Chaque fois que Dan Woobin prenait un air sérieux, Lee Jaseung souriait : il le trouvait mignon, allez savoir pourquoi.
Bien entendu, Go Cheonyang ne partageait pas ce sentiment. L'échec de son attaque l'avait profondément ébranlé.
L'assaut qu'il venait de lancer par surprise reposait sur un art martial qui lui était propre, imprégné de l'essence des techniques de haut niveau.
Le bloquer n'avait rien de facile, surtout assis comme l'était son adversaire.
« Ce n'étaient donc pas que des rumeurs, hein ?
— Quelles rumeurs avez-vous entendues ? »
Go Cheonyang répondit à la question de Lee Jaseung.
« Des rumeurs absurdes. Que tu aurais abattu Cheon Yeombaek en quatre cents passes à peine, ou tué seul cent maîtres des Assassins noirs. »
Dan Woobin prit soudain la parole.
« Ce sont en effet de fausses rumeurs. »
Go Cheonyang hocha la tête, l'air de dire : « Je m'en doutais. »
Mais ce que Dan Woobin ajouta aussitôt le laissa pantois.
« Cheon Yeombaek a été tué en quarante-sept passes exactement, pas en quatre cents. Et ce n'étaient pas cent maîtres des Assassins noirs, mais sept cents hommes de l'Armée de la Mort noire. Les Assassins noirs, c'est notre Armée de l'Épée divine qui s'en est chargée.
— Quoi ? »
Sous le choc, Go Cheonyang fronça les sourcils. Il doutait.
C'était trop absurde pour qu'il y croie, et pourtant Dan Woobin affichait un sérieux imperturbable.
« Alors pourquoi n'avez-vous pas amené votre formidable Armée de l'Épée divine ?
— Elle est occupée à attaquer votre quartier général. À l'heure qu'il est, l'affaire doit être réglée. »
Après être resté un instant interdit, Go Cheonyang éclata de rire.
« Hahahaha ! »
Il en conclut que Dan Woobin bluffait. Jamais sa base ne se laisserait attaquer aussi facilement, et quand bien même, elle ne serait pas déjà tombée.
Lee Jaseung s'adressa à Dan Woobin.
« Va attendre dans la cuisine.
— Entendu. »
Dan Woobin quitta son siège et se dirigea vers la cuisine.
« Ce morveux est vraiment le stratège de l'Alliance de la Voie noire ? Il n'a pas plus de manières que toi.
— C'est un garçon très fier.
— Trop de fierté peut mener à une mort inutile.
— Je m'occupe de lui, alors mêle-toi de tes affaires, tu veux bien ? »
Go Cheonyang serra les dents.
'Comment ose-t-il !'
Il avait envie de le tuer sur-le-champ.
Au début, il avait cru qu'on avait envoyé quelqu'un d'autre à sa place, car il était impossible qu'un gamin pareil ait unifié la Voie noire.
Mais à présent, son avis avait changé.
Son adversaire avait forcément plus d'un tour dans son sac, et il fallait bien l'admettre, il ne serait pas facile à vaincre. L'attaque qu'il avait parée tout à l'heure en était la preuve.
Go Cheonyang renonça à l'intimider par l'agressivité. Il choisit plutôt de le reconnaître comme un artiste martial redoutable et de le traiter en conséquence.
« Ton art martial est impressionnant pour ton âge. »
Personne au monde n'aime pas les compliments. Et pour un artiste martial, un compliment sur ses arts martiaux sonne toujours doux à l'oreille, qu'il l'ait entendu dix ou cent fois.
Mais cela ne marchait pas sur Lee Jaseung.
« Venez-en au fait. Pourquoi m'avez-vous fait venir ? »
Cette réponse agaça légèrement Go Cheonyang, mais il maîtrisa vite ses émotions.
'Héhé, tu te crois sans doute très classe, mais tu te trompes du tout au tout. Tu n'es qu'un petit morveux arrogant et grossier !'
