« On y est bientôt ? »
Chel s'essuya le front en posant la question. Malgré la douceur du temps et la distance assez courte, le garçon semblait peiner et ne cessait de traîner derrière.
Ian, à l'inverse, sentait son cœur s'alléger au grand air, une sensation qu'il n'avait pas connue depuis bien trop longtemps. Les rues inconnues et leur spectacle étaient fort agréables à contempler.
« Nous y sommes presque. »
« Si c'est trop pénible, peut-être devriez-vous rentrer, jeune maître Chel ? »
À l'aimable suggestion de Mac, Chel secoua fermement la tête.
Les choses auraient été différentes si Deora avait été là. S'il rentrait seul maintenant, il manquerait aux instructions de son père. Il devait retenir tout ce que ces hommes diraient à Ian et le rapporter.
« Ah. Nous y voici. »
« L'aménagement est vraiment superbe, digne de la réputation de Portro. Le lac est d'une limpidité remarquable, lui aussi. Par beau temps, cette montagne s'y reflète à la perfection. »
Les éloges de Mollin n'étaient pas de la simple flatterie. Même pour Ian, qui avait connu les jardins somptueux du Palais impérial, l'endroit était réellement impressionnant.
Mais l'instant fut bref. Ian dissimula son malaise et examina soigneusement les alentours.
« Quelle est la superficie de ce parc ? »
« Je ne saurais le dire avec certitude. Je n'en ai pas exploré chaque recoin moi-même. »
« En se promenant tranquillement, il faut environ une demi-heure pour le traverser. »
Le parc était plus vaste que prévu.
Comme aucun lieu précis n'avait été fixé, rien ne garantissait qu'il trouverait la mère du garçon. Même en conversant avec Mollin, Ian gardait les sens en éveil, attentif à chaque passant.
'Là.'
Au loin, un vagabond enveloppé d'étoffe avait installé un étal de fortune. On ne voyait pas un seul cheveu, impossible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Pourtant, parmi les objets éparpillés sur le sol, se trouvait quelque chose de familier.
'C'est la même.'
Un pot de fleurs de la même variété que les fleurs séchées que sa mère lui avait données était exposé là. Ian s'arrêta net et se tourna vers Chel. Par chance, le garçon transpirait si abondamment que ses cheveux pendaient en désordre.
« Le jeune maître Chel semble bien épuisé, je crois qu'il serait bon de nous reposer un instant ici. »
« Vous croyez ? »
« Si cela ne vous dérange pas, pourrais-je vous demander quelque chose à boire ? »
« Un instant. Ri ! »
Mac appela le domestique qui marchait derrière eux et lui ordonna d'aller chercher des rafraîchissements. Le groupe s'installa sur un banc voisin pour reprendre son souffle. Ian ne cessait de jeter des coups d'œil vers l'étal, guettant une occasion.
« Pendant que le domestique va chercher les boissons, j'aimerais jeter un œil là-bas un instant. Tu viens avec moi, mon frère ? »
« ... Non. Ça ira. »
Chel agita la main d'un geste las, le souffle court. Ian regarda les trois hommes droit dans les yeux, sollicitant en silence leur permission. L'étal n'étant pas loin de leur banc, Mac acquiesça d'un léger signe de tête.
« Allez-y. Il y a peut-être quelque chose qui vaut le coup d'œil. »
« Merci. »
Ian s'approcha de l'étal et s'accroupit pour examiner la marchandise. Le vagabond, presque prostré, ne réagit pas. Se serait-elle effondrée ? Ian inclina la tête de côté et fit appel à son pouvoir. Ses yeux couleur d'absinthe virèrent à l'or, et la broche émit une lueur pourpre avant de cesser de fonctionner.
« Mère. »
À sa voix, elle tressaillit. Le vagabond releva la tête. Sous l'étoffe noire, des cheveux couleur de sable du désert ondulèrent dans la brise. Des yeux verts, comme ceux du garçon. Sa mère.
« ... Ian. »
« Je vous en prie, ne réagissez pas trop. Écoutez seulement ce que j'ai à vous dire. »
La mère d'Ian, Philia, était d'une beauté remarquable, assez belle pour qu'on comprenne comment elle avait attiré le regard du comte Derga.
Philia voulut lever la tête, mais hésita aux paroles d'Ian. L'étoffe qui lui masquait la vue ne lui laissait voir le garçon que jusqu'à la poitrine.
« Ian. Ian... »
« Mère. Je vais bien. J'ai reçu vos lettres. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
Ploc, ploc. Je regardai en silence les larmes de ma mère tomber une à une. J'en étais désolé, mais le temps manquait. Les hommes derrière moi ne me quittaient pas des yeux.
