un mage né dans une maison noble était une chose sans précédent dans l'histoire du grand Empire de Bariel.
« Je m'en souviens. Quand je n'étais qu'un utilisateur de mana, enfant, sans rien savoir, tu m'as dit ceci : "Les mages sont rares, mais la plupart sont issus du peuple. Si on le découvre, tu seras chassé du domaine, alors cache-le." Tu t'en souviens ? »
« … Ian. Pourquoi ressortir de vieilles histoires ? »
« C'est ridicule, non ? Évidemment, les roturiers sont bien plus nombreux que les nobles, alors la plupart des mages sont forcément d'origine roturière. »
« Silence ! »
« Pourquoi ? Tu as honte ? »
« J'ai dit silence ! »
Boum !
Ma vue s'obscurcit. Le poing de Chroni m'avait frappé en plein dans l'œil. L'arrière de ma tête, étalée au sol, fut piétiné encore et encore.
« Quelle importance ? Je suis debout ici, et toi, tu es couché la tête contre le sol. C'est tout ce qui compte. »
Chroni pointa sa lame sur ma nuque. Sans un instant d'hésitation, il s'apprêta à trancher ma vie. C'est alors qu'une voix s'éleva au-dehors.
« Seigneur Chroni. Une lettre du duc Hilron est arrivée. »
« … C'est urgent ? »
« Oui, pardonnez-moi. »
Chroni fit claquer sa langue et retira son pied de l'arrière de ma tête. Il jeta un regard à mon corps immobile, comme mort, et quitta la Prison Souterraine.
Combien de temps s'écoula ?
Clic. Clang.
« Ian… »
Un bruit métallique inconnu, et une voix familière.
Je repris à peine connaissance et ouvris les yeux. Je n'avais même pas la force de tourner la tête. En ne déplaçant que mon regard, je vis Naum, le ministre de la Magie, en train de défaire mes entraves, les larmes aux yeux.
« Ian. Je vous en prie, je vous en prie, essayez de rester conscient. »
« Naum, qu'est-ce que… qu'est-ce qui se passe… ? »
« Ce n'est pas le moment. Vous devez vite cacher votre corps, et vous devez survivre. Ian, je vous en prie, trouvez la force, d'une façon ou d'une autre… »
Mais les entraves de pierre de sceau ne voulaient pas céder facilement. La lumière de la lune filtrait par une petite fenêtre et éclairait les mains de Naum. Le bout de ses doigts était complètement écorché et saignait.
« … arrête. »
« Ian ? »
« … Je veux arrêter. »
« Q-que dites-vous ? »
J'eus un faible sourire et refermai les yeux. Alors le souvenir de mon entrée au ministère de la Magie me revint avec une netteté saisissante.
« Je te suis reconnaissant. Si j'ai pu passer d'utilisateur de mana à mage, si j'ai pu monter sur le trône, c'est grâce à vous tous. Je n'ai pas été à la hauteur et j'en suis arrivé là, mais j'espère que vous continuerez à survivre et à protéger l'Empire de Bariel. »
« Non. C'est impossible. Sans vous, Ian, le ministère de la Magie n'a aucun sens. Alors je vous en prie, reprenez vos esprits et acceptez mon mana. Si vous mourez, si vous mourez, tout sera fini… »
Si je meurs, tout sera fini.
C'était précisément ce que je désirais vraiment. Tout avait été si difficile, si épuisant, si éreintant. Ces trois dernières années de vie d'empereur avaient tout détruit en moi.
« Ian. Écoutez-moi, je vous en prie. »
Mais Naum ne renonçait pas. Il me prit doucement le menton et m'obligea à le regarder droit dans les yeux.
« Il y a un bâtiment séparé, juste sous le ministère de la Magie, à côté du grand hall central du Palais impérial secondaire. Vous le connaissez, n'est-ce pas ? L'endroit où vous alliez quand vous veniez d'arriver au Palais impérial et que vous aviez envie de pleurer. »
« … Je n'ai pleuré qu'une seule fois. »
« Oui. Peu importe. »
Pourquoi avais-je pleuré, cette fois-là ?
Je fronçai les sourcils, cherchant à saisir des souvenirs flous comme à travers un brouillard.
C'est alors que Naum pressentit quelque chose et jeta un coup d'œil vers l'entrée de la prison. De toute évidence, Chroni, ses affaires réglées, revenait.
« … lève la barrière et va vite te cacher. »
« C'est impossible. Ian, allez dans cette direction. Si vous y allez, vous pourrez trouver une issue. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
À ma question, Naum ne répondit que par le silence.
Je compris que son visage ne s'assombrissait pas à cause de l'obscurité de la Prison Souterraine, mais à cause de l'inquiétude et du souci. M'accrochant à grand-peine à ma conscience qui s'éteignait, je saisis de nouveau la manche de Naum.
« Naum, je t'ai posé une question. »
« J'ai mêlé mon sang à la magie. »
« … Naum ! »
« J'ai lancé un sort pour demander une réponse : si vous allez dans cette direction, une chance s'ouvrira à vous. Je ne sais pas pourquoi ce doit être là. C'est peut-être dû à l'insuffisance de mes capacités. Quoi qu'il en soit, vous devez vous dépêcher. »
La puissance de la magie défie, par sa seule existence, les lois de la nature. Que l'équilibre des forces bascule ne serait-ce qu'un peu, et l'on tombe dans l'abîme. Le Saint-Siège l'appelle l'enfer ; chez les mages, on le connaît sous le nom de Malédiction Éternelle.