Dissimulant ses pensées, Go Cheonyang répondit calmement.
« Il y a quelque chose que je recevais du précédent chef de l'Alliance de la Voie noire.
— Quoi donc ?
— Une sorte de tribut pour la paix. En échange, nous n'envahissions pas les Plaines centrales. Maintenant que la direction de l'Alliance a changé, il faut conclure un nouvel accord. Ce sont certaines guildes marchandes qui faisaient la route entre les Plaines centrales et la Frontière qui l'avaient négocié pour nous payer. »
Il insista bien sur le fait que c'étaient eux qui payaient.
Lee Jaseung eut un sourire en coin.
« Pourquoi souris-tu ?
— Je trouve ça drôle. Ce vieillard bouffi d'orgueil se faisait racketter en douce. »
Cette fois, ce fut Go Cheonyang qui rit.
« Ils prenaient tellement, de toute façon. Quelques pièces leur coûtaient moins cher que des ennuis inutiles. Tu veux que je te dise quelque chose d'encore plus surprenant ? Les salauds de la Faction orthodoxe nous versent de l'argent, eux aussi.
— Et combien leur prenez-vous ?
— Cinq cent mille pièces d'argent par an. Mais la première année, en guise de félicitations, nous n'en prenons que trois cent mille. À partir de l'année prochaine, on revient au montant d'origine…
— Un million. »
Go Cheonyang resta saisi, puis éclata de rire aussitôt.
« Hahahahaha ! Ta cupidité n'a pas de limites. Ça me plaît ! »
Lee Jaseung répliqua sèchement.
« Vous avez apparemment la manie de ne pas écouter jusqu'au bout.
— Quoi ?
— Je vous dis de me les donner. »
Le sourire s'effaça lentement du visage stupéfait de Go Cheonyang. Il venait de comprendre que Lee Jaseung ne plaisantait pas.
« Tu m'ordonnes de te verser un million de pièces d'argent par an ?
— Non. »
À cette réponse, Go Cheonyang parut soulagé.
Mais Lee Jaseung lui asséna une réponse plus stupéfiante encore.
« Chaque mois.
— Quoi ? »
Go Cheonyang resta un moment interdit, puis finit par éclater de rire.
« Hahahaha ! »
L'expression de Lee Jaseung ne bougea pas d'un pouce.
« C'est de la folie ! Tu étais vraiment sérieux, hein ?
— Bien sûr. Je ne plaisante jamais avec l'argent. »
L'intention meurtrière de Go Cheonyang se déversa.
« Qu'est-ce qui te rend si sûr de toi ? »
Il lui jeta un regard glacial.
« Et vous ? À votre place, je serais nerveux en permanence, à me demander comment on pourrait me tuer d'un instant à l'autre. C'est peut-être grâce aux sept rats cachés derrière vous ? »
Chhh…
Sept maîtres martiaux se révélèrent alors derrière Go Cheonyang.
Ils étaient de toutes sortes : des vieillards, des hommes d'âge mûr, et une femme parmi eux. C'étaient les hommes de confiance de Go Cheonyang, les Sept Maîtres de l'Alliance des Dix Mille Maux.
« Impressionnant. Je ne pensais pas que tu les remarquerais. »
Go Cheonyang se méfiait désormais encore plus de Lee Jaseung. Qu'il ait senti leur présence n'avait rien d'étonnant en soi, car leur talent pour se dissimuler variait de l'un à l'autre.
Mais parmi eux se trouvait un maître de la discrétion que même lui ne parvenait pas à repérer. Et pourtant, Lee Jaseung savait qu'ils étaient exactement sept.
Les Sept Maîtres, eux, étaient furieux qu'on les traite de rats. À leurs yeux, c'était Lee Jaseung qui avait tout du rat et du petit morveux.
Lee Jaseung les provoquait délibérément. Dans un combat entre maîtres, l'état d'esprit comptait plus que tout. Celui qui cédait le premier à la provocation partait toujours désavantagé.
