Shuban Argo.
C'était le nom sous lequel on le connaissait en tant que maître du clan Jogli. Plus précisément, il était l'homme à la tête de la branche d'Oltendorf de la guilde Lombardo.
C'était une fausse identité. Il avait un vrai nom.
Abydos Lambert.
Il appartenait à la famille Lambert, une maison de chevaliers qui avait donné plusieurs Paladins, ces chevaliers de haut rang attachés à la cour.
À proprement parler, les chevaliers n'étaient pas des nobles.
Certains avaient reçu un titre de l'Empereur, mais pas la famille Lambert. On la considérait pourtant largement comme une maison au seuil même de l'anoblissement.
Elle avait produit plusieurs Paladins, la fonction la plus honorable à laquelle un chevalier pouvait prétendre, et comptait plusieurs épéistes dont on disait qu'ils étaient sur le point d'atteindre le niveau de Maître d'Épée.
La coutume voulait qu'un Paladin parvenu au rang de Maître d'Épée reçoive un titre. On s'attendait à ce que la famille Lambert devienne au moins une maison de vicomte d'ici quelques années.
Voilà pourquoi, bien qu'ils ne soient pas nobles à proprement parler, les Lambert étaient reconnus comme une famille illustre, à l'égal de la plupart des maisons nobles.
Abydos Lambert, autrement dit Shuban Argo, avait autrefois été un épéiste digne de cette réputation.
Il y avait encore deux ou trois ans, on disait qu'il se tenait au bord même du rang de Maître d'Épée. S'il l'avait voulu, il aurait même pu devenir Paladin.
Mais il était tombé si bas qu'il n'était plus qu'un mercenaire.
Tout cela parce qu'il s'était pris de passion pour une secte hérétique rencontrée par hasard. Pire encore, il avait assassiné un noble pour le faire taire après que celui-ci eut découvert la vérité.
Adepte d'une hérésie proscrite par l'Empire, et meurtrier d'un noble par-dessus le marché : il était tout naturel que sa famille le renie.
La maison noble, assoiffée de vengeance, avait mobilisé des hommes en grand nombre, faisant d'Abydos un fugitif traqué. Après avoir fui jusqu'à Schwarzenwald, aux confins de l'Empire, il avait caché son identité et s'était laissé dériver jusque dans une bande de mercenaires.
Malgré tout, Abydos avait été un épéiste qui visait le rang de Maître d'Épée.
Sa cavale sans fin l'avait contraint à négliger son entraînement et sa lame s'était émoussée, mais il restait assez fort pour anéantir une troupe de mercenaires ordinaire aussi facilement que l'on retourne la main.
Après avoir pris le nom de Shuban Argo, il s'était rendu à la guilde Lombardo et en avait soumis le maître sans dévoiler plus de vingt pour cent de sa véritable force.
Quand le maître de guilde, impatient de se servir d'un homme comme lui, lui avait fait une offre, il avait demandé à la place le commandement d'une branche dans quelque bourgade perdue.
C'est ainsi qu'il était devenu le maître du clan Jogli.
Ces derniers temps, Abydos, ou plutôt Shuban, vivait avec une inquiétude grandissante.
Il avait appris que les mages de la maison noble qui le traquait s'étaient considérablement rapprochés.
Il avait près de vingt mercenaires sous ses ordres, mais cela ne suffirait jamais face à des poursuivants composés de mages.
D'autant que ceux qui le pourchassaient appartenaient à la maison O'Connor, une maison de marquis célèbre pour sa lignée agressive de mages de feu. S'ils envoyaient ne serait-ce que trois ou quatre mages intermédiaires à ses trousses, tous les mercenaires du clan Jogli finiraient sans doute brûlés vifs.
'Est-ce que je vais vraiment devoir retourner à cette misérable vie de fugitif... ?'
Dans ce cas, il lui faudrait abandonner tout ce qu'il avait bâti en tant que mercenaire.
Sa vie actuelle n'était pas mauvaise du tout. On commençait même à le traiter comme le véritable maître de la guilde. Il s'en servait comme d'un tremplin pour remonter la pente.
Il était dur de tout jeter pour redevenir un fugitif.
Et c'est précisément à ce moment-là qu'on lui avait fait une proposition trop tentante pour être ignorée.
C'était une demande du fils bon à rien de l'ancien chef du village, qui lui demandait de l'aider à s'emparer du village de Florencia.
