Pendant que Chel était parti au vestiaire, seuls Ian et Mollin étaient restés au salon.
« Une fois la frontière franchie... »
Le salon était calme. Le doux tintement de la vaisselle était agréable à l'oreille. Aux paroles posées de Mollin, Ian releva lui aussi la tête.
« Cet endroit vous manquera sans doute beaucoup. »
« On ne quitte jamais vraiment sa terre natale, pas même dans la mort. »
C'était une réponse étrangement mûre pour un garçon. J'hésitai un instant, mais Mollin ne sembla pas s'en formaliser.
« La capitale paraît beaucoup vous intéresser. »
« En effet. Quel citoyen de Bariel n'a jamais rêvé de fouler le sol de la capitale ? »
Le Palais impérial et le Saint-Siège revêtaient une importance particulière. Ils étaient à la fois le berceau du patriotisme et la destination du saint pèlerinage.
Même sans invoquer d'aussi grandes raisons, la capitale accueillait chaque mois d'innombrables petites fêtes et manifestations. Pour un garçon, surtout un bâtard sorti des bas quartiers, elle devait ressembler à un rêve éblouissant.
« C'est bien dommage. Dans un mois ou deux, une fois la frontière franchie, ces occasions disparaîtront tout à fait. À propos, le jeune Chel est-il déjà allé à la capitale ? »
Ian sourit largement et haussa les épaules.
Sans doute pas. Ce domaine était la frontière la plus éloignée de la capitale.
Les débuts dans le monde des jeunes nobles de Bariel relevaient de l'Empereur. Chaque automne, quand les blés mûrissaient au plus beau, il réunissait les jeunes nobles prometteurs au seuil de l'âge adulte et donnait une grande fête en leur honneur.
« Je crains que cela ne prenne plus de temps que prévu. »
D'ici un an ou deux, Chel et moi aurions l'âge de faire nos débuts dans le monde. Mais dans une situation où le lendemain même était incertain, je ne pouvais pas compter sur l'année suivante.
« Si le temps le permet, pourquoi ne pas demander au comte un voyage à la capitale ? Le jeune Chel aura bien des occasions, mais pas vous, n'est-ce pas ? »
La nuance appuyait subtilement sur Chel, comme s'il comparait nos situations pour me piquer au vif.
Mais je répondis calmement. J'avais envie de lui dire de cesser les préliminaires et d'en venir au fait, mais chaque chose devait venir en son temps.
« J'ai encore beaucoup à apprendre. Je ne crois pas être prêt. »
Mollin paraissait pourtant sceptique. Quelqu'un d'aussi vif ne buterait pas ainsi sur une simple lettre.
Ian sourit et demanda :
« Peut-on voir le Palais impérial, si l'on va à la capitale ? »
« Bien sûr. Je demanderai moi-même à Son Altesse le Prince Gale d'adresser des invitations aux jeunes seigneurs de la maison du comte Derga. J'ai remarqué l'autre jour que les mages vous intriguaient. »
Les yeux de Mollin luisirent, cherchant à déterminer si les yeux dorés d'Ian avaient été une illusion ou la réalité. Mais Ian était bien trop occupé par le nom de Gale pour s'en apercevoir.
'J'ai beau y réfléchir, ce nom me dit quelque chose.'
« Son Altesse le Prince Gale compte à son service bien des praticiens de la magie de talent. Ce sera assurément une rencontre fructueuse. »
« Ah. »
Ian se couvrit la bouche de sa serviette et laissa échapper un rire incrédule. Grâce aux mots associés, « Gale » et « praticien de la magie », le nom enfoui sous ses souvenirs délavés venait de refaire surface.
« Je vois. Ce sera en effet une rencontre fructueuse. »
Il n'existait que deux sortes de gens dont un Empereur devait se souvenir.
Ceux qui avaient rendu de grands services, et ceux qui avaient trempé dans une trahison.
Les seconds, surtout, exigeaient un soin tout particulier dans le règlement des suites, si bien qu'on ne pouvait jamais se permettre la moindre négligence. Même cent ans plus tard, on menait des enquêtes périodiques pour s'assurer que les lignées avaient bel et bien été éteintes.
'Le Second Prince, Gale. Un traître. Un traître qui a échoué.'
Il y avait une raison pour que ce nom lui ait paru si familier. Et si Gale était bien celui-là...
« Qu'avez-vous ? »
« Rien. »
Ian plissa les yeux et regarda Mollin.
Se pouvait-il qu'il ait perçu des traces de magie dans ce salon, ce jour-là ?
'Le ministère de la Magie était l'un des piliers de la rébellion du Prince Gale.'
Les conséquences m'en avaient profondément touché.