« Comprenez que je ne pourrai plus prendre de vos nouvelles par Hena comme avant. Et j'ai quelque chose à vous demander. »
Je tirai une pièce d'or de ma poche.
« Est-ce vous, Mère, qui m'avez donné ceci ? »
« Quoi ? Une pièce d'or ? »
L'expression de Philia montrait qu'elle n'en avait aucune idée. Je m'en doutais, mais c'était bien comme je l'avais prévu. Un subtil procédé pour souligner que le comte subvenait matériellement aux besoins de ma mère.
Je souris doucement et glissai la pièce d'or dans la main de la femme.
« Préparez-vous soigneusement à disparaître avec cet argent. Je vous ferai connaître le moment par Hena. »
Qu'elle le veuille ou non, Philia était pour l'heure un obstacle. Pour me débarrasser de Derga, mieux valait éliminer toutes les variables prévisibles.
La femme serra la pièce sans un mot et leva la tête. Son expression montrait qu'elle ne comprenait rien à ce que je disais.
« Ian. Tes yeux... »
« Jurez-le-moi. Que vous ferez cela pour moi. »
Des yeux dorés qui luisaient comme ceux d'un lion. Tandis que Philia clignait des paupières, saisie, les larmes ruisselaient sur ses joues.
« Ian. Si tu veux t'enfuir, tu le peux. »
« Mère. Pardonnez-moi, mais... »
« Jeune maître Ian ! »
Le domestique déposa les boissons et les rafraîchissements sur la table. Mac m'appela, mais je ne pouvais pas tourner la tête. Je ne pouvais pas montrer mes yeux dorés à ces hommes.
« Je m'en veux déjà tellement de t'avoir laissé partir. Alors si tu le souhaites, n'hésite pas à fuir. »
Mac s'approchait lentement. Plus il approchait, plus la perplexité se lisait sur son visage. La femme semblait être venue me voir pour me faire part de sa résolution. Faute de pouvoir me prendre la main, elle agrippa fermement ma manche.
« Je ne fuirai pas. »
J'ajoutai cela avec une détermination tranquille.
« Récoltez des graines de gula chaque fois que vous en aurez l'occasion. Elles se révéleront précieuses plus tard, j'en suis sûr. Et oubliez la chanson que vous me chantiez : désormais, les paroles que je vous enverrai dans mes lettres seront notre code. »
Mac se tenait juste derrière moi. Je relâchai mon pouvoir et souris de toutes mes dents. Les yeux dorés comme la broche rouge perdirent leur éclat en un instant.
« Je prends le pot de fleurs. Ceci devrait suffire comme paiement. »
« Jeune maître Ian ? Quelque chose ne va pas ? »
« Pardon, Mac. J'hésitais à l'acheter, et cela a pris plus de temps que prévu. »
Je soulevai le pot de fleurs en riant. Mac scruta attentivement mon visage, mais n'y perçut rien d'autre que du calme. Il jeta un regard au vagabond et m'entraîna plus loin.
« Le jeune maître Chel semble avoir bien moins d'endurance que prévu. »
Puis, à voix basse, il gloussa en se moquant de Chel. Je ris aussi et jetai un léger regard en arrière. Philia était prostrée, une étoffe drapée sur elle. C'était une femme qui savait pleurer en silence.
« Vous avez acheté un pot de fleurs, jeune maître Ian. »
« Quelle sorte de plante est-ce ? »
À la question de Dgor, je me contentai de rire. Qu'est-ce que cela pouvait faire ? Je ne connaissais rien aux plantes, mais d'après le contenu de la lettre, c'était à coup sûr le pot de fleurs dont je m'étais occupé autrefois.
« Je n'en sais rien. Les fleurs étaient si belles que je l'ai acheté. »
« Je n'en ai jamais vu de pareilles... Mac ! Toi, tu dois savoir, non ? »
« Comment le saurais-je ? »
« Offrir des bouquets, ce n'est pas ta spécialité ? »
« Dgor ! Enfin ! »
Pourtant, curieusement, personne dans le groupe ne semblait savoir ce qu'était cette plante. Ses pétales cramoisis, comme imprégnés d'aquarelle, étaient si éclatants qu'on ne pouvait les oublier une fois vus.
Je serrai précautionneusement le pot contre moi et me retournai. La femme avait déjà disparu.
***
Clac.
« Nous sommes arrivés. »
Quand le cocher ouvrit la portière, Deora en sortit en titubant. De toute évidence, l'alcool ne s'était pas encore tout à fait dissipé. Au portail, des domestiques attendaient, lanterne à la main.
« Jeune maître, vous voici de retour ? »
« Vous devez être fatigué. Entrez, je vous en prie. »
« Jeune maître Ian, Monsieur le comte demande que vous passiez d'abord au bureau. »
Les domestiques lui prirent prestement son manteau et préparèrent un linge humide. Après avoir confié le pot de fleurs à l'un d'eux, je montai droit à l'étage.
