Le grand-père de Rupert était un homme de peu de mots.
Aujourd'hui encore, à dix-sept ans, Rupert pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où ils avaient échangé plus de cinq mots. Il avait toujours trouvé son grand-père difficile à aborder. Lui demander de lui enseigner la magie était hors de question. Rupert n'avait même jamais osé lui demander s'il était vraiment mage.
Naturellement, il n'avait jamais appris le moindre rudiment de magie.
Eliard adorait son petit-fils.
Il ne l'avait jamais dit à voix haute, mais il avait chéri Rupert comme s'il risquait de s'envoler au premier coup de vent. Il veillait à ce que le garçon ne soit jamais exposé au danger. Quand il partait chasser, il ne l'avait pas laissé le suivre une seule fois. Il ne le laissait même pas approcher d'un objet tranchant. À la place, il le faisait jouer avec les jouets qu'il fabriquait de ses mains ou s'occuper d'animaux paisibles comme les moutons et les chèvres.
Sans l'étrange expérience qu'il avait vécue lors de cette chasse où il l'avait suivi en cachette, Rupert serait peut-être devenu un jeune homme frêle et naïf.
Au bout du compte, Rupert ne savait rien de la magie.
Le petit-fils de celui qu'on appelait le Grand Mage était incapable de lancer le moindre sort.
Face à une bande de voyous qui marchait sur le village pour s'en emparer, le chef du village ne pouvait que se sentir étouffer. Il poussa un long et lourd soupir.
« On dirait qu'ils ont amené des gens de l'extérieur. Ils semblent prudents, parce qu'ils pensent que tu pourrais être mage comme l'Ancien… »
« Des gens de l'extérieur ? Quel genre d'hommes ? »
« Des mercenaires, à ce qu'on m'a dit. Une guilde, apparemment. Des types mauvais et cruels, d'après ce qu'on raconte. »
Rupert avait au moins entendu parler des guildes de mercenaires.
C'étaient des groupes d'hommes sachant se battre qui gagnaient leur vie en acceptant des contrats comme gros bras ou hommes de main. La plupart du temps, ils travaillaient pour des marchands, mais il arrivait aussi qu'on les engage pour régler les affaires les plus sales des nobles.
Il y avait une guilde de mercenaires dont Rupert connaissait le nom.
La guilde Heinman, qui travaillait avec les marchands commerçant avec le village. Ses hommes lui avaient laissé l'impression de gens organisés, qui faisaient les choses proprement et honnêtement.
À entendre le chef du village, la guilde que le fils bon à rien de l'ancien chef avait traînée jusqu'ici ne ressemblait en rien à la guilde Heinman.
« Et qu'est-ce qu'ils veulent ? »
« À ton avis ? Tout ce que l'Ancien a bâti. Ce qui m'inquiète surtout, c'est qu'ils cherchent à se venger sur toi. »
Le chef du village évoqua quelques parades possibles, mais même lui semblait savoir qu'elles ne serviraient à rien.
« J'ai parlé avec les villageois de monter une garde, mais tu sais bien qu'il n'y a personne au village qui sache vraiment se battre… »
« Ce ne sera pas nécessaire. Laissez tomber. Grand-père n'aurait pas voulu que des gens soient blessés ou tués pour rien. »
« Il y a bien la possibilité de demander la protection de la guilde Heinman, mais… »
C'était inutile.
D'abord, rien ne garantissait qu'ils acceptent. Un affrontement entre guildes pouvait facilement tourner à la petite guerre. À moins d'être très bien payés, ils ne prendraient jamais un tel risque.
Et même s'ils acceptaient, il faudrait au moins cinq jours pleins pour aller les trouver, les mettre en route et les ramener.
Vu que les voyous étaient déjà aux portes du village, les hommes de la guilde Heinman n'arriveraient qu'une fois tout terminé.
« Ça non plus, ce ne sera pas nécessaire. J'irai leur parler moi-même. »
« Et qu'est-ce que tu comptes faire ? Tu as dit que tu ne connaissais pas la magie. »
« Je vais leur parler et, s'il faut leur céder des choses, je les céderai. Ce serait bien d'en obtenir un juste prix, mais sinon… »
« Ah ! On ne peut pas leur abandonner aussi facilement tout ce que l'Ancien a bâti… »
Le chef du village paraissait profondément abattu.
