« Bon sang ! Vous avez tué le Démon Tranchant ? »
La voix de Dan Woobin tremblait légèrement.
Lee Jaseung acquiesça, exactement comme lorsqu'il avait reconnu, un peu plus tôt, avoir tué les assassins de la Vallée de la Mort cachée.
« Vous saviez qui il était, n'est-ce pas ? »
« L'un des Dix-Huit Anciens de la Secte du Démon Asura, à ce qu'on m'a dit. »
« Et vous l'avez tué en le sachant ? »
« Il a essayé de me tuer. »
« Vous ne pouviez pas fuir ? »
Le visage de Lee Jaseung se durcit tandis qu'il fixait Dan Woobin. Celui-ci baissa la tête.
« Pardon. Je retire ce que j'ai dit. »
Même face à un adversaire du Culte démoniaque, suggérer au Chef de l'Alliance de la Voie noire de tourner les talons et de s'enfuir était une offense impardonnable.
Dan Woobin reprit d'une voix radoucie :
« Je m'inquiète, c'est tout. Si le Culte démoniaque l'apprend... »
« Il ne l'apprendra pas. Il ne reste pas un os. »
« Vous êtes d'une insouciance... »
Dan Woobin secoua la tête.
« À partir de maintenant, vous ne devez plus vous mêler des affaires du Culte démoniaque. »
« Pourquoi ? »
« Comment ça, pourquoi ? »
Dan Woobin en resta sans voix.
« Vous me posez sérieusement la question ? »
« Je sais que tu veux éviter les conflits inutiles. Mais je te demande ce qui se passerait si nous affrontions le Culte démoniaque. »
« Ce serait notre fin. »
Lee Jaseung lui lança un regard scrutateur.
« Vous pouvez me regarder comme vous voulez. Nous serions anéantis. Aussi fort que vous soyez, il nous est impossible de l'emporter contre le Culte démoniaque. »
« Vraiment ? »
« Oui. Laissez-moi vous détailler les choses. L'équilibre des forces entre l'orthodoxie, l'hétérodoxie et le Culte démoniaque se présente ainsi : la Faction orthodoxe en détient quatre dixièmes, le Culte démoniaque quatre autres dixièmes, et nous, la Faction hétérodoxe, deux dixièmes. Ce n'est qu'une estimation grossière. À vrai dire, ils ont sans doute au moins quatre fois notre puissance. »
« Alors pourquoi le Culte démoniaque ne nous a-t-il pas encore attaqués ? »
Dan Woobin répondit sans hésiter :
« Parce que la Faction orthodoxe détient les quatre autres dixièmes. Si l'équilibre se rompt, c'est elle qui frappera le Culte démoniaque. »
Lee Jaseung hocha la tête en silence.
Dan Woobin comprenait ce que ressentait Lee Jaseung, car celui-ci était d'une puissance prodigieuse.
Il était plus fort que tous les Chefs de l'Alliance de la Voie noire qui l'avaient précédé, et sans doute le plus grand maître martial de la Faction hétérodoxe, surtout à son jeune âge.
« Vous êtes jeune, Chef. Si vous gouvernez avec sagesse, vous pourriez diriger l'Alliance de la Voie noire pendant soixante ans. »
« Quoi, tu as peur que je déclenche une guerre contre le Culte démoniaque ? »
« Pour être honnête, oui. »
« Ça n'arrivera pas. »
« Dieu merci. »
« ... Pour l'instant. »
« Pardon ? »
Les yeux de Dan Woobin s'écarquillèrent. Lee Jaseung le regardait d'un air taquin.
« Vous plaisantez, n'est-ce pas ? »
« ... »
« C'était une plaisanterie, oui ? »
« Oui, c'en était une. »
Dan Woobin sentit un frisson le parcourir, car cela n'avait rien d'une plaisanterie.
Il jeta ensuite un coup d'œil à la femme allongée sur le lit.
« Au fait, que comptez-vous faire d'elle ? »
Lee Jaseung n'avait encore rien décidé à son sujet.
Dan Woobin insista.
« Vous allez la laisser vivre ? »
Ses mots avaient une sombre arrière-pensée. Puisqu'elle était mêlée aux affaires du Culte démoniaque, il sous-entendait que l'éliminer faisait partie des options.
Lee Jaseung ne trouvait pas désagréable cette froideur chez Dan Woobin. Il était bon d'avoir plusieurs options.
