Si l'on me demandait si le travail acharné peut accomplir des miracles, je pourrais donner une seule réponse, sans l'ombre d'une hésitation.
Oui, il le peut.
Le travail acharné produit des résultats qui dépassent l'imagination. Mais ceux qui n'ont jamais travaillé dur ne le sauront jamais.
Je me suis poussé jusqu'à mes limites, j'ai travaillé sans relâche pour réaliser mon rêve. En chemin, j'ai rencontré trois sortes d'ennemis.
Les premiers étaient ceux qui travaillaient dur, eux aussi. Après tout, je n'étais pas le seul capable d'efforts.
Pourtant, les vaincre était simple : il suffisait de travailler plus qu'eux. S'ils dormaient deux heures, j'en dormais une. S'ils s'entraînaient dix heures, j'en faisais le double. C'est ainsi que je les ai battus.
Les deuxièmes étaient ceux qui étaient nés avec trop de privilèges.
Ils possédaient un pouvoir et une fortune immenses, qu'il était difficile de surmonter par le seul effort.
Oui, il était effrayant de combattre ceux qui avaient tout à perdre. Ils étaient prêts à tout pour protéger ce qu'ils possédaient.
Contre eux, je me suis servi de ma tête. Ils ont sans doute cru s'être simplement fait surpasser en ruse, mais en vérité, j'exploitais sans relâche leur faiblesse.
Quelle faiblesse, me demanderez-vous ?
Je l'ai déjà dit. Ils avaient trop de choses à perdre. Leur avidité et leur obsession ont causé leur perte.
Les derniers ennemis étaient ceux qu'on appelait des « génies ».
J'ai découvert que le travail acharné finissait par surmonter même le talent d'un génie. Car les génies se condamnaient souvent eux-mêmes, prisonniers des murs que leur orgueil élevait autour d'eux.
Il existait cependant des génies qui travaillaient dur et franchissaient ces murs.
Bien sûr, je les ai affrontés eux aussi.
Non, c'est au monde entier que j'ai fait face, c'est contre mon destin que je me suis battu. J'ai frôlé la mort bien des fois, mais je n'ai jamais abandonné.
J'ai travaillé dur pour dépasser les limites que le sort m'avait fixées.
Je suis celui qui a vu jusqu'où mène le travail acharné.
Et j'y suis parvenu à vingt-neuf ans.
Ceux qui ne me connaissent pas disent ceci.
Ils disent que j'ai été béni par une chance insolente, qu'autrement il serait impossible d'accomplir une telle chose à mon âge.
Mais ceux qui me connaissent disent que c'était l'issue évidente.
Alors, qu'ai-je donc accompli, me demanderez-vous ?
Si j'essayais d'en détailler chaque aspect, je n'en finirais jamais. Dix livres ne suffiraient pas à tout consigner.
Il existe pourtant une formule pour le résumer.
L'unification de la Faction hétérodoxe.
Un monde que l'on appelait la « Voie du Mal », ou la « Voie noire ».
Oui, l'envers du Jianghu.
Un monde peuplé de membres de la Faction hétérodoxe, de démons en tout genre et de gens prêts à trahir leur propre famille par intérêt. Un monde où les arts martiaux ténébreux brisent l'épée des grands héros, où la fourberie fait tomber la robe des vénérables.
Ces ténèbres s'étaient emparées du Jianghu.
La plupart des ennemis que j'ai affrontés étaient mauvais, et je n'éprouvais aucune culpabilité à les tuer. J'ai abattu sans pitié ceux qui se dressaient sur ma route, et je me suis hissé jusqu'à cette position.
Le chef suprême de la Faction hétérodoxe de cette ère.
Je suis Lee Jaseung, le chef de l'Alliance de la Voie noire.
***
« … Je sens un immense vide au plus profond de ton esprit. »
Le chef de l'Alliance de la Voie noire, Cheon Yeombaek, parlait avec peine.