Tout ce qu'Eliard avait bâti était la source de la richesse et de la prospérité de Florencia. Si tout tombait entre les mains de ces voyous et des étrangers qu'ils avaient amenés, le village replongerait aussitôt dans la misère. C'était une évidence.
« Je ne peux pas te laisser t'en occuper seul. Je trouverai bien un moyen. »
Le chef du village repartit en hâte.
En regardant son dos s'éloigner, Rupert fronça les sourcils.
« Je lui ai pourtant dit que ce n'était pas la peine… »
Il secoua la tête avec un sourire en coin.
« Il aurait dû me laisser finir. Qu'est-ce qu'il est impatient… »
Le lendemain, la bande se présenta chez Rupert.
Ils étaient cinquante ou soixante. Rupert connaissait la plupart des visages. Parmi les voyous, il aperçut bon nombre de villageois, dont l'ancien chef du village. Comme la bande semblait sur le point de prendre le contrôle du village, ces gens avaient sans doute décidé de se ranger de son côté.
Il y avait aussi cinq ou six visages qu'il n'avait jamais vus.
Ils avaient une dureté qui sautait aux yeux. Ce devaient être les étrangers dont avait parlé le chef : les mercenaires de la guilde qu'ils avaient fait venir.
« Je ne vais pas perdre mon temps en paroles. Laisse tout derrière toi et quitte le village. Si tu as disparu d'ici ce soir, je te laisserai la vie. »
L'ancien chef du village avait parlé le premier.
Il plastronnait. Depuis qu'Eliard l'avait chassé du siège de chef, il n'avait guère fait autre chose que respirer, mais à présent il se comportait comme s'il était redevenu chef.
« Tu trouves injuste d'être chassé les mains vides ? Mais si tu n'étais jamais venu dans ce village, rien de tout ça n'aurait existé pour toi de toute façon. Tu es arrivé les mains vides, alors il est bien normal que tu repartes les mains vides. »
L'ancien chef avait ajouté cela du ton d'un homme qui se montre généreux.
« Mon fils voulait t'estropier et te jeter dehors en pâture aux bêtes sauvages, mais j'ai plaidé pour toi, en considération de tout ce qui s'est passé. Cela dit, si tu n'as pas disparu ce soir, je ne te promets pas la fin sordide qui t'attend. »
Il jeta un regard en coin au fils qui se tenait à côté de lui.
Le fils bon à rien eut un rictus et leva sa hache, mimant le geste de trancher le bras de quelqu'un. Son sourire était gras et répugnant.
Rupert hocha la tête d'un air amer.
Il ne semblait pas avoir peur le moins du monde. On aurait plutôt dit qu'il était sincèrement désolé pour eux.
« Moi non plus, je ne vais pas perdre mon temps en paroles. Mais j'ai deux choses à te dire. »
Les yeux de l'ancien chef s'écarquillèrent.
Rupert venait soudain de passer à un ton brusque et familier, et cela ne lui plaisait visiblement pas.
« Écoutez-moi comment il parle, ce morveux. J'ai voulu te faire grâce, mais je vois que c'était une erreur. Très bien. Vas-y. On t'écoute. »
Les visages des voyous se tordirent.
Ils semblaient prêts à attaquer d'une seconde à l'autre.
En revanche, les villageois qui les avaient rejoints affichaient une mine sombre. Ils avaient choisi le camp des voyous parce que la force était de leur côté, mais Eliard n'en restait pas moins le bienfaiteur du village. Ils devaient tout de même souhaiter que son petit-fils reparte en un seul morceau.
« Premièrement : si vous voulez ce que Grand-père a laissé, payez-en le juste prix. Grand-père est mort, et je n'ai pas spécialement envie de rester dans ce village non plus. Alors, si les conditions sont bonnes, je vous céderai tout et je partirai. »
En commençant par l'ancien chef, Rupert laissa son regard glisser sur les voyous.
Tous avaient l'air sidérés. Un instant, ils parurent trop stupéfaits pour répondre, puis l'ancien chef rugit :
« Alors tu tiens vraiment à finir en pâture aux bêtes ! »
« Laisse-le finir, Père. C'est divertissant. Un petit morveux fou qui jacasse sans savoir rester à sa place. »
Le fils bon à rien arrêta son père et pointa sa hache vers Rupert d'un coup sec, lui faisant signe de continuer.
