Tandis que Lee Jaseung marchait vers lui, Dobek tremblait de tout son corps, le cœur battant à tout rompre.
Il avait presque l'impression de rêver. Jamais il n'aurait imaginé que six des Sept Maîtres, tous parvenus au Royaume du Pic, puissent être tués d'un coup, et Go Cheonyang avec eux.
Pourtant, c'était la réalité.
Puis Lee Jaseung lâcha une chose inimaginable.
« À partir d'aujourd'hui, c'est toi qui règnes sur la région extérieure de la Voie noire. »
« Pardon ? »
Dobek leva les yeux, abasourdi.
« Tu es le plus apte à ce poste. Tu es d'accord avec moi là-dessus ? »
Dobek hocha vivement la tête.
« Oui, c'est exact ! Je vous en prie, faites-moi confiance ! »
Lee Jaseung eut un sourire narquois.
« Tu le ferais, à ma place ? »
Puis il tira une pilule de sa robe et la lui lança. Dobek l'attrapa par réflexe. Une odeur infecte montait de la pilule d'un noir d'encre.
« Avale. »
« Qu'est-ce que c'est ? Serait-ce par hasard... ? »
« Tu crois que c'est un remède ? C'est du poison, évidemment. »
Voyant les yeux de Lee Jaseung se plisser de mécontentement, Dobek avala la pilule en hâte. C'était peut-être du poison, mais vu les circonstances, il était clair qu'elle n'était pas destinée à le tuer.
Il le sut dès qu'il l'eut avalée, quand un goût répugnant se répandit dans sa bouche. Ce n'était vraiment pas fait pour être consommé par un être humain.
« Je t'enverrai un antidote chaque année. Va t'en procurer ailleurs autant que tu voudras si tu y arrives, mais sache une chose. Si un seul des trente-neuf ingrédients de l'antidote est mauvais, tes organes se mettront à pourrir. Et tu ne mourras pas facilement. Pendant cent jours, tu souffriras mille morts avant de finalement crever. »
Dobek grinça des dents. Pour dire les choses simplement, il était destiné à être une marionnette.
Lee Jaseung parla d'un ton glacial.
« Tu le sais sûrement toi-même, mais il y en a plein d'autres qui veulent cette place. Alors tiens-toi tranquille et vis en maître des régions extérieures. Tant que tu envoies l'argent à temps et que tu ne te mets pas d'idées bizarres en tête, tu mèneras une vie confortable. »
« Compris. »
Dobek ne se fit pas prier pour se soumettre. Dan Woobin l'avait choisi en sachant que c'était un homme rationnel, faible face au pouvoir.
« Maintenant, va-t'en. »
Dobek s'élança hors des lieux, l'air partagé.
N'était-il pas possible de le convaincre sans recourir au poison ? Peut-être aurait-on pu gagner sa loyauté par un autre moyen ?
Non, c'était impossible.
Même après une longue bienveillance, le cœur d'une personne peut changer pour un rien. Et quand cela arrive, elle dit des choses comme « Comment as-tu pu me faire ça ? » et sa déception n'en est que plus grande. C'est la nature humaine.
Et puis, quelle sincérité espérer de quelqu'un que j'ai rencontré aujourd'hui, un fieffé scélérat qui plus est ?
Faire l'effort de gagner vraiment le cœur d'un ennemi ?
Je n'avais aucun but de ce genre. Je ne cultiverai pas ce genre de chose dans mon monde.
Dan Woobin inclina la tête devant Lee Jaseung, empli d'une profonde admiration.
« Vous avez enfin accompli votre grande ambition. »
Il avait unifié toute la Voie noire des Plaines centrales et verrouillé complètement les régions extérieures. Dans cette entreprise, la force martiale écrasante de Lee Jaseung avait joué le plus grand rôle, épaulée par l'intelligence de Dan Woobin.
C'était un jour vraiment important, mais le visage de Lee Jaseung n'était pas différent de d'habitude.