Avec un sourire moqueur, Lee Jaseung demanda :
« Lequel d'entre vous est Dobek ? »
Bien sûr, ils n'allaient pas lui répondre aussi facilement. Go Cheonyang demanda, intrigué :
« Pourquoi cette question ? »
Il se demandait pourquoi Lee Jaseung évoquait Dobek, l'un des Sept Maîtres présents.
C'est alors que Dan Woobin passa la tête par la porte de la cuisine et lança précipitamment :
« Celui tout à gauche, c'est Dobek. »
Go Cheonyang hurla de colère.
« Que quelqu'un aille lui arracher la bouche ! »
Dan Woobin répliqua, renfrogné :
« Comment pouvez-vous faire ça à quelqu'un qui gagne sa vie en parlant ! Je le répète, je ne mérite pas un tel traitement ! Je récitais les Écritures sans accroc à quatre ans, figurez-vous ! »
Il se réfugia aussitôt dans la cuisine.
Tout le monde resta interloqué : il était sincèrement vexé.
« Il est très fier, ce garçon. »
En entendant Lee Jaseung, ceux du fond laissèrent échapper ce qu'ils gardaient pour eux.
« Je le pense depuis tout à l'heure, mais ce type est complètement fou.
— Le chef de l'Alliance de la Voie noire a envoyé un imposteur, c'est certain.
— Vrai ou faux, peu importe. Tuons-le ici.
— Il a pris la grosse tête parce qu'il est devenu chef trop jeune.
— Ces salauds des Plaines centrales ne comprennent qu'une fois devant le cercueil. »
Tous libérèrent leur intention meurtrière d'un même élan.
Sentant leur aura, Lee Jaseung prit une profonde inspiration. Autrefois, l'intention meurtrière de ses adversaires lui était très désagréable : elle piquait et collait à la peau comme une substance poisseuse.
Mais ce n'était plus le cas. Cette sensation ne le dérangeait plus du tout.
Elle sonnait plutôt comme le signal du combat, comme une permission de déchaîner sa force sans retenue.
Lee Jaseung fixa froidement Go Cheonyang.
« Vous croyez que j'ai traversé toute cette tempête de sable simplement parce que vous me l'avez demandé ? Je n'ai pas fait tout ce chemin pour me faire prendre mon argent.
— Si ce n'est pas pour ça, alors pourquoi es-tu venu ? »
Un frisson étrange et soudain rendit Go Cheonyang un peu nerveux.
Les trois choses qui définissaient Lee Jaseung se révélèrent et s'animèrent d'un coup.
Le sourire froid sur ses lèvres, le regard meurtrier dans ses yeux, et sa dague.
En un éclair, Lee Jaseung fondait déjà sur Go Cheonyang pour lui percer le cœur.
Fwish !
Gong Yo, l'un des Sept Maîtres, armé d'une épée à deux mains, s'avança pour bloquer l'attaque.
L'énorme lame s'abattit sur Lee Jaseung. Sous-estimer le talent de son adversaire et sa minuscule dague allait lui coûter cher.
Clang !
Au choc des lames, un impact colossal brisa le poignet de Gong Yo qui tenait l'épée.
« Ugh… ! »
Avant même que son adversaire puisse crier, la dague de Lee Jaseung lui tranchait la gorge.
Pfsshh !
Couvert du sang qui jaillissait, Lee Jaseung s'élança de nouveau. Sa cible suivante était Gimang, posté juste à côté.
Fwish !
L'épée de Gimang fendit l'air six fois d'affilée vers Lee Jaseung.
La technique était spectaculaire, mais Lee Jaseung en repéra la faille avec précision et fonça droit sur la poitrine de son adversaire.
Tchak-tchak-tchak !
Après l'avoir poignardé à plusieurs reprises, Lee Jaseung pivota vif comme l'éclair, entraînant le corps de son adversaire avec lui.
Swoosh !