« L'éliminer serait la meilleure décision. »
À ces mots, Lee Jaseung tira sa dague sans la moindre hésitation.
« Alors allons-y. »
Dan Woobin s'interposa aussitôt tandis que Lee Jaseung levait sa lame.
« Attendez ! Pourquoi êtes-vous si pressé ? »
« Tu ne m'as pas dit de la tuer ? »
« Si, mais quand même... »
Lee Jaseung plissa les yeux.
« Quoi ? Tu ne veux pas que je la tue parce qu'elle est jolie ? »
Dan Woobin répondit d'un ton ferme :
« Non ! Vous savez bien que je ne suis pas ce genre d'homme ! J'ai déjà quelqu'un que j'aime, et vous le savez ! »
Le visage de Dan Woobin vira à l'écarlate.
Lee Jaseung s'amusait énormément à le taquiner ainsi.
Il savait déjà que Dan Woobin ne voulait pas vraiment tuer cette femme. Il voulait seulement souligner l'importance du secret.
« La Vallée de la Mort cachée comme le Culte démoniaque ont cherché à tuer cette femme. Cela veut dire qu'il y a un enjeu important autour d'elle. »
Après l'avoir écouté, Lee Jaseung lui tendit la boîte en métal posée à côté de lui.
« Ce n'était pas elle qu'ils voulaient, mais ceci. »
« Je peux l'ouvrir ? »
Lee Jaseung acquiesça, et Dan Woobin ouvrit la boîte.
Aussitôt, une poupée de bronze s'anima et se mit à exécuter un art martial.
« Ouah ! C'est incroyable ! »
Lee Jaseung hocha la tête. Ce qui l'intéressait, pourtant, c'était l'art martial qu'il en avait appris bien plus que la poupée elle-même.
« Tu as déjà entendu parler de cette boîte ? »
Dan Woobin secoua la tête. Mook Young ne l'avait pas reconnue non plus. Malgré l'étendue de leurs connaissances, ni l'un ni l'autre ne savait ce que c'était.
« Qu'allez-vous en faire ? »
À cette question prudente de Dan Woobin, Lee Jaseung baissa les yeux vers la femme.
Elle était vraiment belle. Assez pour attirer même son regard à lui, qui ne s'était jamais soucié des femmes.
À cet instant, la femme reprit connaissance et ouvrit les yeux. Tandis que sa vue s'éclaircissait lentement, Lee Jaseung toucha l'un de ses points vitaux.
Elle se rendormit. Il replaça doucement la boîte en métal entre ses bras.
« Mook Young. »
« Oui. »
« Ramène-la là d'où elle vient et réveille-la sur place. Reviens après t'être assuré qu'elle a repris connaissance. »
« Compris. »
Lee Jaseung s'adressa ensuite à Dan Woobin.
« Nous rentrons à l'Alliance. »
Il était insensé de s'attacher à une belle femme. Qui voulait vivre longtemps dans le Jianghu devait se méfier des belles dames.
C'était une règle de survie qu'il avait apprise depuis longtemps.
***
De retour à l'Alliance, Lee Jaseung s'enferma dans sa salle d'entraînement.
Aujourd'hui, il abordait un moment décisif de sa pratique martiale.
Un mois s'était écoulé depuis qu'il était revenu avec le pouvoir obtenu grâce à la boîte en métal. Chaque jour, il s'était exercé à la nouvelle technique apprise.
À vrai dire, s'il s'était agi d'un art de l'épée, il ne s'y serait pas tant intéressé. Mais c'était une technique de combat rapproché, idéale pour qui maniait de courtes dagues.
De plus, elle comblerait la faiblesse qu'il avait lorsqu'il lançait ses dagues au combat et se retrouvait à mains nues.
Il sentait qu'en combinant l'art martial de la boîte avec le sien, il pourrait créer quelque chose d'entièrement nouveau.
C'est pourquoi il le mettait à l'épreuve aujourd'hui. Son Qi intérieur s'était déjà transformé en pur Yang.
Son cœur battait fort, car il ignorait quel en serait le résultat.
Sa technique de dague portait le nom d'Art de la Dague de Yama. Elle avait été créée par un moine qui avait rompu ses vœux et atteint l'éveil au soir de sa vie.
Elle était devenue par la suite l'un des Huit Grands Arts martiaux du Jianghu.
Même les arts martiaux avaient leurs modes.
