Hena arriva, un plateau de fruits secs et autres douceurs entre les mains. Sentant que je l'avais fait venir pour une autre raison, elle joignit les mains devant elle et me regarda. Je savourais encore le beau temps qu'on voyait par la fenêtre.
« Avez-vous besoin d'autre chose, monsieur ? »
« Hena. Comment vont tes petits frères et soeurs ? »
Depuis que nous prenions nos repas dans la salle à manger, les restes étaient bien plus abondants. Hena n'était pas la seule : le reste du personnel des cuisines aussi s'en mettait plein les poches.
« Grâce à votre bonté, ils se portent à merveille. Même s'ils courent tellement partout qu'ils ont à peine le temps de reprendre leur souffle. »
La petite eut un sourire d'une sincère chaleur. Le ventre plein, on ne cessait plus de sourire, et chaque jour resserrait les liens de la famille. Tout cela, c'était grâce à moi. Les domestiques savaient que je leur mettais de la nourriture de côté.
« Alors me voilà rassuré. »
« Vous avez une mission pour moi, n'est-ce pas, monsieur ? »
Hena s'approcha de moi. Elle était résolue à ne pas laisser échapper le moindre souffle. Je repris, toujours de dos.
« Hena. J'ai un message à transmettre à ta mère. »
Je continuais d'insuffler du mana dans la broche, pour que cette conversation secrète ne parvienne pas à Derga. Les deux enfants ne savaient pour ainsi dire ni lire ni écrire : je n'avais pas le choix.
« Oui, monsieur. Dites-moi. »
Enfin, une occasion de vous rendre vos bontés !
Hena serra les lèvres, comme pour me presser de donner mes ordres. La fenêtre jeta un vif éclat, mais la petite crut que ce n'était que le soleil.
« Dis-lui de venir demain à midi au parc du secteur 3 de Portro, près du lac. Elle doit être déguisée. »
« C'est tout ce que je dois transmettre ? »
« ... Dis-lui aussi que la bourse est bien arrivée. »
Ce serait sans doute notre premier contact. Si ma mère croyait à une ruse de Derga et ne venait pas, ce serait fâcheux. Hena grava fermement ces quelques mots dans sa mémoire.
« Oui. Je ferai en sorte qu'il n'y ait aucune erreur. »
« Je suis désolé. Je t'avais promis de ne plus t'envoyer dans ce genre d'endroit, mais la situation presse et je n'ai pas d'autre moyen. »
Il fallait que ce soit demain. Je n'avais pas le temps d'organiser cela autrement. Hena hocha la tête, comme pour dire qu'elle s'en chargeait, puis recula.
« Alors je vais prendre congé. »
« Emporte des friandises. Considère ça comme ton salaire. »
« Merci beaucoup, Ian ! »
Même pendant qu'Hena fourrait les fruits secs dans sa poche, je ne tournai pas la tête.
Qu'y avait-il donc de si captivant derrière cette fenêtre ? La petite s'interrogea sur la vue avant de comprendre, et elle sourit. D'ici, on ne voyait que le bâtiment principal et les quartiers des domestiques.
« Quand vous sortirez demain avec le jeune maître Chel, monsieur... Deora vous accompagnera, à ce qu'il paraît. »
« Deora ? »
Ma tête pivota légèrement, sans aller jusqu'à laisser voir mes yeux. Hena lissait avec satisfaction sa poche désormais rebondie en répondant.
« Oui. Il se trouve qu'un entraînement de nuit est prévu aujourd'hui, vous voyez ? Deora est le seul à avoir sa journée. Son bras gauche le gêne encore, mais il dit que ça ne l'empêche pas de vous escorter tous les deux. »
« Qu'est-il arrivé à son bras ? »
« Oh. Vous ne le saviez pas, monsieur ? Il y a une quinzaine de jours, il s'est complètement soûlé et s'est cassé le bras gauche. Il prétend s'être battu avec un voyou de passage, mais tout le monde sait que c'était en fait le mur de la taverne. J'ai arrêté de compter le nombre de fois où c'est arrivé. »
Hena gloussa, amusée. Je souris légèrement moi aussi, mais je devinais que ce Deora n'était pas un homme ordinaire.
