« Chut ! »
Le jeune homme posa un doigt sur ses lèvres pour réclamer le silence.
Son compagnon était une petite bête qui le suivait de près. Pas plus grande qu'un avant-bras d'homme, elle avait l'apparence d'un chiot nouveau-né, mais la présence d'un loup adulte. Malgré son air juvénile, elle dégageait l'aura d'un prédateur belliqueux.
La petite créature pencha la tête et alla même jusqu'à froncer les sourcils. Son expression était une protestation manifeste : elle le suivait sans faire le moindre bruit, alors pourquoi cette soudaine prudence ?
Le jeune homme eut un petit rire et reporta son regard devant lui.
Ils se trouvaient sur une crête où les broussailles poussaient par touffes éparses. Au loin, il repéra une forme de vie blanche, grande comme un ongle. Même d'un pas vif, il faudrait au moins trois minutes pour l'atteindre. De près, la créature ferait facilement trois fois la taille d'un grizzly, le prédateur le plus redouté de ces bois.
Un ours-hibou. Une créature étrange au corps d'ours et à la tête de chouette. Une bête magique terrifiante, capable de mettre en pièces les prédateurs ordinaires.
À en juger par sa taille, ce n'était pas encore un adulte : il semblait lui rester environ deux ans de croissance. Mais cela ne changeait rien au fait que c'était un monstre mortel. Dans cette forêt, rares étaient les êtres, en dehors des autres bêtes magiques adultes, capables de lui tenir tête.
'Tss…'
Le jeune homme se passa la langue sur les lèvres. Face à une créature qui aurait dû inspirer la terreur, il avait seulement l'air déçu.
'Il n'a pas l'air d'avoir de pierre de mana. Je risque de me donner du mal pour rien, avec celui-là…'
Pour lui, le monstre était une proie. Dangereuse, certes, mais les bêtes magiques rapportaient gros. Leur peau, leur viande, leurs os et leurs pierres de mana se négociaient à prix d'or. Chasser un seul adulte pouvait faire vivre une famille de six personnes pendant au moins deux ans. Mais l'essentiel de cette valeur tenait à la pierre de mana, qui se formait rarement avant que la bête atteigne l'âge adulte.
'Je devrais quand même pouvoir en tirer vingt pièces d'or.'
Le jeune homme décida de prendre le risque. Vingt pièces d'or, c'était six mois de vie confortable sans lever le petit doigt. En outre, la viande de bête magique ferait le plus grand bien à son grand-père, dont la santé déclinait depuis peu.
'J'ai tellement chassé par ici que les bonnes prises se sont pratiquement taries. Il est peut-être temps de passer de l'autre côté de la montagne. Grand-père m'a dit de ne jamais y aller, mais…'
Il décrocha prudemment l'arc de son épaule. Il évalua la distance en visant, réduisant l'écart à pas silencieux, sans encore encocher de flèche. Il était encore à cent pas de sa portée utile, mais le simple fait de voir la cible aussi nettement à cette distance témoignait d'une vue extraordinaire.
'Je lui colle trois flèches, puis je fonce et je lui tranche la tête à l'épée…'
Jugeant qu'il était assez près, il encocha une flèche. Un arc ne suffisait pas à tuer une telle bête ; il servait à l'affaiblir. Il devait la toucher autant de fois que possible avant de s'engager dans un corps-à-corps éreintant. Le vrai coup fatal viendrait de l'épée à deux mains sanglée en travers de son dos.
La corde se tendit. C'était le moment de tension maximale, la fraction de seconde où se décide le succès d'une chasse. La vie ou la mort du chasseur comme de la proie dépendait de la première flèche. S'il la ratait et laissait à la bête une chance de riposter, autant dire qu'il avait déjà un pied dans la tombe.
Mais alors…
'Bon sang !'
Que la bête ait senti la tension ou qu'elle ait simplement un instinct aiguisé, l'ours-hibou, occupé à essayer de déraciner un arbre énorme, se retourna brusquement. Ses yeux croisèrent ceux du jeune homme.
Il déglutit.