Officiellement, on lui demandait de jouer les hommes de main. Mais Shuban voyait les choses autrement.
Il comptait prendre le village de Florencia pour lui-même.
S'il le fallait, il pourrait aussi éliminer tout le groupe du commanditaire.
C'était un minuscule village de montagne niché dans un endroit extrêmement reculé.
Et pourtant, il prospérait de façon solide et concrète. C'était l'endroit idéal pour se faire oublier et attendre l'occasion de reconstruire son avenir.
S'il s'y installait et parvenait à renouer avec la secte hérétique qu'il avait autrefois suivie, tous ses soucis disparaîtraient. S'il pouvait s'assurer ne serait-ce qu'un poste élevé au sein de cette organisation, il n'aurait plus à craindre la traque de la famille O'Connor.
Voilà pourquoi il avait accepté le travail et envoyé cinq mercenaires.
Mais...
« Eh bien, c'est pitoyable. »
L'un était revenu mort, et deux autres estropiés.
On lui avait dit que tout le groupe du commanditaire avait été tué, lui aussi. Pour couronner le tout, l'autre camp avait renvoyé une menace : s'ils voulaient ce qu'ils étaient venus chercher, ils avaient intérêt à en payer le prix fort.
Les mercenaires revenus étaient terrorisés.
Ils juraient n'avoir jamais vu, ni même entendu parler d'un épéiste aussi monstrueux.
« Ha. Ha ha. Voilà qui est intéressant. »
La réaction de Shuban fut un rire amusé.
Il était sincèrement intrigué. À quel point un épéiste caché dans un trou perdu de montagne pouvait-il être redoutable ?
À vrai dire, lui-même n'avait jamais utilisé ne serait-ce que vingt pour cent de sa véritable puissance. S'il en dévoilait seulement la moitié, un épéiste d'un village de montagne serait facile à tuer.
Et le spectacle de ses hommes s'effondrant de stupeur en le voyant serait divertissant, lui aussi.
« Il vous a dit de bien réfléchir au juste prix avant de venir ? Et que sinon, vous finiriez comme ces imbéciles ? »
Shuban commença à rassembler ses armes une à une.
« Alors allons-y. Allons-y tout de suite payer le juste prix. »
***
Le village de Florencia était silencieux.
La nouvelle de l'arrivée des mercenaires du clan Jogli s'était répandue, et tous les villageois s'étaient enfermés chez eux.
C'était Rupert qui les avait prévenus.
Ne sortez pas. Quoi qu'il arrive, ne croisez pas la route des mercenaires.
Il l'avait dit pour que personne au village ne finisse mort ou blessé.
Et il ne fallait pas non plus que quiconque devienne un otage.
Aussi, quand les mercenaires vinrent jusqu'à sa maison, Rupert les affronta absolument seul.
« Vous êtes venus. J'imagine que vous avez l'argent. C'est très cher, ici, alors ne rêvez même pas de marchander. Moi, je tiens toujours mes promesses. »
D'un coup de menton, Rupert désigna les mercenaires qu'il connaissait.
Les deux mêmes que la dernière fois.
C'étaient aussi ceux qui avaient vu de près, et avec netteté, à quoi ressemblait Rupert quand il tenait une promesse.
Shuban se contenta de laisser échapper un léger ricanement.
Il n'eut aucune autre réaction.
Il se borna à toiser Rupert de haut en bas avec un petit sourire louche, comme s'il cherchait à jauger sa force rien qu'à son allure.
Après un bref silence, il prit la parole.
« Shuban Argo. Maître du clan Jogli. Je dirige aussi la branche d'Oltendorf de la guilde Lombardo. »
« C'est quoi, ces présentations d'un coup ? Ton nom, je m'en fiche. Ce qui m'intéresse, c'est combien tu estimes le juste prix. »
Shuban eut de nouveau ce léger rire.
Il n'avait pas l'air vexé.
Il avait l'air amusé.
« Nous sommes sur le point de conclure une affaire importante. Ne devrions-nous pas au moins connaître nos noms respectifs ? Il se pourrait que nous y jouions tout ce que nous avons. »
« Ça se tient. Rupert Blanc. »
Rupert acquiesça avec désinvolture.
Mais ce n'était pas un simple acquiescement. Il ajoutait une nouvelle condition.