Il se conduisait de façon aussi honteuse, et on ne l'avait pas renvoyé ? Et malgré son bras encore handicapé, on lui confiait l'escorte des deux fils ?
Cela voulait dire qu'il avait la confiance de Derga et qu'il était d'une habileté considérable. Je frottai doucement la vitre et hochai la tête.
« Je vois. Je m'en souviendrai. »
« Oui. N'hésitez pas à m'appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Clic.
La petite quitta la pièce d'un pas léger. Alors seulement, je retirai mon mana et me retournai. Mes yeux dorés redevinrent couleur d'absinthe, et la lumière de la broche s'éteignit.
'Hum. Deora.'
Chel ne servait peut-être à rien, mais si les choses tournaient bien, Deora pourrait devenir une variable digne d'intérêt. Je m'assis sur le canapé, en tripotant la bourse que ma mère m'avait donnée.
***
Huit jours et une nuit.
C'est le temps qu'il fallut avant que je quitte le manoir Bratz. La voiture envoyée par Mollin arriva à midi précis et nous attendit tous les deux.
« Jeune maître Chel. Ian. Par ici, je vous prie. »
Et voilà Deora. Les cicatrices qui lui couvraient densément le visage laissaient deviner son tempérament. Il était si massif que je me demandai s'il tiendrait seulement dans la voiture.
Volontairement ou non, il nous désignait subtilement par des titres différents.
« Vous montez avec nous ? »
« Oui, pourquoi... ? »
Assis face à face, nos genoux se toucheraient presque.
Je lui jetai un regard mécontent avant de monter dans la voiture. Était-ce mon imagination, ou le cheval semblait-il avancer avec peine ?
Clop, clop, clop.
Seul le bruit des sabots résonnait doucement. Chel et moi gardions le silence, chacun le regard fixé sur la fenêtre opposée. Le garçon avait l'impression d'être traîné à l'abattoir et aurait préféré être à l'école, mais moi, j'admirais le paysage.
'Oh.'
Les Marches, et pas très loin du désert qui plus est : le paysage était nettement différent. J'avais passé l'essentiel de ma vie dans la Capitale, et la guerre à laquelle j'avais pris part s'était déroulée à l'autre bout de l'empire. Je n'avais jamais pris de vacances comme les autres nobles.
Il existait donc un tel endroit à Bariel. J'avais l'impression de passer à l'étranger, bien au-delà du simple dépaysement. Même s'il y avait aussi l'écart d'un siècle.
« Connaîtriez-vous, par hasard, des endroits qui vaillent la peine d'être visités à Portro ? »
Après avoir admiré le paysage un moment, je pris enfin la parole. À ma question soudaine, Chel se retourna, et l'homme se contenta de cligner des yeux.
« L'administrateur m'a demandé de lui présenter la région, je devrais donc au moins faire un effort par politesse, mais comme vous le savez, je ne connais rien. »
J'étais un enfant des bas quartiers, trop occupé à survivre.
« N'est-ce pas, mon frère ? Quoi qu'il en soit, je ne crois pas qu'il serait convenable de leur faire visiter les ruelles où j'ai vécu. »
« ... Oui, c'est vrai. »
Les invités seraient peut-être curieux, mais je ne pouvais vraiment pas leur montrer cet endroit. Et pas n'importe lequel : le quartier des plaisirs. Comment les jeunes maîtres de la maison du comte auraient-ils pu y emmener des invités ? Ce serait de la folie.
Deora se gratta le nez et répondit d'un air gêné.
« Eh bien, les tavernes ne manquent pas, mais je ne sais pas trop lesquelles conviendraient à des fonctionnaires de l'Administration centrale. Celles que je fréquente sont plutôt agitées. »
« ... Auriez-vous oublié que je suis mineur ? »
« Ben, c'est bien ce que je dis. »
Malgré ma réprimande, Deora se contenta de rire sans vergogne, et une odeur infecte sembla monter de ses dents noircies.
'Un type plutôt inquiétant.'