Toc, toc.
« Entrez. »
La permission arriva presque en même temps que le coup frappé. Il devait attendre depuis un bon moment. Quand j'entrai, le comte Derga arrêta sa plume.
« La broche. »
Vérifier la broche passait avant les salutations. Je m'approchai du bureau et y déposai la broche que je portais sur la poitrine.
« De quoi avez-vous parlé ? »
« De rien de bien notable. Le déjeuner a eu lieu dans le salon de la résidence, et nous avons surtout parlé de la capitale. Après le repas, nous sommes allés dans un parc voisin et avons poursuivi notre débat d'idées. »
« Vraiment ? Rien de plus ? »
Le comte Derga se lissa la moustache et prit la broche. À côté était posée une fiole de verre remplie d'un liquide transparent : une potion servant à activer les pierres de mana.
Plouf.
La pierre de mana plongée dans le liquide se mit à briller. La même réaction que lorsque j'y avais insufflé du mana. Peu après, une voix résonna, comme des ondes se propageant à partir d'une pulsation.
[... C'est une résidence ?]
[Les fonctionnaires de la capitale... envoyés... ... c'est un endroit qu'ils utilisent. C'est propre et... on s'y sent... chez soi.]
« Que voulait-elle dire par "on s'y sent chez soi" ? »
« Il semble qu'elle voulait dire qu'elle y prend ses aises. »
La voix était confuse, sans doute à cause de la piètre qualité de la pierre de mana. Je dus réprimer un soupir intérieur.
'Voilà donc comment il passe au crible le moindre détail imprécis.'
J'étais épuisé, et j'envisageai sérieusement d'y déverser du mana pour la détruire. C'est alors que j'entendis du mouvement dehors. C'était la comtesse, dame Merry.
« Regardez donc ceci, voulez-vous ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Ses lèvres crispées contenaient à grand-peine sa colère. Le comte grimaça en repêchant la broche, tandis que la comtesse avançait à grands pas et me fusillait du regard. Toute cette situation lui faisait manifestement horreur.
« Chaque fois que cette créature de basse extraction sortira, vous comptez lui coller Chel aux basques ? Et vous le retirez de ses leçons pour ça ? Pour qu'il ne fasse rien d'autre que la suivre partout et la surveiller ! »
« D'où vous permettez-vous de parler ainsi ? »
« Je n'en ai pas l'air ? »
L'état de Chel à son arrivée au manoir était en effet pitoyable. Trempé de sueur comme un cochon tombé à l'eau, il tenait à peine debout.
Merry déclara qu'elle n'enverrait plus jamais le garçon jouer les surveillants, et le comte Derga haussa le ton. La tension couvait déjà entre eux, et à présent l'étincelle prenait feu.
« Eh bien. »
Je les observai tous deux en silence avant d'intervenir. Rien ne m'obligeait à écouter plus longtemps cette querelle conjugale exaspérante.
« Je vais me retirer pour l'instant. Père, à demain. »
Et je me glissai hors du bureau en douceur. Comme si cela arrivait souvent, les domestiques rentrèrent les épaules et filèrent dans le couloir. Une fois en bas, je tombai sur Hena.
« Hena. »
« Ian, j'ai porté le pot de fleurs dans votre chambre. »
« Merci. Grâce à toi, j'ai pu mener les choses à bien. »
Cela voulait dire que j'avais bien vu Mère. Hena me suivit en babillant.
« Quand j'ai vraiment guidé les invités, je me suis rendu compte de l'immensité du parc. Alors je les ai dirigés vers l'entrée la plus proche de Portloga, la résidence des invités du secteur 3. »
J'ouvris la porte et me retournai vers la petite. Je m'étais imaginé qu'il serait facile de la retrouver, mais Hena avait accompli sa mission à merveille. Une fille si futée et vraiment serviable.
« Bien. Merci. S'il y a quelque chose que tu as envie de manger, dis-le-moi. »
« Oui, jeune maître. Merci beaucoup ! »
Après avoir réglé la flamme de la lanterne, Hena s'inclina respectueusement et sortit.
Sans être aussi épuisé que Chel, j'avais moi aussi les jambes engourdies et lourdes. Je me laissai tomber sur le lit et murmurai pour moi-même :
« Ça ne va pas du tout... Et si je me rendais au terrain d'entraînement, avec Chel pour me montrer le chemin ? »
Il était temps de me forger de l'endurance et de commencer à bouger. Des temps troublés allaient forcément venir.
Pour la première fois de ma vie, je m'endormis à plat ventre sur le lit.