« Vous n'êtes pas content ? »
« Ce n'est pas la fin, seulement le commencement. Beaucoup semblent s'être soumis en apparence, mais je sais que bon nombre d'entre eux n'ont pas plié dans leur cœur. »
« C'est juste. Désormais, vous devrez les surveiller et entamer le processus de stabilisation. »
Lee Jaseung, qui ne baissait jamais sa garde, était admirable et rassurant. Pourtant, il arrivait à Dan Woobin de s'inquiéter pour lui.
Après tout, il avait besoin de se détendre de temps en temps : c'était un être humain, lui aussi. Il aurait été bien qu'il ait une femme convenable à ses côtés.
Mais Lee Jaseung ne s'intéressait pas aux femmes. Bien sûr, ces sept dernières années, il n'avait eu ni le temps ni l'occasion de nouer une relation.
Alors que Lee Jaseung marchait devant, Dan Woobin demanda soudain :
« Vous avez confiance en moi ? »
Lee Jaseung s'arrêta et se retourna. Sans hésiter, il répondit :
« Non. »
Le visage de Dan Woobin prit une expression subtile.
« Pourquoi ? Tu es déçu ? »
« Non, au contraire, je suis content de cette réponse. Je pense que celui qui règne sur la Voie noire ne doit faire confiance à personne. »
« Vraiment ? »
Lee Jaseung se remit en marche. Le ton de ce dernier mot sonnait un peu bizarrement.
Que voulait-il dire par « Vraiment ? »
Dan Woobin connaissait Lee Jaseung depuis neuf ans : il l'avait rencontré deux ans avant le début de la Guerre de Sept Ans.
Pourtant, il y avait encore beaucoup de choses qu'il ignorait de lui.
C'est pour cela qu'il le trouvait fascinant, mais aussi difficile à comprendre.
***
Une voiture filait sur la route officielle.
Le vieux cocher accéléra, et la voiture se mit à foncer à vive allure.
Elle avait l'air miteuse de l'extérieur, mais elle avait été construite spécialement pour le Chef de l'Alliance de la Voie noire. Le vieil homme en apparence ordinaire qui menait les chevaux était en réalité un maître en arts martiaux.
La voiture était conçue pour résister aux embuscades, aux flèches et même à des attaques comme les Foudres tonnantes. Son seul point faible, c'étaient les chevaux.
Mais ils étaient bien dressés et équipés d'une armure d'alliage légère et solide que les lames ordinaires ne pouvaient pas percer.
Bien sûr, un tissu miteux recouvrait l'armure, si bien que personne ne pouvait remarquer que cette voiture avait quelque chose de spécial.
À l'intérieur se trouvaient Lee Jaseung et Dan Woobin.
« Prélève cent mille pièces d'argent sur ce qui vient des régions extérieures et monte une organisation secrète. »
Les yeux de Dan Woobin brillèrent en entendant l'ordre de Lee Jaseung. Il ne s'attendait pas à cela.
« Quel genre d'organisation ? »
Cent mille pièces d'argent par mois, ce n'était pas une petite somme.
« Une organisation d'hommes très impitoyables et très forts. »
« Que vous jetterez après vous en être servi une fois ? »
Dan Woobin ne tournait jamais autour du pot avec son Chef. Il estimait que la relation entre un chef et son armée ne devait pas s'user en sous-entendus.
« Oui, exactement. »
Mais cela ne voulait pas dire qu'il posait les questions qu'il ne fallait pas poser. Certaines choses devaient rester tues.
« Compris. »
« Mais garde ça strictement confidentiel, surtout vis-à-vis de la Faction orthodoxe. »
Vu la nature de l'organisation, si elle venait à être découverte, la Faction orthodoxe causerait plus de problèmes que le Culte démoniaque.