Les vieilles techniques finissaient forcément par passer de mode, mais Lee Jaseung avait affiné l'Art de la Dague de Yama jusqu'à une perfection mortelle, assez pour tuer le précédent Chef de l'Alliance de la Voie noire en quarante-sept passes seulement.
Pour autant, son art n'était pas le plus fort du monde. Il excellait dans l'illusion et les arts obscurs, et résistait au Qi démoniaque.
Mais il était faible face aux arts martiaux de la Faction orthodoxe.
Dan Woobin lui avait dit un jour :
« Il y a sans doute au moins dix personnes dans le Jianghu plus fortes que vous. »
Si c'était lui qui le disait, c'était probablement vrai. Peut-être plus, peut-être moins. L'essentiel, c'était qu'il existait des ennemis qu'il ne pouvait pas encore vaincre. Le risque était faible, mais s'il tombait sur le mauvais adversaire, il pouvait mourir !
« Bien sûr, aucun d'eux n'est aussi jeune que vous. »
Et alors ? Je devrais attendre qu'ils meurent de vieillesse ?
J'ai rejeté une idée aussi lâche.
Lee Jaseung commença à exécuter l'Art de la Dague de Yama. Il se composait de six formes.
Dague de l'Immobilité inébranlable.
Dague du Grand Cercle.
Dague du Paon dansant.
Dague du Démon de la nuit.
Dague de l'Éveillé.
Dague du Roi radieux.
Il les enchaîna toutes les six.
Son nouveau Qi intérieur lui paraissait étranger, mais sa puissance n'avait pas diminué d'un iota. Au contraire, le Qi du Yang renforçait l'Art de la Dague de Yama.
Si sa puissance d'avant valait dix, elle valait désormais quinze. Et avec un Qi doublé, sa force de combat globale avait plus que doublé.
Si Dan Woobin le voyait maintenant, il ne prétendrait plus que dix autres étaient plus forts que lui.
Mais Lee Jaseung n'avait aucune intention de lui en parler. Mieux valait cacher sa force quand c'était possible.
Son entraînement achevé, Lee Jaseung éclata d'un rire joyeux.
« Hahahahaha. »
Ce n'était pas son rire qui résonnait dans la salle, mais son assurance.
***
Pendant ce temps, loin de là, quelqu'un imitait l'art martial de Lee Jaseung.
Clac, clac.
C'était la poupée de bronze qui exécutait l'art martial. Mais ce n'étaient que des gestes vides, sans Qi intérieur.
La femme qui l'observait referma lentement la boîte en métal. C'était celle que Lee Jaseung avait rencontrée ce jour-là, et elle portait une magnifique robe.
Elle était déjà belle, mais ainsi vêtue, elle avait l'air d'une fée céleste.
Son visage était pourtant soucieux. Elle avait regardé la démonstration des centaines de fois, sans parvenir à saisir la technique secrète de la poupée.
Elle se mordit les lèvres et murmura :
« Quelque chose ne va pas. »
Elle repensa à ce jour-là. Elle s'était réveillée au bord de la rivière où elle avait combattu ces assassins.
Allez savoir pourquoi, aucun des assassins n'était là, et la boîte en métal se trouvait toujours entre ses bras. Elle n'avait pas compris la situation, mais elle avait aussitôt quitté les lieux.
Comment avait-elle survécu, et qu'était-il arrivé à ces assassins ?
La jeune femme se rappelait la vague silhouette d'un homme. Il lui semblait étrangement familier, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de son visage.
« ... Peut-être que... »
Elle commença à se dire que la boîte avait été échangée. Mais elle s'en serait aperçue si ce n'était pas la vraie, elle qui l'avait contemplée des centaines de fois.
C'était pour cela qu'elle avait risqué sa vie ce jour-là.
Elle entendit alors une voix d'homme au-dehors.
« C'est Sang-gi, ma dame. »
Elle referma la boîte en métal et la glissa de nouveau dans sa robe.
« Entre. »
Un homme entra. C'était Chu Sang-gi, son protecteur juré.
Loin de donner une impression d'agilité et de vivacité, il avait quelque chose de lourd, presque de terne, mais il était d'une loyauté absolue.
Après avoir salué la jeune femme, Chu Sang-gi parla d'un ton grave.
« Les préparatifs sont terminés. »
Chu Sang-gi ne savait pas cacher ses émotions. En voyant son visage, la jeune femme lui demanda d'une voix douce :
« Tu m'en veux encore ? »
« ... »
« Je suis désolée, sincèrement. Alors pardonne-moi, s'il te plaît. »
« Vous êtes partie sans moi. Ne savez-vous pas à quel point c'est dangereux ? »
« Sang-gi. »
Elle avait parlé avec une autorité douce. Chu Sang-gi s'inclina tout naturellement.