À une dizaine de pas de lui se tenait Lee Jaseung.
De la lame sinistre de la dague Asura, qu'il tenait à la main, le sang gouttait sans discontinuer.
Lee Jaseung répondit sans détour.
« C'est plutôt le trou dans ta poitrine qui m'inquiète. »
Celui qui avait un trou dans la poitrine, c'était Cheon Yeombaek. La dague de Lee Jaseung y avait creusé sept plaies, d'où le sang coulait sans fin.
« … J'ai ricané, la première fois qu'on m'a dit que tu te battais avec une dague. Je me disais que quiconque perdait face à une arme aussi dérisoire était pitoyable. C'est devenu la plus grande arrogance de ma vie, keuh… »
Cheon Yeombaek fut pris d'une violente quinte de toux et vomit un caillot de sang mêlé de lambeaux d'entrailles et de Qi.
« Heh… heh heh… »
Sentant venir sa fin, Cheon Yeombaek eut un faible rire. Ses yeux, saisis par la lucidité de l'instant ultime, brillaient d'un éclat vif : c'était le dernier sursaut de lumière qui précède la mort.
« Tu m'as tué et tu as pris l'Alliance de la Voie noire… L'hétérodoxie t'appartient désormais. Félicitations. »
C'étaient des félicitations sincères adressées à son adversaire, un miracle que le ciel accorde à ceux qui se tiennent au seuil de la mort.
Pourtant, le sourire de Cheon Yeombaek ne venait pas de cette grâce. S'il savourait ce moment, c'était pour une tout autre raison.
« Cette position… elle offre une richesse immense, le pouvoir, et toutes les beautés du monde martial. Mais sais-tu une chose ? Pour jouir de tout cela, il faut aussi beaucoup endurer. La Faction orthodoxe nous traite comme des ordures, et le Culte démoniaque ne cherche qu'à nous exploiter. Et tes subordonnés ? Ils n'attendent que l'occasion de te poignarder dans le dos pour prendre ta place. Ton jeune sang pourra-t-il vraiment supporter tout ça ? »
Lee Jaseung répondit calmement.
« Oui. »
« Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Parce que je vais me forger un nouveau rêve. »
« … ! »
Les yeux de Cheon Yeombaek, qui se fermaient lentement, s'écarquillèrent sous le choc.
« … Toi, ne me dis pas que… ? »
La calèche tressauta sur une bosse.
Appuyé contre la fenêtre, Lee Jaseung rouvrit lentement les yeux ; il s'était assoupi un bref instant.
Une voix s'éleva alors à côté de lui.
« Nous y sommes presque. »
En tournant la tête, il vit un jeune homme à lunettes qui le regardait.
Dan Woobin.
C'était le bras droit de Lee Jaseung, le stratège en chef de l'Alliance de la Voie noire, le plus grand génie du monde martial.
Il avait une peau pâle, presque féminine, et une apparence délicate, fragile. Le genre de visage sur lequel toute femme se retournait, et qui éveillait un violent désir de le protéger.
De plus, ses yeux luisaient d'une intelligence acérée, si bien qu'on pensait aussitôt : « Ah, voilà quelqu'un de vraiment brillant ! » Ses lèvres, étroitement closes, portaient aussi l'obstination propre aux esprits très intelligents.
Et surtout, il était jeune.
Le monde martial comptait d'autres génies, mais Dan Woobin était le plus jeune de tous, et c'était l'une des raisons pour lesquelles Lee Jaseung l'avait choisi. L'autre raison était sa pureté, chose rare dans le monde hétérodoxe.
« Vous avez fait un mauvais rêve ? »
« Qu'est-ce qui te fait croire ça ? »
« Une simple habitude de stratège. Toujours envisager le pire en premier. »
Lee Jaseung répondit d'un léger sourire.