« Ne vous inquiétez pas. La Faction orthodoxe est trop occupée par la crise du Clan du Ciel du Nord. »
« Le Clan du Ciel du Nord ? »
« Oui, le Seigneur du clan serait gravement malade. »
Si la Voie noire avait l'Alliance de la Voie noire, la Faction orthodoxe avait l'Alliance orthodoxe. Des trois clans qui protégeaient l'Alliance orthodoxe, le Clan du Ciel du Nord était le plus éminent.
C'était, à lui seul, la force la plus puissante de la Faction orthodoxe.
Il était évident que toute l'attention se portait là-bas, maintenant que le Seigneur du clan était gravement malade.
« Laissez-moi la nouvelle organisation. »
« Bien. »
Pour régler les affaires, Dan Woobin était plus fiable que quiconque ; Lee Jaseung n'avait plus qu'à attendre les résultats.
Dan Woobin reprit calmement :
« Il y a une chose que vous devez faire à votre retour. »
« Laquelle ? »
« Récompenser les mérites. »
La guerre terminée, il était temps de récompenser ceux qui s'étaient distingués.
« C'est une affaire délicate. »
« Tu as déjà un plan ? »
« Oui. »
Lee Jaseung connaissait la façon de travailler de Dan Woobin mieux que quiconque. Il avait forcément tout préparé à l'avance.
Dan Woobin tira une feuille de sa poche et la lui tendit. Lee Jaseung la lut.
Elle exposait une vaste réorganisation et l'attribution des récompenses.
S'ils avaient gagné, c'était avant tout grâce au leadership extraordinaire de Lee Jaseung.
Dans les organisations de la Voie noire, les relations reposaient d'ordinaire davantage sur le profit que sur la loyauté ou l'honneur. Il y avait des exceptions, mais la plupart fonctionnaient ainsi.
L'organisation de Lee Jaseung, en revanche, était différente. Elle se composait de gens liés par la loyauté et le dévouement. Qui plus est, les membres clés, Lee Jaseung compris, avaient un talent incroyable.
Face à des gens aussi déterminés et unis, il était inévitable que l'Alliance de la Voie noire, corrompue depuis longtemps, s'effondre.
Bien sûr, comme l'organisation était profondément enracinée dans toutes les Plaines centrales, il avait fallu sept longues années.
Trois organisations étaient au cœur de cette réorganisation.
La première était l'Armée de l'Épée divine.
Elle se composait d'un maître au sommet du Royaume du Pic, de vingt maîtres du Royaume du Pic et de quatre-vingts combattants de premier rang. C'était le noyau de l'organisation de Lee Jaseung.
À l'origine divisée en dix groupes, chacun avait été renforcé de cent combattants. Désormais, le Régiment de l'Épée divine formait un seul grand corps comptant dix unités indépendantes.
La deuxième était la Cavalerie cuirassée de fer : cent un maîtres en arts martiaux maniant la lance, vêtus d'armures légères mais robustes.
Elle aussi comptait un maître au sommet du Royaume du Pic, vingt maîtres du Royaume du Pic et environ quatre-vingts combattants de premier rang. Renforcée de mille combattants, elle avait été élevée au rang de Régiment de la Cavalerie de fer.
La troisième était la Garde secrète, chargée de protéger Lee Jaseung.
Bien qu'étant avant tout une unité de protection, c'étaient les troupes que Lee Jaseung commandait en personne. En raison de la nature de leur mission, on ne pouvait pas beaucoup augmenter leurs effectifs.
La Garde secrète avait été élevée au rang de Salle de la Garde, et son chef, Mook Young, nommé Maître de la Salle. Comme la Salle de la Garde se situait au-dessus des armées dans la hiérarchie, Mook Young devenait le plus haut gradé des trois organisations.
Dan Woobin estimait que l'organisation chargée de protéger le Chef devait occuper la position la plus élevée.
Cette réorganisation reflétait sa conviction que la sécurité de Lee Jaseung devait passer avant tout le reste.
Après avoir tout lu, Lee Jaseung parla calmement.
