À mesure qu'il apprenait à se servir de ce pouvoir, Rupert en avait aussi compris le principe.
Au début, il avait cru que c'était une chose qui se manifestait par pur instinct. Mais une fois capable d'y imposer sa volonté, il commença à saisir comment cela fonctionnait.
Ce pouvoir venait de quelque chose à l'intérieur de son corps.
Une chose inconnue s'agitait et se déchaînait en lui, et ses mouvements fulgurants en étaient le résultat.
Ce déchaînement était tourné vers l'extérieur, au-delà de la chair. La force terrifiante de cette chose inconnue qui cherchait à jaillir de son corps se traduisait en vitesse.
Rupert y voyait une sorte de force endormie en lui.
Peut-être quelque chose qui tenait du sang.
Quoi qu'il en soit, ce pouvoir étrange avait fait de Rupert le meilleur chasseur de la région.
D'abord, il pouvait pour ainsi dire dominer l'espace lui-même, avec une vitesse qui semblait commander au temps. Ensuite, cette vitesse explosive se traduisait en partie en puissance et en tranchant.
Les bêtes sauvages ordinaires, il les maîtrisait sans peine, et même les terrifiantes bêtes magiques pouvaient être chassées avec assez de prudence et d'efforts.
Même s'il lui fallait toujours supporter la légère faiblesse qui venait ensuite.
Rupert avait été sûr que, dans la forêt, il n'avait pas d'égal.
Le jour où il avait compris que ce n'était pas toujours vrai remontait à moins d'un an.
C'était aussi le jour où il avait gagné un souvenir terrifiant.
Il s'était retrouvé pris dans une lutte désespérée contre une bête magique semblable à un scorpion, deux fois grosse comme un taureau.
Il était parti chasser comme d'habitude.
Il comptait d'abord placer quelques flèches, puis approcher et l'achever au corps à corps.
Même après avoir décoché cinq flèches dans son dos et s'être jeté en avant, il avait cru que la chasse se déroulait sans accroc.
Les cinq flèches étaient toutes parties pour se planter en plein dans son dos.
Il s'était trompé.
Sa carapace était tout simplement trop dure. Les flèches dont il était certain qu'elles s'enfonceraient avaient rebondi, sans exception.
Son épée non plus ne servait à rien.
La plupart des bêtes magiques auraient eu la chair fendue en six ou sept coups au plus. Mais celle-là n'avait pas pris la moindre égratignure, même après des dizaines de coups.
Ses pinces monstrueuses et sa queue armée d'un dard venimeux réduisaient de plus en plus le champ de mouvement de Rupert.
Puisque ses attaques à l'épée restaient sans le moindre effet, ses mouvements fulgurants ne lui servaient plus qu'à esquiver.
La chasse était devenue impossible.
Non : c'était devenu une situation où le chasseur était tombé dans le rôle de la proie.
C'est ce désespoir qui avait poussé Rupert à imaginer de faire évoluer son pouvoir.
Et s'il transférait la chose qui se déchaînait dans son corps vers son épée, au lieu de ses mouvements ?
Cela ne remplirait-il pas la lame d'une force terrifiante ?
Il avait déjà appris à déplacer cette chose en lui, dans une certaine mesure, par la seule intention ; il semblait donc possible d'en diriger le déchaînement vers l'épée.
Et c'était effectivement possible.
Le quelque chose déchaîné coula le long de son bras et se logea dans l'épée.
La lame se mit à trembler violemment, si fort qu'elle semblait sur le point de s'arracher de sa prise.
Il sentait avec certitude qu'une force formidable venait d'être chargée dans l'épée.
Et au moment même où la confiance commençait à monter en lui, la certitude qu'il pourrait trancher jusqu'à la carapace de ce scorpion…
Ce fut l'obscurité.
Sa vue s'éteignit. Rien qu'une immense obscurité emplissait son regard. Il ne voyait plus rien.
Il était devenu aveugle.
Par instinct, il força la chose déchaînée à revenir dans son corps.
L'instant d'après, une douleur insupportable frappa tout son corps.
Une douleur assez violente pour lui brouiller l'esprit, mais plus terrifiant encore, il y avait le fait qu'il ne voyait pas.