« Tant mieux. Parce que la deuxième partie est plus importante. »
Rupert sourit de toutes ses dents et poursuivit :
« Même si je prends un juste prix et que je m'en vais, il faut quand même que je tienne la promesse que Grand-père vous a faite. Je veux qu'on se souvienne de lui comme d'un homme de parole. »
« Le vieux nous a fait une promesse ? Quelle promesse ? »
Le fils bon à rien avait posé la question d'un air perplexe.
Rupert répondit aussi calmement que s'il énonçait une évidence :
« Il a dit que si vous remontriez un jour vos têtes ici, il vous tuerait. Ça veut dire que vous mourez tous ici aujourd'hui. Alors, ce que j'ai dit sur le fait de prendre un juste prix et de partir ? Ça ne vous concerne pas. »
Il y eut un bref silence.
Puis un grand éclat de rire jaillit de toutes parts.
« Hahaha ! Ce petit salaud est vraiment devenu fou ! »
« Patron, qu'est-ce que je vous disais ? Si on l'avait d'abord tabassé à moitié, on n'aurait pas eu à écouter ces conneries. »
« Commençons par lui couper les bras et les jambes, un par un. »
Deux hommes s'avancèrent en faisant tournoyer leurs épées.
On aurait dit qu'ils s'amusaient.
« Hein ? »
Ils s'arrêtèrent avant même d'avoir fait deux pas.
Leurs yeux s'écarquillèrent et ils penchèrent légèrement la tête, comme s'il venait de se produire quelque chose qu'ils ne comprenaient pas.
Puis, toujours la tête inclinée de cet air perplexe…
leurs têtes glissèrent de leurs cous.
Même en roulant sur le sol, leurs visages gardaient l'air de ne pas avoir la moindre idée de ce qui leur était arrivé.
« Pas la peine de vous porter volontaires pour mourir les premiers. J'allais tous vous tuer jusqu'au dernier de toute façon. »
Rupert se tenait toujours à l'endroit où il était depuis le début.
La seule différence, c'était l'épée qu'il tenait désormais à la main.
Il essuyait avec un chiffon le sang qui coulait sur la lame, l'air vaguement agacé qu'un sang aussi sale ait souillé un objet précieux.
« Espèce de salaud ! Je vais te tuer ! »
Le fils bon à rien se rua sur lui, hache levée bien haut.
Le résultat fut le même.
Sa tête se détacha en pleine charge.
Les cinq ou six qui s'étaient élancés avec lui subirent le même sort. Leurs lames arrivaient avec force et vitesse, mais des corps sans tête ne pouvaient plus rien faire. Ils ne firent que basculer en avant et s'effondrer.
« Q-qu'est-ce que… ? »
En un instant, neuf personnes étaient devenues des cadavres sans tête.
Et Rupert, celui qui avait fait ça, se tenait toujours là comme si de rien n'était, à ne rien faire d'autre qu'essuyer le sang de sa lame avec son chiffon.
Et pourtant, le nombre de corps sans tête étendus au sol ne cessait d'augmenter.
Dix-sept hommes étaient morts quand les mercenaires étrangers se décidèrent enfin à bouger, et ce n'est qu'alors qu'ils parvinrent à suivre des yeux les mouvements de Rupert.
Il fit un pas lent en avant et pointa son épée vers eux, désignant avec précision la direction dans laquelle chacun des cinq mercenaires s'apprêtait à se déplacer.
« Si l'un de vous fait ne serait-ce qu'un pas, il finira exactement comme eux. »
Les mercenaires se figèrent.
Rupert hocha la tête, satisfait, mais tous n'avaient pas vraiment pris son avertissement au sérieux.
L'un des mercenaires bougea, comme s'il avait pris Rupert au dépourvu. Masquant sa présence, il porta un coup d'épée d'une précision silencieuse.
Il était décidément d'une autre trempe que les voyous.
Ce n'était pas un coup sauvage lancé dans la panique. C'était une épée forgée par l'entraînement : rapide, tranchante, dépouillée de tout mouvement inutile.
On aurait vraiment dit qu'elle allait atteindre Rupert, qui semblait hocher la tête avec insouciance, sans faire attention.
Mais alors…
« Gnh ! »
L'épée trancha le vide.
Quelque chose s'éleva dans les airs.
Puis vint une gerbe de sang, et un corps sans tête dégringola sur le sol.
« Argh ! »
« Gah ! »
Deux autres cris suivirent.
Dans un cliquetis, deux épées tombèrent au sol, en même temps que les mains qui les tenaient.
Les deux bras avaient été tranchés net au niveau du coude.