« Mon nom n'est pas donné. Je vais devoir doubler le prix que j'avais en tête. Me dis pas que tu croyais l'avoir gratis. »
« Ha ha ha. Tu es vraiment divertissant. »
Même face à cette réponse absurde, Shuban se contenta de rire avec ravissement.
« Ton arrogance n'a pas de limites. Tu dois être très doué. Soit. Puisque c'est ce que tu veux, je vais relever les conditions au-delà de ce que j'avais prévu. »
Il jeta un regard circulaire sur les mercenaires venus avec lui et dit :
« Passe sous mes ordres. Je te donnerai le poste de second du clan Jogli. Non, de la guilde Lombardo. »
Rupert fronça les sourcils.
Mais l'offre de Shuban ne s'arrêtait pas là.
« Et en plus, si tu le souhaites, j'épargnerai les villageois. J'avais l'intention de les tuer jusqu'au dernier, mais pour te faire plaisir, j'ai amélioré les conditions. »
« Haa... »
Rupert poussa un soupir d'incrédulité pure.
« Si c'est comme ça que tu veux faire, j'ai pas le choix. Je vais juste devoir tenir ma promesse. »
Il dégaina son épée.
Puis il passa en revue les mercenaires qui entouraient Shuban.
« Vous pensez tous pareil, hein ? Si quelqu'un pense autrement, qu'il le dise maintenant. J'aimerais autant pas tuer les mauvaises personnes juste parce que leur chef est un idiot. »
Les mercenaires se contentèrent d'hésiter en guettant le visage de Shuban.
Shuban renifla avec mépris et secoua la tête.
« Quelle bande d'abrutis inutiles... Restez en arrière. De toute façon, je n'ai jamais compté sur vous. »
Quelques mercenaires, galvanisés par l'attitude intrépide de Shuban, s'avancèrent avec une bravade forcée.
« Nous aussi, on va vous aider, maître. »
« On ne va pas vous laisser vous amuser tout seul. On va faire ça ensemble. »
L'un d'eux faisait partie des mercenaires déjà venus au village.
Il avait vu l'escrime de Rupert de ses propres yeux.
Bien sûr, il connaissait aussi la force de Shuban.
Il était donc l'un des rares à pouvoir comparer les deux.
« Il est dangereux. Ce serait peut-être risqué de l'affronter seul, maître. Je pense qu'il vaudrait mieux qu'on vous aide. »
L'espace d'un instant, le regard de Shuban se tordit.
Puis il sourit.
« Tu crois vraiment ? »
Il leva lentement son épée.
Un léger tremblement commença à parcourir la lame.
Puis il s'amplifia en une vibration violente.
Enfin, l'épée se para d'une lumière bleutée.
« Ugh ! »
Les cris d'horreur fusèrent les uns après les autres.
Les mercenaires regardaient, les yeux écarquillés, incapables de croire ce qu'ils voyaient.
« Un M-Maître d'Épée... ! »
Une épée porteuse de lumière.
On disait que c'était un domaine que seul un Maître d'Épée pouvait atteindre.
Les mercenaires savaient tous que Shuban était fort, mais ils n'avaient jamais imaginé qu'il soit un Maître d'Épée. Leur stupeur était parfaitement naturelle.
En réalité, il n'avait pas atteint le rang de Maître d'Épée.
La lumière sur la lame était instable. Son flux se rompait par endroits, et elle manquait de véritable éclat. Ce n'était qu'une imitation de Maître d'Épée.
Mais les mercenaires n'avaient jamais vu de vrai Maître d'Épée. Une lame comme celle-là suffisait à les convaincre.
Il faut dire qu'il n'y avait même pas trente Maîtres d'Épée dans tout l'Empire. Il n'y avait aucune raison que des hommes comme eux, des mercenaires d'un coin perdu du monde, en aient jamais croisé un.
Rupert n'en savait pas plus qu'eux sur les Maîtres d'Épée.
Non : il n'avait même jamais entendu ce mot.
Il savait seulement que la lumière qui courait le long de l'épée n'avait rien d'ordinaire.
Il répondit pourtant comme si ce n'était rien.
« C'est quoi, ce tour de passe-passe ? En plein jour, avec une épée en parfait état, tu joues avec ? Tu crois que ça va ressusciter les morts ? »
« Ha ha ha. Ce morveux ne connaît vraiment rien au monde. »
Avec un éclat de rire tonitruant, Shuban replia les doigts de sa main gauche pour lui faire signe d'approcher.