« Tu as tordu l'espace-temps ? »
« Je n'avais pas le choix. Ian, alors je vous en prie… »
« Pourquoi, pourquoi ! »
Criiic.
« J'aurais dû m'en douter. On a beau purger tous ces salauds du ministère de la Magie, à quoi bon si leur ministre débarque comme ça ? »
C'était Chroni. Derrière lui se tenait un homme qu'on préparait à succéder à Naum comme prochain ministre de la Magie.
Naum serra les dents et invoqua un cercle magique.
Une onde miroita au bout de ses doigts. Les motifs vertigineux vacillaient et ne brillaient plus comme avant. La puissance de la pierre de sceau qui liait le poignet d'Ian était bien trop forte.
« Naum ! Je t'en prie ! Tu ne peux pas ! »
« Ian. Tout va bien. Il y a toujours, toujours une autre chance. Le Divin ne pose pas de problèmes sans réponse. »
Fwouuuh !
Le cercle magique de Naum s'embrasa d'écarlate. Mais, étrangement, les flammes n'étaient pas dirigées vers Chroni : elles dévoraient les propres mains de Naum.
« Aaaahhh ! »
« … Non ! Naum, attends ! Arrête ! »
Ian, toujours prostré, ne put que relever la tête pour crier.
Je ne tenais pas à ma propre vie, mais je ne pouvais supporter de voir mourir à cause de moi ceux qui m'étaient chers.
Je ne l'avais compris qu'après être devenu empereur. Le poids de la couronne était le poids de la foi que m'accordaient ceux qui me suivaient. Et ce n'était pas moi qui le portais, mais eux.
Fwouuuh !
« Ugh ! »
Chroni, lui aussi, bloqua de la main gauche les flammes qui déferlaient. Si le mage derrière lui n'avait pas dressé une barrière protectrice, son visage aurait été brûlé.
'Merde.'
Pendant ce temps, Ian sentait sa conscience s'éloigner de nouveau sous la chaleur brûlante. Tout s'éclaircit jusqu'à devenir lumière, et même la douleur devint lointaine ; à cet instant,
Ian perçut soudain un tintement métallique qui résonnait à ses oreilles.
Clang.
La lame de Chroni toucha la nuque d'Ian.
C'était donc ainsi que finissait le règne d'un empereur de trois ans. Je croyais avoir fait de mon mieux pour Bariel, et pourtant, ceux qui m'avaient juré leur foi s'étaient consumés de leurs propres mains, et maintenant, c'était ma nuque qui allait être tranchée.
« Ian. Dans ta prochaine vie, ne nais pas. »
Sur ces mots cruels de Chroni, tout disparut. La mort était si silencieuse, pensai-je, tandis que le silence m'enveloppait.
Et puis je vis…
'Une fourchette et un couteau ?'
Et mes propres mains qui les tenaient à l'envers.
***
Ian releva lentement la tête.
Mon corps était lourd comme du plomb, et pourtant, comparé aux souffrances des derniers jours, il me semblait léger comme l'air.
« Ian. »
Une femme inconnue, en face de moi, me regardait de haut.
Un vaste jardin, des parterres de fleurs bien entretenus, et de somptueux plats devant mes yeux. À mesure que mes sens revenaient, je compris que tous ceux qui étaient assis autour de moi me regardaient.
« Ah. »
Ça n'a pas l'air d'être l'enfer. Alors c'est le paradis ?
Mais le paysage n'est pas si différent de là où je vivais. Si ce n'est que, comparé au Palais impérial, il semble plutôt modeste…
« Pourquoi il se comporte comme ça ? Ian, tu manques de respect à notre invité. »
« On dirait que son manque de manières se voit en toute circonstance. »
« Tss. Choisis tes mots. »
« Ian. Reprends-toi. »
Le Garçon Grassouillet assis à côté de la Femme Inconnue débitait des remarques grossières, mais je n'y prêtai guère attention. C'était l'arôme alléchant de la nourriture, qui flottait au-dessus de la table, qui accaparait mes pensées. Enfermé dans la Prison Souterraine, je ne me rappelais même plus quand j'avais mangé pour la dernière fois.
'… Je ne sais pas ce que c'est. Je deviens fou.'
Ce fut un geste instinctif, qui me vint sans que je le veuille. D'un mouvement élégant, je remis les couverts à l'endroit et adoptai la posture correcte pour le repas. Puis, avec plus de grâce et de rapidité que quiconque autour de la table, je découpai le steak et le mangeai avec une distinction raffinée.
« Mm. »
Un instant plus tôt, j'avais empoigné la fourchette à pleine main : c'était désormais impensable. C'était là un geste de dignité et de bienséance. Même la brève exclamation d'approbation que je laissai échapper était mesurée, retenue, d'un raffinement absolu.
Le marquis en face de moi, la comtesse qui était ma belle-mère et mes demi-frères et sœurs me regardaient, complètement déconcertés.