Il ne pouvait pas lâcher la corde. S'il manquait son coup, la contre-attaque serait immédiate, et il n'aurait pas le temps d'encocher une autre flèche. À l'inverse, il ne pouvait pas se jeter au corps-à-corps contre une bête magique parfaitement indemne.
Le monstre ne bougeait pas non plus. Il le fixait simplement d'un regard lourd et perçant. Il semblait comprendre que le moindre mouvement brusque lui vaudrait une flèche. La méfiance se lisait dans ses yeux plissés.
C'était un spectacle étrange. En pure puissance de combat, une bête magique surpassait de loin un humain. Même pas encore adulte, celle-ci pouvait facilement massacrer dix hommes. Pour une telle créature, un humain n'était qu'un en-cas. Et pourtant, elle traitait le jeune homme avec une profonde méfiance : non comme une proie, mais comme un combattant d'égal à égal. Peut-être même comme un supérieur.
L'impasse se prolongea. Une tension pesante s'installa entre eux, si épaisse que même le bruit des respirations semblait s'estomper. Le petit à l'allure de loup, aux pieds du jeune homme, fixait lui aussi le monstre d'un regard farouche, immobile.
Au moment précis où une goutte de sueur roulait sur la joue du jeune homme jusqu'à son menton, les yeux de l'ours-hibou s'écarquillèrent, puis… il baissa le regard. Il se mit à reculer lentement.
'Tu files la queue entre les jambes, hein…'
Le jeune homme eut un sourire narquois. Ce n'était pas la première fois. Il avait connu plusieurs face-à-face de ce genre avec des bêtes magiques, et c'étaient toujours elles qui battaient en retraite les premières. D'habitude, il avait deux options : reculer lui-même, ou tirer ses flèches et se ruer à l'attaque. Cette fois…
« À l'année prochaine. Fais-toi pousser une vraie pierre de mana d'ici là. »
Il fit mine de tendre encore la corde, puis abaissa lentement son arc. Il avait décidé de le laisser partir. Il avait l'avantage psychologique et ses chances de réussite étaient élevées, mais le risque n'était pas nul. Son intuition lui disait que c'était la meilleure voie.
« Qu'est-ce que t'en penses, Riki ? Bonne décision, hein ? »
Il désigna d'un geste la petite bête à ses pieds.
« Grrr. Grrr. »
Riki, le petit, grattait le sol. Il n'avait pas l'air satisfait : la viande de bête magique aurait fait un bon repas pour lui aussi.
Riki était, en réalité, une bête magique lui-même. Trois mois plus tôt, le grand-père l'avait ramené à la maison après l'avoir trouvé errant dans les bois : il avait perdu sa mère dans une querelle de territoire. Dans deux ans, ce serait un loup énorme régnant sur la forêt, mais pour l'instant, ce n'était qu'un adorable animal de compagnie. Il était devenu un membre de la famille, lié au jeune homme et à son grand-père.
Riki Blanc. Le troisième membre de la maisonnée, après Eliard et Rupert.
Le jeune homme, Rupert, prit le petit dans ses bras et lui gratta la tête.
« T'habitue pas trop à la viande de monstre. Tu grandis déjà bien assez vite. Si tu deviens une bête adulte trop tôt, je pourrai plus te porter comme ça. »
Le petit pencha la tête et prit un air boudeur, comme si on lui avait confisqué son jouet préféré. Mais soudain, ses yeux s'écarquillèrent. Il se mit à se débattre dans les bras de Rupert, en poussant une série de gémissements affolés.
Une fois posé par terre, Riki fila vers le village. Il courait comme l'éclair, puis s'arrêtait pour se retourner et agiter la patte pour que Rupert se dépêche. Il finit par revenir en courant mordre le bas du pantalon de Rupert, qu'il tira de toutes ses forces.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Rupert comprit soudain. Riki partageait un faible lien spirituel avec son grand-père, né de sa gratitude envers l'homme qui lui avait sauvé la vie. Rupert, lui, pouvait communiquer avec le petit, mais pas à ce niveau spirituel.