« Viens. Montre-moi ce que tu sais faire. »
« Si tu insistes. »
Rupert s'élança.
Il employa cette étrange capacité qui semblait le placer dans un autre courant du temps.
En vérité, il ne contrôlait pas le temps.
C'était une pure vitesse explosive.
Un mouvement si rapide que le temps lui-même semblait ralentir.
L'acier s'entrechoqua dans un fracas assourdissant.
Et ce qui suivit laissa les deux hommes sidérés.
Shuban regardait Rupert avec des yeux pleins d'incrédulité.
Rupert se tenait à cinq ou six pas de lui.
Shuban n'avait ni vu ni senti le mouvement.
Pas même l'épée qui avait fondu sur lui.
Il n'avait paré que par instinct, tranchant l'air de sa propre lame en réponse à un obscur et sinistre pressentiment.
Un frisson lui parcourut les entrailles, et il remercia sa chance en silence.
Rupert n'avait pas l'air très différent.
Il baissait les yeux sur l'épée qu'il tenait, et il y avait dans son regard quelque chose de presque accablé.
La lame avait été coupée en deux.
Au moment où les deux épées s'étaient rencontrées, elle n'avait pas résisté à la force que portait celle de Shuban.
Ce fut aussi l'instant où Rupert comprit qu'il existait des niveaux dans l'art de l'épée.
« ... Hmm. »
Le son qui lui échappa était grave et lourd.
Il avait perdu sa seule épée.
Une épée qu'il avait forgée de ses propres mains, et à laquelle il s'était attaché.
La perdre lui faisait mal, comme perdre un vieil ami.
Mais plus pressant encore était le choc de se retrouver soudain désarmé.
Un instant plus tard, il comprit que ce n'était pas le vrai problème.
C'était un champ de bataille rempli de mercenaires.
Des lames, il y en avait pour ainsi dire partout.
Le regard de Rupert balaya les alentours en un instant.
Il fit un pas, et quand il s'arrêta, une épée bien affûtée était déjà dans sa main.
« Hhk ! »
Le cri venait du mercenaire à qui il l'avait prise.
C'était l'épée qu'il tenait lui-même.
Il ne s'était même pas rendu compte que Rupert s'était approché, et pourtant l'arme avait déjà disparu.
Ses mouvements étaient trop rapides pour être perçus.
Force était d'admettre que Rupert pouvait abattre n'importe lequel d'entre eux quand bon lui semblait.
Naturellement, les regards des mercenaires se tournèrent désespérément vers Shuban.
Rupert, lui aussi, gardait les yeux fixés sur Shuban.
Plus précisément, sur l'épée dans la main de Shuban.
Sur cet éclat vacillant qui courait le long de la lame comme une flamme instable.
Il savait que ce n'était pas une chose ordinaire, mais il n'avait pas imaginé qu'elle soit assez puissante pour trancher net une épée en deux.
Le regard de Shuban, rivé sur lui, était acéré.
Il semblait concentré sur le bas du corps de Rupert, comme s'il mesurait la vitesse de ses déplacements.
Dans le même temps, les tendons de la main qui serrait son épée tressaillirent.
Dès qu'il aurait fini d'évaluer, il semblait prêt à attaquer.
'L'épée qui a coupé la mienne en deux... Est-ce que je pourrais le battre sans croiser le fer ?'
Ça ne semblait pas facile.
Il pouvait le submerger par la vitesse.
Mais il avait le sentiment que l'escrime instinctive de Shuban attendrait déjà sa lame sur le chemin qu'elle devait emprunter.
Dans ce cas, il ne ferait que perdre une autre épée.
'Il me faut une lame plus forte que la vitesse.'
Il y avait un moyen.
Mais pour l'employer, il devrait exhumer le souvenir le plus terrifiant de sa vie.
Peut-être le seul souvenir que Rupert craignait vraiment.
C'était arrivé il y a moins d'un an.
Il avait tout juste réussi à le repousser dans le recoin le plus reculé de son esprit, et voilà qu'il devait l'en extirper.
Il serra les dents.
Mais l'hésitation demeurait.
Ce n'était pas un souvenir que l'on pouvait affronter de nouveau facilement.