Ce n'était pas qu'une question d'hygiène. Cette manie de toucher sans cesse la poignée de sa dague, cette lueur sinistre dans le regard : rien en lui ne semblait tout à fait humain.
« Très bien. Il faudra donc se contenter d'une visite du parc. »
C'était là mon véritable but : préparer le terrain à l'avance. Je devais envisager que Deora fasse son rapport au comte. Puisque j'avais donné rendez-vous à ma mère au parc, tout devait paraître naturel, et pourtant être certain.
« Nous sommes arrivés. »
« Descendez, je vous prie, jeune maître. »
La voiture ralentit peu à peu, et le cocher ouvrit la portière.
Portro était sans conteste un quartier résidentiel des classes aisées. Outre les chemins pavés bien entretenus et les rues bordées d'arbres, la « Banque Haiman », qui trônait sur l'avenue principale, en était la preuve.
L'établissement qui assurait l'infrastructure financière de tout Bariel, qu'on surnommait le Troisième Sanctuaire. Chaque territoire en comptait au moins une succursale ; sans elles, il aurait fallu transporter en voiture des sommes colossales d'impôts.
Boum !
Quand Deora descendit en dernier, la voiture tangua lourdement. À cette vue, Mac s'approcha en nous saluant gaiement.
« Oh ! Jeune maître Ian ! »
« Mac. Vous êtes venu nous accueillir. Merci. »
« Je vous en prie, ce n'est rien. C'est encore plus agréable de vous voir à l'extérieur. Ah, et le jeune maître Chel aussi. Le trajet a dû vous fatiguer. »
Mac accueillit chaleureusement Ian et Chel, mais ses yeux ne cessaient de glisser vers le garde, à l'arrière. Derrière son sourire perçait une méfiance palpable. Deora, lui, se gratta l'oreille sans répondre.
« Entrez, je vous prie. »
Ils semblaient occuper tout le bâtiment. Ce n'était pas aussi grandiose que le manoir du comte Derga, mais l'intérieur, fini dans des matériaux luxueux, respirait une élégance d'un autre temps.
« C'est une résidence officielle ? »
« Oui. Elle sert quand des fonctionnaires sont détachés depuis la Capitale. Elle est propre et confortable, alors j'y ai pris mes aises. »
Tout était déjà prêt.
Les plateaux débordaient de mets, et le vin complétait parfaitement le tableau. Cela ne différait guère du déjeuner au manoir Bratz.
« L'escorte compte-t-elle se joindre à nous aussi ? »
« Ça pose un problème ? »
Quand Mac posa la question devant la porte du salon, Deora écarquilla les yeux comme si c'était étrange. C'était passablement grossier, mais Mac se contenta de croiser les bras, en réfléchissant à la manière de traiter cet homme.
« Profitez donc de votre repas et de vos discussions savantes. Il me suffit de rester dans un coin. »
À ces mots, Ian se tourna et leva les yeux vers Mac. Puis, d'un très léger haussement de sourcils, il lui fit signe.
« Nous sommes venus du manoir ensemble, je ne peux pas le laisser simplement nous regarder manger. Pourriez-vous ajouter un couvert et un verre à vin ? »
Ian insista délibérément sur le mot « vin ». Un homme qui vivait de son corps s'était, disait-on, cassé le bras d'innombrables fois à cause de la boisson. C'était sûrement le genre à ne pas pouvoir vivre sans alcool.
Mac hésita un instant, puis ouvrit la bouche.
« ... Nous n'avons pas prévu de vin. »
Les deux invités étaient des enfants. Pour un déjeuner sans le comte Derga ni dame Merry, il n'y avait aucune raison de prévoir de l'alcool. Ian ne semblait pourtant pas du genre à l'ignorer...
« Vous aimez boire, peut-être ? »
« Pardon ? Eh bien, ce serait mentir de dire le contraire. »
« Alors descendez au sous-sol avec moi. Il y a une cave à vin : allez choisir ce qui vous plaira. Je ne m'y attendais pas, mais une fois un couvert mis, vous êtes un invité, quoi qu'il arrive. C'est donc la moindre des choses. »
... Était-ce bien cela ? Mac jeta un coup d'oeil à Ian, laissant sa phrase en suspens. La communication était parfaite. Quand le garçon esquissa un léger sourire, Mac saisit l'intention et pressa Deora de le suivre.