Une fois la douleur passée, la lumière revint dans ses yeux.
Il avait poussé intérieurement un soupir de soulagement, mais devant lui se dressait la pince géante du scorpion.
Peut-être à cause du reflux de cette force inconnue, ses mouvements s'étaient ralentis.
Il n'avait pas d'autre choix que d'encaisser l'attaque de plein fouet. Si chance il y eut, ce fut seulement qu'une esquive instinctive lui évita une blessure mortelle.
Il ne se souvenait pas clairement de la suite.
Seulement qu'il avait roulé, titubé et s'était battu comme un forcené.
Ce n'est qu'une fois couvert de sang qu'il était parvenu à utiliser de nouveau son pouvoir.
Il avait affronté la bête en rampant presque à même le sol et, à la fin, il avait réussi à planter son épée dans la chair relativement plus tendre de son ventre.
C'est ainsi qu'il avait remporté la chasse.
Plus vive encore que cette victoire arrachée à une bête magique aussi terrifiante, il y avait la peur d'avoir perdu la vue, même pour un court moment.
Il lui avait fallu longtemps pour secouer assez ce souvenir et retourner chasser.
Et à présent, face à une épée nimbée de lumière, il lui fallait faire remonter ce souvenir effrayant.
La carapace du scorpion n'avait fait que dévier son épée.
Mais l'épée nimbée de lumière de Shuban avait coupé celle de Rupert en deux.
Ce qui voulait dire qu'affronter Shuban sans arme menait tout droit à la mort.
Malgré tout, il ne parvenait pas à se décider à agir tout de suite.
Ce souvenir l'effrayait à ce point.
Pourtant, il ne pouvait pas hésiter éternellement.
La silhouette de Shuban se brouilla.
Il avait fini de jauger Rupert et lançait son attaque. La force de l'épée nimbée de lumière s'était faite plus intense encore.
Le combat reprit.
Cette fois, l'offensive appartenait à Shuban.
Rupert devait répondre comme il convenait à la puissance de l'épée de lumière, en esquivant et en guettant une occasion de contre-attaquer.
Rupert comme Shuban se battaient avec un handicap.
Rupert devait éviter tout contact avec l'épée nimbée de lumière, tandis que Shuban devait rester sur ses gardes face aux mouvements fulgurants de Rupert.
Le plus prudent des deux, c'était Rupert.
Si son épée était coupée encore une fois, il ne lui resterait plus qu'à fuir, impuissant.
'Est-ce que je dois vraiment replonger dans ce souvenir effrayant ?'
Rupert hésitait encore.
Il craignait de perdre la vue, oui…
mais aussi parce qu'il avait l'impression qu'un chemin commençait lentement à s'ouvrir.
À mesure qu'il se familiarisait avec la trajectoire de l'épée de Shuban, il commençait à voir des occasions de contre-attaquer. Une façon de frapper tout en évitant l'épée de lumière.
Shuban était un épéiste aguerri.
Il avait vécu en fugitif, puis en mercenaire, et avait traversé d'innombrables vrais combats.
Aussi Shuban sentit-il la même ouverture que celle trouvée par Rupert.
Il trouva aussitôt la parade.
« Vous tous, bougez ! Coupez-lui le passage ! »
Les mercenaires se joignirent au combat.
L'idée était d'occuper les positions que Rupert utiliserait pour se déplacer, afin d'émousser l'avantage de sa vitesse.
Bien sûr, les mercenaires restants ne faisaient pas le poids face à Rupert. S'ils se mettaient en travers de son chemin, il n'aurait qu'à les abattre.
Mais le bref instant dont Rupert aurait besoin pour lever son épée et les tuer deviendrait une occasion en or pour Shuban.
Les mercenaires se mirent en mouvement.
Jusque-là, ils s'étaient contentés de rester plantés là, à regarder, hébétés, l'affrontement de deux épéistes terrifiants.
Ils n'avaient même pas osé intervenir. Ils savaient très bien que bondir dans cette tempête de lumière féroce et de mouvements à demi invisibles, c'était la mort.
Même à présent, ils bougeaient à contrecœur.
Même s'ils bloquaient le passage de Rupert, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était le faire flancher un instant.