Une lame s'enfonça dans le corps de Gimang. C'était l'épée de Wang Woo, lancée par-derrière.
Se servant du cadavre de Gimang comme d'un bouclier, Lee Jaseung avança sans relâche. Wang Woo fut pris de court : c'était une tactique qu'on voyait rarement dans un duel entre maîtres.
Cette brève hésitation ne pouvait mener qu'à une seule issue.
Splash !
Wang Woo porta les mains à sa gorge ensanglantée, fit quelques pas, puis s'effondra.
La façon de combattre de Lee Jaseung défiait réellement le bon sens.
Pourtant, si peu orthodoxes que soient ses méthodes, ses adversaires restaient des maîtres représentant l'Alliance des Dix Mille Maux. Ils n'auraient jamais dû être vaincus aussi facilement.
S'ils étaient débordés, c'était pour une seule raison : la vitesse. Lee Jaseung était tout simplement bien trop rapide.
Dobek chargea en balançant son énorme épée. Mais Lee Jaseung esquiva son attaque et se rua sur Gu Rupa, qui se tenait derrière lui.
Lee Jaseung ne l'avait pas touché, et Dobek resta perplexe. Il voulut attaquer de nouveau, mais Lee Jaseung tranchait déjà la cheville de Gu Rupa.
Fwish !
Gu Rupa s'écroula, la cheville sectionnée.
Papapapak !
Ce bruit venait de l'attaque de Lingpa, destinée à tuer Lee Jaseung, mais c'est le corps de Gu Rupa qu'elle taillada. Après avoir découpé son camarade, Lingpa tomba à son tour, son épée battant l'air à l'aveugle.
Ayant abattu Lingpa d'un seul coup, Lee Jaseung se précipitait déjà sur Hwayeo, la seule femme du groupe.
Tching ! Tching tching !
Elle maîtrisait la technique de l'épée rapide. Ses mouvements étaient si vifs qu'ils en devenaient presque invisibles. Pourtant, Lee Jaseung dévia chacune de ses attaques avec sa courte dague.
Pfsshh !
Le sang gicla du poignet de Hwayeo.
Alors qu'elle titubait sous le choc, la dague de Lee Jaseung lui trancha la gorge.
Swoosh !
Enfin, un souffle d'air rafraîchissant passa.
Un cri de désespoir suivit.
Une dague était plantée dans la poitrine de Go Cheonyang.
Lee Jaseung l'avait lancée à l'instant même où il tuait Hwayeo, et elle avait filé vers lui comme un rayon de lumière.
Go Cheonyang, planté là comme en plein rêve, n'avait pas réussi à l'esquiver.
Assister à ce combat lui avait ôté toute combativité, et même s'il s'y était préparé, il n'aurait pas pu l'éviter. C'était dire à quel point cette dernière dague avait été rapide.
« … Bon sang ! »
Il devait l'admettre : jamais il n'avait vu une attaque aussi rapide, aussi puissante et aussi peu orthodoxe.
« … Quel est donc cet art martial ? »
Go Cheonyang tomba à genoux. Alors que sa vue se brouillait, il aperçut quelqu'un. C'était Dobek, celui que Lee Jaseung avait nommé plus tôt, planté là, le visage vide.
« … Pourquoi ?
« Pourquoi n'épargnes-tu que lui ? »
Go Cheonyang cessa de respirer avant d'entendre la réponse et s'effondra face contre terre.
Lee Jaseung posa un regard froid sur Dobek.
« Tu crois que je t'ai épargné parce que je n'ai pas de dague en main en ce moment ? »
Comme il le disait, Lee Jaseung avait les mains vides. Pourtant, Dobek n'osa même pas songer à l'attaquer. Au contraire, il accourut et se jeta à genoux devant lui.
« Pas du tout ! Épargnez-moi, je vous en prie ! »
Lee Jaseung s'approcha lentement de Go Cheonyang, retira la dague de son cadavre et demanda :
« Sais-tu pourquoi je t'ai épargné ? »