« Il manque quelqu'un. »
Dan Woobin fut très surpris. Il demanda vivement, l'air incrédule :
« Qui donc ? »
« Toi. »
« Oh ! Je dois être exclu des récompenses. C'est ce qui préservera la légitimité de ces récompenses et de ces sanctions. »
« Je crois au contraire que t'exclure irait à l'encontre de ça. Je me moque de ce que pensent les autres. »
Dan Woobin fut ému un instant. Mais il répondit sans détour :
« Ne dites pas ça, je vous en prie. Vous ne devriez plus dire ce genre de choses. »
Lee Jaseung sourit. Dan Woobin était l'un de ceux qui avaient le plus contribué à cette guerre. Il était prêt à lui donner tout ce qu'il voudrait.
« J'élève ton Armée des Trois Yeux au rang de Pavillon des Trois Yeux. »
Un Pavillon se situait en dessous d'une Salle, mais au-dessus d'une Armée. C'était une promotion véritablement sans précédent. Au moment où Dan Woobin allait protester, Lee Jaseung le coupa d'un ton ferme.
« C'est un ordre. »
Leurs regards se croisèrent. Dan Woobin savait bien que Lee Jaseung ne céderait pas, lui qui ne pliait jamais quand il s'entêtait.
« Je paierai de ma vie la grâce que vous me faites en me confiant cette importante mission. »
Dan Woobin s'inclina profondément et parla avec ferveur.
« Je n'ai qu'un seul souhait. »
« Lequel ? »
« N'oubliez jamais ce que vous ressentez en ce commencement. La chute de tous les souverains de ce monde commence au moment où ils perdent leur résolution première. »
Lee Jaseung le regarda avec intensité.
« Je comprends. »
« Il reste beaucoup à faire. D'abord, il faut annoncer à toutes les Plaines centrales que notre alliance reste solide. Beaucoup vous prennent encore de haut parce que vous êtes jeune. »
Dan Woobin s'empressa d'ajouter, craignant d'avoir paru déloyal :
« Cela dit, s'ils vous avaient vu combattre ne serait-ce qu'une fois, ils ne diraient jamais une chose pareille. »
Ce n'était pas une plaisanterie. Pour régner sur les Plaines centrales, le plus important n'était pas la force, mais la légitimité et l'autorité.
La légitimité, il l'avait. L'ancienne Alliance de la Voie noire était la corruption incarnée, et la Faction hétérodoxe était plongée dans le chaos.
En prenant le contrôle de l'Alliance de la Voie noire, ils avaient assurément la légitimité pour eux. Le problème, c'était l'autorité.
« D'abord, impose un principe non seulement à nos subordonnés, mais à toute la Faction hétérodoxe. »
« Quel principe ? »
« Désormais, ceux qui appartiennent à notre alliance ne feront jamais de mal aux enfants, aux femmes ni aux civils. »
Dan Woobin hocha la tête et parla comme s'il s'attendait à ces mots.
« Il y aura une opposition monstre. »
« Je ne leur demande pas de devenir comme la Faction orthodoxe, mais il faut qu'ils soient humains, au minimum. »
« Il y a pas mal d'ordures de ce genre. »
« Élimine-les tous ! »
« Compris. »
À cet instant, la voiture s'arrêta et une voix polie se fit entendre depuis le siège du cocher.
« Nous sommes arrivés. »
« Hein ? Nous ne devrions pas être déjà arrivés. »
Il fallait une demi-journée de route pour rejoindre leur destination.
Les deux hommes descendirent de la voiture.
Dan Woobin resta saisi en comprenant où ils se trouvaient.
« Cet endroit... ? »
C'était le village natal de Dan Woobin, le village de Dan. Devant eux se dressait la maison de quelqu'un que Dan Woobin ne pourrait jamais oublier.
Derrière lui, Lee Jaseung parla doucement.
« Ça te rappelle ce jour-là ? »
Dan Woobin répondit d'une voix faible :
« ... Évidemment. »
Ce jour-là, c'était le jour où Dan Woobin avait quitté son village. À l'époque, il aimait quelqu'un. Lee Jaseung était présent, lui aussi, le jour de leur séparation.