« Il y a un choix assez varié. »
« C'est juste en dessous ? »
« Au sous-sol du bâtiment. »
Deora renifla et s'essuya le nez, puis baissa les yeux sur Chel et Ian. Puisque c'était dans le bâtiment, il n'y avait aucun danger. Tant que Chel et Ian restaient ensemble, il pouvait bien s'absenter un moment. Et puis ce n'était pas n'importe quelle cave : c'était celle de la résidence officielle ! Il y aurait sûrement des alcools qu'il n'avait jamais vus.
« Très bien. Je ne vais pas refuser. »
« Un instant. Dgor ! »
Mac ouvrit la porte du salon et appela Dgor. Après lui avoir murmuré quelque chose, il fit signe à Deora de le suivre.
« Jeunes maîtres, par ici, je vous prie. »
Dgor reprit le rôle de Mac et fit entrer les invités. Le regard de Mollin était doux, comme toujours.
« Asseyez-vous, je vous en prie. J'espère que ce sera à votre goût. »
La seule différence, c'était que le décor était passé de l'arrière-cour du comte Derga à ici : une étrange impression de déjà-vu. Ils échangèrent les mêmes politesses que la veille et commencèrent leur repas.
« Oh, l'école que fréquente le jeune maître Chel est-elle proche d'ici ? »
« Oui. Il faut une dizaine de minutes en voiture. »
L'autre différence tenait à la cible de leurs questions. Les deux hommes couvraient Chel d'attentions de façon flagrante. Ian savait que c'était une ruse grossière, mais elle fonctionnerait peut-être sur Chel.
« Père, ils n'ont presque pas adressé la parole à Ian, vous savez ? Ils n'avaient pas l'air d'avoir d'arrière-pensée particulière. Et la conversation que nous avons eue aujourd'hui... »
On lui avait dit de ne pas omettre le moindre détail, aussi le garçon devait-il s'escrimer à retenir leurs paroles. Ian imagina l'expression ahurie de Chel et réprima un rire. De toute façon, le comte Derga vérifierait la broche.
'Bien, quand allons-nous commencer ?'
Ian restait silencieux et se contentait de mâcher sa viande. À vrai dire, il était tout aussi curieux que le comte Derga. Quelle intention pouvait bien se cacher derrière le fait de le faire sortir de la pièce ? Il avait ses soupçons, mais ce n'étaient que des conjectures.
« Oh ! »
Splash !
À cet instant, Dgor renversa sa carafe d'eau, droit et précisément sur le pantalon de Chel. Une méthode classique, peut-être, mais efficace tout de même. Ian y reconnut un signal.
« Toutes mes excuses ! Ça va ? »
« Ah. Oui... »
Le visage de Chel s'empourpra aussitôt. Ses cuisses étaient complètement trempées, comme s'il ne s'était pas retenu. Ian resta parfaitement impassible, porta un autre morceau de viande à sa bouche et attendit les prochaines paroles de Dgor.
'Voulez-vous que je vous fasse apporter des vêtements propres ?'
« Vous devriez vous changer. »
« Non, ça ira. »
« Permettez-moi. Je vais faire chercher sur-le-champ une tenue convenable par un domestique. Il y a un tailleur correct juste dans le bâtiment voisin. »
Ian continua de manger avec une expression d'indifférente certitude : c'était exactement ce qu'il avait prévu.
« Vas-y plutôt toi-même, mon frère. Comme ce n'est pas ton tailleur habituel, il ne connaîtra pas tes mesures, n'est-ce pas ? »
S'il envoyait un domestique, l'homme reviendrait sûrement en insistant pour que Chel vienne en personne. C'était transparent comme du verre. Mollin humecta ses lèvres d'un peu d'eau et jeta un coup d'oeil à Ian.
« N'est-ce pas, Mollin ? »
Alors cessons de perdre du temps et passons à la vraie conversation. Le garçon savait parler avec les yeux.