Le prix à payer serait la mort, ou une blessure qui les estropierait.
Mais ils n'avaient pas le choix.
Si Shuban perdait, c'était la mort pour les mercenaires aussi. Si quelques sacrifices permettaient à Shuban d'abattre Rupert, les autres survivraient peut-être.
Alors, un par un, les mercenaires commencèrent à barrer la route de Rupert.
Rupert, lui non plus, n'avait pas le choix.
Au moment où il abattit les deux mercenaires qui lui barraient le chemin et sentit une douleur cuisante au flanc, il décida de ne plus hésiter.
Il allait se jeter dans ce souvenir effrayant.
Même s'il devait y perdre la vue.
Shrrrng !
La vibration féroce qui parcourut l'épée et le noir complet devant ses yeux survinrent au même instant.
Whoosh !
La force qui coulait dans la lame à travers son bras avait quelque chose d'étrangement solennel.
Il ne pouvait pas le vérifier.
Il n'y avait que l'obscurité devant ses yeux.
Mais…
« Hk ! »
« Q-qu'est-ce que c'est que ça… ?! »
Les réactions n'avaient rien d'ordinaire.
L'horreur des mercenaires lui parvenait avec netteté.
« Arrêtez-le ! Tous ensemble, chargez-le et arrêtez-le ! Je l'achèverai moi-même ! »
Puis vint le cri pressant de Shuban.
Un cri désespéré.
On aurait presque dit un dernier sursaut inutile.
C'était un rayonnement.
L'épée de Rupert était enveloppée d'un embrasement de lumière éclatante.
Un spectacle de lumière grandiose et magnifique.
L'éclat brûlait d'une splendeur sans faille, sans une seule interruption.
À côté, la lumière de l'épée de Shuban paraissait assez misérable pour inspirer de la pitié.
Cela ne voulait pas dire que la situation de Rupert était bonne.
Le prix du rayonnement de l'épée, c'était la perte de la lumière dans les yeux de Rupert.
Il ne voyait rien.
Il n'avait pas d'autre choix que de se battre en se fiant entièrement à ses sens.
Qui plus est, Rupert lui-même ne pouvait pas voir la splendide lumière qui jaillissait de l'épée.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était deviner la force formidable qui emplissait la lame à la vibration féroce qui remontait dans sa main.
'Ils chargent. Un, deux, trois… La présence pesante tapie derrière eux, ça doit être Shuban.'
Ses sens lui transmettaient la situation, même de façon vague.
Et ils étaient plutôt justes.
Cinq mercenaires s'étaient déployés en un cercle lâche pour le bloquer, tailladant l'air au hasard de leurs lames, tandis que derrière eux, Shuban préparait un coup d'épée.
Rupert n'avait qu'une seule réponse.
Il abattit son épée dans la direction que lui indiquaient ses sens.
À l'aveugle.
Brutalement.
Shrrrng ! Shrrrng ! Shrrrng !
Le cri de l'épée qui fendait l'espace sonnait étrangement léger, presque joyeux.
Mais Rupert ne put s'empêcher de pencher la tête.
Les mercenaires et Shuban auraient dû se trouver sur la trajectoire de sa lame, et pourtant il n'avait senti aucune sensation de chair tranchée.
Tout ce qui lui était parvenu dans la main, c'était une sensation légère, rafraîchissante.
Mais ensuite…
Glissement.
Boum, boum, boum.
Une série de bruits sourds suivit, comme de lourdes choses qui s'effondraient.
Et puis…
« Ah… »
Un hoquet chargé de stupeur.
Un lourd silence tomba sur tout.
Au même moment, les sens de Rupert lui apprirent que la situation avait changé.
'Cette présence pesante a disparu…'
Alors seulement, Rupert comprit.
L'épée qu'il venait d'abattre avait tranché net le corps de Shuban.
Et la lumière qui habitait cette épée terrifiante s'était éteinte, elle aussi.
Bien sûr, comparée à l'éclat de l'épée de Rupert, elle avait été pitoyablement terne ; mais Rupert ne pouvait pas voir le rayonnement qu'il avait lui-même créé.
Et c'était exactement ce qui s'était passé.
Shuban avait été tranché en diagonale, de l'épaule au flanc.