« C'est pour ton bien. »
Lee Jaseung n'avait jamais oublié l'expression de cette femme quand Dan Woobin lui avait dit ces mots.
Le visage d'une femme qui pressent l'adieu, mêlant trahison, colère, inquiétude et chagrin.
Et cette colère ne visait pas Dan Woobin, mais Lee Jaseung. Lee Jaseung n'avait pas évité son regard chargé de rancœur.
Sa colère était légitime. Dan Woobin lui avait annoncé qu'il la laissait pour suivre Lee Jaseung.
Elle lui avait renvoyé ses propres mots.
« Non, ce doit être pour le sien. »
Ce n'était pas à Dan Woobin qu'elle parlait, mais à Lee Jaseung. Elle voulait dire que leur bonheur avait été brisé pour lui, et que Dan Woobin se faisait manipuler.
Lee Jaseung l'avait reconnu en silence, en son for intérieur, mais c'est Dan Woobin qui avait nié fermement.
« Non, c'est pour notre bonheur. »
Elle avait demandé, comme pour le contredire :
« Et c'est quoi, au juste, ce bonheur dont tu parles ? »
« Vivre mieux, être plus respectés, être plus en sécurité, sans craindre le monde... »
« Et ça te rendrait heureux ? Voir les gens se prosterner devant nous, le visage rempli de peur ? »
« Oui, ça nous rendra heureux. »
« Combien de sang comptes-tu faire couler sur tes mains pour ce bonheur ? Combien de gens vas-tu tuer avec ton esprit si brillant ! Non, vous serez tous morts avant même d'en arriver là ! »
« Même ainsi... je n'abandonnerai pas. »
Dan Woobin s'était détourné froidement, sentant qu'il risquait de flancher s'il continuait à l'écouter.
Derrière lui, elle avait repris la parole, mais cette fois pour eux deux.
« Est-ce que ça s'arrêtera vraiment une fois que vous aurez atteint ce but ? »
Je ne lui avais rien répondu. Promettre de lui ramener Dan Woobin sain et sauf n'avait aucun sens.
Après tout, je n'étais pas sûr de pouvoir tenir cette promesse. Il se pouvait que ce chemin mène tout le monde à la mort, comme elle le disait.
Ses mots avaient résonné dans le dos de Dan Woobin.
« Même si tu obtiens ce que tu veux, moi, je perdrai tout. »
Sans se retourner, Dan Woobin avait laissé un dernier mot.
« Attends-moi seulement deux ans, je t'en prie. »
Mais il avait fallu sept longues années pour unifier la Voie noire. Et pendant tout ce temps, Dan Woobin n'était jamais retourné la voir.
Tiré de ses souvenirs, Dan Woobin explosa soudain de colère.
« Qu'est-ce que vous fabriquez, bon sang ? »
Lee Jaseung répondit avec un sourire :
« Et toi ? Tu ne sais pas à qui tu parles... »
Avant que Lee Jaseung n'ait fini, Dan Woobin remonta dans la voiture en détournant le visage comme un enfant boudeur.
Le voilà encore qui fait le mignon.
Lee Jaseung souriait peut-être, mais Dan Woobin, lui, était sérieux.
Comment pouvait-il se permettre de revenir la voir ? Quel homme faut-il être, quel culot faut-il avoir, pour revenir vers une femme après l'avoir quittée pendant sept ans ?
Lee Jaseung lui laissa le temps de se calmer.
Après un soupir, Dan Woobin parla.
« Elle... m'a sûrement oublié. Elle doit être mariée à un autre, maintenant. »
Sa voix tremblait.
Dan Woobin comprenait à présent pourquoi Lee Jaseung l'avait emmené pour cette affaire. C'était parce que son village se trouvait sur le chemin du retour.
Lee Jaseung parla calmement, le regard profond.
« Tu te trompes. »