Des cinq mercenaires, l'un avait perdu la tête, deux avaient perdu un bras.
Rupert se tenait toujours exactement au même endroit. Même maintenant, il n'avait pas cessé d'essuyer sa lame avec son chiffon.
« Vous pensiez que, parce que je tenais une promesse faite par mon grand-père mort, je ne tiendrais pas celles que je fais moi-même ? »
Ainsi finit le mercenaire qui avait fait ne serait-ce qu'un pas.
Les deux autres avaient commencé à bouger avec lui, puis s'étaient arrêtés dès qu'ils avaient senti que quelque chose clochait. Le prix de ce demi-pas avait été un bras tranché.
Quant à savoir s'ils devaient s'estimer chanceux d'être encore en vie, c'était une autre histoire.
La promesse avait été tenue à la lettre.
Les dix-sept cadavres sans tête qui gisaient au sol étaient ceux-là mêmes qu'Eliard avait autrefois roués de coups et chassés du village. Ils avaient ignoré son avertissement, étaient revenus au village pour y semer de nouveau la terreur, et la main du petit-fils les avait expédiés dans l'autre monde.
« De quelle guilde tu as dit que vous faisiez partie ? »
« La guilde Lombardo… monsieur. »
« Dit comme ça, comment veux-tu que je sache ce que ça veut dire ? Explique-moi de façon à ce que je comprenne. »
« Q-qu'est-ce que vous… ? »
Le mercenaire dévisagea Rupert d'un regard inquiet, puis sembla comprendre quelque chose et s'empressa de poursuivre :
« C'est une guilde dont le siège est à Schwarzenwald, la grande cité à deux jours à l'est, de l'autre côté de la montagne. Nous appartenons au clan Jogli, le groupe chargé de la succursale d'Oltendorf, la petite ville voisine. »
« Quelle organisation inutilement compliquée. »
Rupert avait marmonné cela, puis il reprit :
« Guilde Lombardo ou clan Jogli, allez leur dire ceci. S'ils veulent ce que Grand-père a laissé, ils en paieront le juste prix. Et la prochaine fois que je vous vois, vous avez intérêt à m'apporter ce juste prix. Sinon, vous finirez comme eux. »
Rupert agita la main d'un petit geste agacé.
C'était un congé on ne peut plus clair. Il n'avait plus rien à dire.
Les cinq mercenaires s'enfuirent comme si leur vie en dépendait.
Ils abandonnèrent même les épées encore serrées dans les mains tranchées.
« Bon. Il reste vous. »
Après avoir essuyé le sang de son épée et l'avoir rengainée, Rupert promena son regard sur les villageois.
Ils étaient un peu plus d'une trentaine, ancien chef compris. Tous gardaient les yeux baissés et tremblaient sur place.
L'ancien chef, surtout, faisait pitié.
Son visage était rouge de fureur après la mort de son fils, mais il était en même temps livide de terreur, comme s'il se savait déjà condamné.
« Alors, à un moment ou à un autre, vous avez entendu dire que je ne connaissais pas la magie. C'est pour ça que vous êtes venus faire les fiers ici. Dommage. Visiblement, vous ne saviez pas qu'il n'y a pas besoin de magie pour s'occuper de déchets pareils. »
L'ancien chef baissa profondément la tête.
Il implorait qu'on lui laisse la vie, de la façon la plus pitoyable qui soit.
« Mais tu as bien dit que tu faisais preuve de considération envers moi, non ? Je devrais te rendre la pareille. Je ne vous tuerai pas. À la place, disparaissez du village. Aujourd'hui. Si je revois l'un de vous à partir de demain, je lui coupe les bras et les jambes et je le jette en pâture aux bêtes sauvages, alors dépêchez-vous. »
Puis, comme si une idée venait de lui traverser l'esprit, Rupert ajouta :
« Ah, et laissez tout derrière vous. Partez les mains vides. Vous trouvez ça injuste ? Tout ce que vous avez, vous l'avez obtenu en vivant dans ce village. Si vous le quittez, il est bien normal que vous laissiez tout derrière vous. »
Avec un léger reniflement méprisant, Rupert tourna les talons et rentra dans la maison.
De l'intérieur, sa voix claire parvint jusqu'aux villageois restés dehors.
« À partir de maintenant, choisissez bien votre camp. Si vous misez encore sur le mauvais, même moi, je ne vous promets pas la fin sordide qui vous attend. »