Son corps, coupé en deux, gisait éparpillé en un tas atroce.
Les mercenaires qui avaient encerclé Rupert avaient connu le même sort.
Il n'en restait qu'une dizaine à peine, et même eux ne pouvaient ni avancer ni reculer, les yeux rivés sur Rupert avec terreur.
Rupert ne retira pas la chose qu'il avait déversée dans l'épée.
L'obscurité emplissait toujours sa vue.
Il ne voyait rien.
Et comme il ne pouvait pas encore ramener cette chose en lui, il n'avait aucun moyen de savoir si sa vue reviendrait.
Il pensait devoir encore s'occuper des mercenaires restants.
Alors Rupert resta là, immobile, l'épée rayonnante abaissée.
Son regard aveugle demeurait fixé dans la direction où se tenaient les mercenaires.
Ses yeux ne fixaient rien, mais les mercenaires ne pouvaient pas le savoir.
Il n'y avait parmi eux aucune âme assez brave pour le regarder en face.
Les mercenaires, qui reculaient pas à pas, firent soudain volte-face et s'enfuirent tous à la fois.
Rupert se contenta de rester là à regarder.
Comme s'il leur accordait sa grâce.
Pendant tout ce temps, il laissa échapper en lui un discret soupir de soulagement.
Ce n'est qu'une fois toute trace des mercenaires disparue et le silence revenu que Rupert commença à retirer la chose qu'il avait déversée dans l'épée.
« Ugh ! »
Une douleur insupportable lui déchira tout le corps.
La douleur vint avec la faiblesse.
Pire que jamais auparavant.
Il n'avait même plus la force de tenir l'épée.
Il voulait seulement s'effondrer.
Surtout, l'obscurité ne quittait toujours pas sa vue.
Ses yeux ne revenaient pas.
« Haa… »
Un soupir d'une lourdeur indicible.
Rupert se laissa tomber au sol, et un sourire amer s'étira sur ses lèvres.
« Alors c'est ça, le prix pour avoir échangé ma vue contre ma vie… »
Mais il ne désespéra pas.
Pour une raison ou une autre, il avait l'impression que sa vue reviendrait.
C'était presque une certitude.
Il n'avait aucune idée de pourquoi.
Il posa l'épée et s'allongea à plat sur le sol.
Puis il ferma complètement les yeux.
Une lumière inconnue vint flotter dans son esprit.
C'était étrange.
Une lumière plus merveilleuse que tout ce qu'il avait vu quand sa vue était normale.
Peut-être était-ce pour cela qu'il n'avait pas peur.
Il se sentait capable d'attendre en silence, tout simplement.
Mais la paix ne dura pas longtemps.
Il sentit une présence.
Elle approchait rapidement.
Le mouvement, transmis par le tremblement du sol, semblait étonnamment lourd.
'Les mercenaires sont revenus ?'
Il ne semblait pas.
Il n'y avait aucune prudence dans cette présence qui approchait.
Elle avançait plutôt d'un pas hardi, assuré.
Les mercenaires qui venaient de fuir ne seraient jamais revenus avec une telle assurance.
Et le bruit des pas n'appartenait qu'à une seule personne.
'Quelqu'un du village, alors ?'
Ça ne semblait pas juste non plus.
La présence lui était inconnue.
On aurait dit un visiteur qui arrivait dans un endroit étranger.
Rupert se redressa lentement.
Après avoir ramassé son épée, il fixa d'un regard noir la direction d'où venait la présence, en prenant la pose la plus fière possible.
Même s'il ne voyait toujours rien.
« Qui es-tu ?! »
Au cri retentissant de Rupert, la silhouette qui approchait s'arrêta.
L'homme sembla l'examiner un instant, puis laissa échapper un rire sec.
« Eh bien. Qu'est-ce que c'est que ça… »
Il n'y avait aucune hostilité dans ce rire.
Il y avait même une aisance généreuse.
« Je fais tout ce chemin, et je découvre que quelqu'un m'a devancé. »
Une note enjouée perçait dans la voix rauque.
Et la question qui suivit vint avec un sourire amusé, teinté d'admiration.
« C'est ton œuvre ? Si c'est le cas, je ne peux que te rendre hommage. »