De précieux mages avaient été purgés en masse dans cette affaire, et moi, l'empereur Ian, en avais porté tout le fardeau. Les quelque cinq cents mages de l'époque n'étaient plus qu'à peine une centaine sous mon règne.
'C'est vrai. Il m'est même arrivé de déchirer un rapport en lambeaux. Comment avait-on pu entraîner les mages dans un tel pétrin ?'
Les choses devenaient un peu plus claires.
La raison pour laquelle Mollin m'avait approché.
À voir la façon dont il menait son jeu, il avait certainement senti quelque chose lors de cette rencontre au salon. En homme qui maniait le mana, il courtisait par avance les esprits doués avant qu'ils ne deviennent mages.
« Vous semblez mal à l'aise. »
« Pas du tout. C'est seulement que... »
J'étudiai l'expression de Mollin. À vrai dire, que Mollin soit sûr ou non de mon mana, cela ne me désavantageait pas dans ma situation présente. Au contraire, si je savais m'en servir, c'était plutôt une aubaine.
Je touchai lentement, délibérément, la broche sur ma poitrine.
« J'ai les yeux un peu irrités. »
Puis je posai aussitôt un doigt sur mes lèvres. Pour lui signaler que la broche enregistrait notre conversation. Nous devions échanger nos véritables intentions en silence.
« Vraiment ? Un instant. »
Mollin parut un bref instant surpris, puis se leva et alla jusqu'au bureau. Il prit un petit carnet et une plume et me les montra.
« Voulez-vous essayer ceci ? »
« Un collyre, je vois. Merci. »
Il me tendit le carnet avec précaution et s'assit tout près de moi. Sa main guidait la plume avec aisance, sans la moindre hésitation.
« Une pierre de mana ? »
J'acquiesçai d'un signe de tête. Mollin se pressa brièvement les tempes, puis fronça les sourcils. C'était un objet rare jusque dans la capitale ; comment un comte de la frontière pouvait-il en posséder un, cela le dépassait.
Fffft.
Mais sa main n'eut aucune hésitation en écrivant sur le carnet. Ce qu'il retournait dans son esprit s'y inscrivit.
« Souhaitez-vous franchir la frontière ? »
Comme si c'était possible. Je secouai la tête. Le raclement de la cuillère au fond de l'assiette de soupe fut enregistré en même temps.
« Avec Chel pour héritier légitime, ce serait déraisonnable, n'est-ce pas ? Et vous avez par ailleurs une mère biologique, n'est-ce pas ? Si vous quittez Bariel, la comtesse ne le laissera pas passer. »
Son préambule correspondait à ce que j'avais prévu.
Il appuyait sur la profonde résistance de mon cœur en évoquant l'unique faiblesse du garçon : sa mère biologique. Ils voulaient que je reste ici à la place de Chel.
'S'il m'a vu user du mana, alors comme prévu, il cherche à m'attirer dans le camp du Prince Gale pour renforcer leur faction. Sinon...'
Puisqu'il s'agissait de rebelles, il n'y avait qu'une seule réponse.
Ils comptaient faire de moi une marionnette et dévorer le territoire de la maison Bratz. Bien que sa gestion soit en pleine débâcle, il comptait, précisément pour cette raison, plusieurs fois plus de soldats qu'ailleurs.
Surtout, le succès d'une rébellion reposait sur la rapidité. S'ils faisaient de ce domaine leur base avant que les autres nobles de la frontière ne puissent envoyer des renforts, ils pourraient efficacement bloquer leur avancée.
'Mais une question demeure. Qu'en est-il du comte Derga ?'
Quoi qu'il en soit, obtenir la coopération du comte était la voie la plus rapide et la plus sûre.
'Le détenteur actuel du pouvoir est du côté du Prince Gale, si bien que le comte Derga et moi sommes directement opposés. Une approche de la faction du Prince ne lui aurait pas été défavorable, si ? Ils n'auraient pas parlé ouvertement de rébellion, ils se seraient contentés de sonder discrètement la possibilité de former une faction. Mais puisqu'ils cherchent à me convaincre, moi, il est naturel de supposer que cela a échoué.'
Je ne le connaissais que depuis peu, mais je connaissais le comte Derga.
Comment un homme aussi avide et aussi sensible aux manœuvres politiques pourrait-il repousser une approche de la faction du Prince ? Il aurait été plus logique qu'il joue sur les deux tableaux, en funambule... mais à en juger par l'attitude de Mollin, il semblait avoir refusé tout net.
Je considérai Mollin d'un regard calme.
« Vous proposez de m'aider ? »
« Si vous le souhaitez. »
« Pourquoi ? »
Pourquoi le comte Derga ne montrait-il aucun intérêt pour les luttes de pouvoir du gouvernement central ?