Pour que Riki soit aussi agité…
« Il est arrivé quelque chose à Grand-père ?! »
Rupert se mit à courir. Il dépassa Riki et fonça à travers les broussailles. Il ignorait les griffures des branches et les jappements affolés de Riki derrière lui. Dès que sa maison fut en vue, son cœur se serra.
Des villageois étaient attroupés devant la porte. Leurs visages étaient graves, et l'air était chargé de lourds soupirs.
« Qu-qu'est-ce qui s'est passé… ? »
Rupert s'approcha, le visage vide, et reçut la nouvelle qui fit voler son monde en éclats.
« L'Ancien nous a quittés. »
***
Eliard Blanc. Le grand-père de Rupert. Pour ce village, c'était le plus grand homme au monde. Il avait apporté vitalité et espoir à un endroit autrefois rongé par le désespoir, et il l'avait fait en moins de dix ans.
C'était un village de montagne isolé, niché dans une cuvette. La terre était trop exiguë pour être cultivée, et les habitants n'avaient aucun savoir-faire particulier : ils dépendaient entièrement de la montagne pour survivre. Ils vivaient au jour le jour de la chasse et de la cueillette. Mais la montagne abritait des terreurs : ours et léopards étaient dangereux, mais les bêtes magiques qui dévoraient ces prédateurs étaient de véritables cauchemars.
Les jeunes étaient partis, et il ne restait que des vieux qui attendaient la mort du village. Tout avait changé quand Eliard et Rupert étaient arrivés, dix ans plus tôt ; Rupert n'avait alors que sept ans.
Eliard transforma le village. Sous sa direction, les bêtes magiques cessèrent d'être des menaces pour devenir des proies. On en extrayait les pierres de mana et on traitait peaux et viandes pour la noblesse et les riches, qui les prisaient pour leurs vertus fortifiantes sur le mana.
Et ce n'était pas tout. Il leur apprit à distiller de l'alcool à partir des herbes et des fruits de la montagne, et fabriqua des machines de fermentation automatiques pour produire en masse. Pierres de mana, peaux de grande qualité, alcool de première qualité : la réputation du village se répandit vite, et les marchands se mirent à affluer. La richesse suivit.
Eliard partageait tout avec les villageois. Il leur transmit la technique de fabrication de l'alcool et les associa au dépeçage des bêtes. Les lames ordinaires ne pouvaient pas percer la peau d'un monstre, mais les couteaux forgés par Eliard la tranchaient comme du beurre.
Les jeunes qui étaient partis commencèrent à revenir. De cinquante, la population passa à deux cents. Le village sans nom devint Florencia, le lieu de la prospérité. Les villageois appelaient Eliard « le Grand Mage », persuadés que seule la magie pouvait expliquer les miracles qu'il accomplissait.
Sa mort soudaine fut un coup terrible.
« Je sais que ce n'est pas le moment de parler de ça… »
Après les funérailles, le chef du village vint trouver Rupert, l'air embarrassé.
« Le Grand Mage t'aurait-il, par hasard, enseigné sa magie ? »
Rupert fronça les sourcils et secoua la tête.
« Il ne m'a jamais rien appris. »
La réponse était sèche. Au chef décontenancé, Rupert demanda d'une voix blanche :
« Pourquoi cette question ? »
« Eh bien… » Le chef hésita, l'air amer. « Ces salauds que l'Ancien avait chassés autrefois… il semble qu'ils aient appris sa mort. »
Il parlait du fils bon à rien de l'ancien chef et de sa bande. Quand le village s'était enrichi, il avait réuni une trentaine d'hommes pour exiger le contrôle du commerce des bêtes magiques et des machines de fermentation.
Il n'avait pas fallu une heure pour les mettre en déroute. Eliard, un homme d'une soixantaine d'années, n'avait eu besoin que d'une canne pour faire de trente hommes armés des estropiés. Il ne les avait épargnés qu'après leur avoir fait jurer de ne jamais revenir, en leur promettant la mort s'il les revoyait un jour.
La mort d'Eliard était leur chance. Les funérailles à peine terminées, ils se montraient déjà de nouveau au village.