« Oui, ma dame. »
« C'était à ce point important. »
Il le savait déjà. Si elle risquait sa vie en ce moment, c'est que la situation était grave. Mais cela ne faisait qu'attiser sa colère.
La vie de sa dame valait des centaines de fois la sienne, et c'était elle, et non lui, qui avait été en danger. Cela le rongeait.
Elle l'apaisa d'un ton doux.
« Je sais combien tu t'es inquiété pour moi. Je ne recommencerai pas. »
« Je vous protégerai au péril de ma vie. »
« Oui, merci. »
« Allons-y. Ils vous attendent tous. »
Malgré ces paroles, la jeune femme se dirigea sans se presser vers la fenêtre.
Son regard se fit plus profond tandis qu'elle contemplait l'extérieur. Après un long moment, elle parla d'un ton calme.
« Père se servait souvent du go pour m'apprendre à survivre dans le Jianghu. Dans l'embarras, coupe le camp adverse que tu veux capturer, abandonne les pierres qui ne servent plus. Sauve tes pierres, puis frappe... Et pourtant. »
Elle tourna la tête, les yeux emplis de désespoir.
« Et s'il y avait deux ennemis au lieu d'un ? Et s'ils jouaient deux coups quand j'en joue un ? Et s'ils étaient trois, ou quatre ? Ça, il ne me l'a jamais appris. »
Les lèvres de Chu Sang-gi remuèrent, mais aucun mot n'en sortit. Elle avait perdu son père il n'y avait pas si longtemps.
Mais elle chassa ses peurs de son esprit et sourit.
« Malgré tout, je ne renverserai pas le plateau. Je gagnerai cette partie, quoi qu'il arrive. »
Les yeux de Chu Sang-gi brûlaient de loyauté lorsqu'il répondit :
« Oui, vous la gagnerez, ma dame. »
« Allons-y, maintenant. »
La jeune femme sortit la première, et Chu Sang-gi la suivit.
Elle s'avança dans un long couloir tapissé de rouge. Aux yeux de Chu Sang-gi, sa maîtresse semblait marcher sur un chemin baigné de sang, et il serra les poings.
'Ma dame, je vous protégerai au péril de ma vie.'
Au bout du couloir se dressaient d'immenses portes. Les deux combattants postés à l'entrée la saluèrent avec respect.
La jeune femme s'arrêta devant eux et prit une profonde inspiration.
Elle se calma un instant, puis hocha la tête pour elle-même. Sur un signe de Chu Sang-gi, derrière elle, les gardes poussèrent les immenses portes.
Une grande salle brillamment éclairée apparut.
Elle était bondée de centaines de personnes. À en juger par leur tenue et leur aura, tous étaient des experts aguerris du Jianghu.
Elle s'avança à travers la foule.
Sa beauté était si saisissante que personne n'osait même lui adresser la parole. Son visage respirait l'assurance, et la faiblesse qu'elle avait montrée tout à l'heure près de la fenêtre avait entièrement disparu.
D'innombrables regards se posaient sur elle.
Elle le sentait. L'attention qu'on lui portait n'était pas faite que de respect, de vénération, de loyauté et de familiarité.
Parmi ces regards en apparence bienveillants se cachaient la méfiance, l'agacement, la jalousie, et une intention meurtrière qui dépassait la haine.
Elle continua pourtant d'avancer sans se laisser démonter. Un jour, elle leur rendrait tout, au décuple.
Derrière l'estrade trônait une grande plaque où s'étalaient des caractères épais.
Clan du Ciel du Nord.
C'était l'un des trois grands clans protecteurs de la Faction orthodoxe, et la force la plus puissante en son sein. Tel était le Clan du Ciel du Nord.
Elle monta sur l'estrade, et tous les regards se fixèrent sur elle. Après avoir parcouru la foule en silence, elle prit la parole d'une voix calme et claire.
« Honorables guerriers du Jianghu, je vous remercie d'avoir fait un si long voyage pour assister à la cérémonie d'investiture du nouveau chef de notre clan. »
Le Clan du Ciel du Nord, le plus grand gardien de la Faction orthodoxe.
Je suis Baek Seolyoung, la nouvelle Dame du Clan du Ciel du Nord.