À cet instant, je me souvins des documents que j'avais vus dans son bureau. Une part des dépenses militaires si astronomique que je ne parvenais pas à concevoir comment tout cela tenait. La fiscalité était catastrophique, et je m'étais demandé si même cela suffisait à l'entretenir. J'en étais même venu à soupçonner que son territoire recelait quelque ressource particulière.
'Se pourrait-il que cet homme...'
Détourne les impôts dus au Palais impérial ?
Si c'était le cas, tout concordait parfaitement. Sa distance délibérée avec les affaires du centre, la structure économique anormale, et même l'emploi du temps effréné de Dgor.
Tap, tap.
Mollin me tapota doucement le bras pour ramener mon attention. Il voulait que je réponde à sa dernière question écrite. J'écrivis ma réponse en petites lettres.
« Qu'attendez-vous de moi ? »
Il savait se faire comprendre. Mollin évoqua sans détour les yeux dorés de ce jour-là.
« Seriez-vous un utilisateur de mana, Ian ? »
« Je ne vois pas ce que vous voulez dire. »
Je niai catégoriquement. Me révéler utilisateur de mana me causerait à ce stade plus de tort que de bien. Qui plus est, mon interlocuteur fomentait une rébellion avec le ministère de la Magie dans son dos. Il était plus sage de cacher ma nature jusqu'à ce que je sois en mesure de me protéger.
Mollin tapota le carnet sans un mot. Les yeux du vieil homme brillaient d'un éclat aigu, à l'affût du mensonge.
« C'est regrettable. »
« Vous retirez votre offre pour autant ? »
« Pas le moins du monde. Nous avons besoin de vous, Ian. Si vous nous aidez comme il se doit, j'irai à la capitale m'opposer à votre conscription. Vous n'auriez alors plus aucune raison de franchir la frontière. »
« Ces vêtements vous vont-ils bien ? »
Au même moment, la voix de Dgor retentit au-dehors. C'était à l'évidence un signal : il allait bientôt entrer, il était temps de clore notre échange.
Sans la moindre trace d'affolement, Mollin rassembla les feuillets du carnet et les fit glisser dans un cendrier. Il y déposa une petite braise et referma le couvercle.
Grince.
« Oh ? »
Vêtu de ses habits fraîchement taillés, Chel marqua un temps d'arrêt en ouvrant la porte. L'atmosphère lui parut étrangement tendue. Mollin l'accueillit d'un sourire bienveillant.
« Ma foi, la couturière a vraiment des doigts de fée. »
« C'est Dgor qui me les a offerts. Je vous en remercie. »
« C'était ma faute, j'ai renversé de l'eau. Bien, si nous finissions ce repas ? À propos, où est Mac ? Il en met, du temps. »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, la porte s'ouvrit de nouveau. Mac entra seul, sans son escorte.
« Un homme qui tomberait dans un tonneau de vin ne se noierait pas : il mourrait en ivrogne. On m'a invité à goûter, et je me suis laissé emporter. »
La remarque enjouée de Mac ranima aussitôt l'ambiance du déjeuner. Je répondis par un sourire et continuai de découper le reste de ma viande, tandis que Mollin échangeait des regards avec ses deux subordonnés.
'Alors ?'
'Vif d'esprit, comme prévu.'
Lors du premier déjeuner, Mollin avait transmis les intentions du Prince Gale au comte Derga, mais la réponse du comte n'avait pas été satisfaisante.
Au moment où il avait ouvert la porte, désemparé, il avait croisé ces yeux dorés. Bien mené, il y avait là quelque chose à gagner. Surtout si le garçon était un utilisateur de mana : ce serait un don du ciel.
Mais le garçon avait nié tout net...
'Surveillez-le.'
Mollin fit tressaillir son sourcil gauche, donnant ses instructions à Mac et Dgor.
Pendant ce temps, je contemplais la fourchette dans ma main gauche et le couteau dans ma main droite, et j'eus l'impression de tenir à la fois le Palais impérial et la tribu Cheonryo entre mes mains.
Shhh.
Le steak posé au centre serait alors la maison Bratz. Si je me servais des deux à la fois, je pourrais tout découper proprement.
« La viande est vraiment excellente. »
J'ajoutai ce commentaire avec un sourire satisfait. Puis je poursuivis le plus naturellement du monde :
« Les gardes de l'escorte sont épuisés, nous ne pourrons pas aller bien loin aujourd'hui. Après le repas, si nous faisions un tour au parc pour aider la digestion ? J'aimerais voir le lac dont m'a parlé le seigneur Mollin. »