Contrairement à Dan Woobin, Lee Jaseung avait une allure virile. Il n'avait rien de rude ni de brutal, au contraire, il paraissait chaleureux et abordable. C'étaient ses yeux qui lui donnaient une présence écrasante.
Les regarder, c'était contempler un abîme. On aurait dit que quelque chose risquait d'en surgir pour vous entraîner dans des ténèbres sans fin.
En outre, Lee Jaseung paraissait si jeune qu'on l'aurait cru encore adolescent, alors qu'il avait vingt-neuf ans.
Bien des rumeurs couraient sur lui. La plus répandue le disait d'une cruauté impitoyable, incapable de verser ni sang ni larmes pour ses ennemis.
Les deuxièmes en fréquence portaient sur son âge : on le disait tantôt dans la vingtaine, tantôt dans la quarantaine, tantôt vieillard de plus de soixante-dix ans. Certains murmuraient même que c'était une femme, ou un enfant.
Ce mystère, c'était Dan Woobin lui-même qui l'entretenait. Il répandait volontairement ces rumeurs, convaincu que dans le monde martial, le mystère était une force. Nul besoin de révéler la vérité à l'ennemi.
La calèche s'immobilisa lentement, et l'homme à cheval annonça :
« Nous sommes arrivés. »
Ils s'étaient arrêtés devant une auberge isolée, au milieu d'une lande désolée.
Alors que Lee Jaseung s'apprêtait à descendre, Dan Woobin le retint.
« Chef, attendez un instant, je vous prie. »
Il sortit quelque chose de sous la banquette et le lui tendit.
« Mettez ceci, s'il vous plaît. »
C'était une fine armure. L'Armure d'écailles de dragon, un trésor légendaire qui repoussait les lames, le Qi d'épée et les ondes d'épée.
« Je n'en ai pas besoin. »
« Vous ne sortirez pas tant que vous ne l'aurez pas mise. Hors de question ! »
Dan Woobin ne semblait pas du tout disposé à céder.
« C'est inconfortable, ce truc. »
« Même ainsi, vous devez la porter. »
En vérité, l'armure n'avait rien d'inconfortable. Fine et souple, elle épousait parfaitement le corps comme une seconde peau, si bien qu'on ne la sentait même pas.
D'ordinaire, Lee Jaseung ne portait aucune protection, car il voulait garder ses sens aiguisés.
Chacun de ses combats faisait aussi partie de son entraînement. Les situations où sa vie était en jeu, les vrais affrontements, affûtaient ses talents.
« Votre corps est trop précieux, désormais. »
Sachant que Dan Woobin ne lâcherait pas, Lee Jaseung ôta sa robe.
Son torse apparut, et avec lui des muscles solides, bâtis au fil d'innombrables batailles. On aurait dit une œuvre d'art sculptée par un maître.
Son corps était couvert de cicatrices, mais chacune d'elles était la marque d'une légende.
Le regard de Dan Woobin se posa sur la cicatrice au centre de sa poitrine.
Une cicatrice en forme d'éclair.
Son regard s'y attarda ; il sembla sur le point de dire quelque chose, mais finit par se taire.
Tandis que Lee Jaseung enfilait l'Armure d'écailles de dragon et remettait sa robe, Dan Woobin s'empressa de lui tendre un autre objet. Encore un équipement de premier ordre : le Protège-cœur.
« Hé ! »
Lee Jaseung voulut protester, mais Dan Woobin avait déjà prévu la parade : il lui adressa un sourire aimable, les yeux pleins de chaleur.
Lee Jaseung savait que Dan Woobin lui rabâcherait à quel point il se donnait du mal pour lui à chaque fois ; il choisit donc de porter aussi le Protège-cœur.
Alors seulement, un sourire satisfait se dessina sur le visage de Dan Woobin.
« Maintenant, même le Roi des Enfers ne pourrait pas vous tuer. »
« N'en sois pas si sûr. Le monde martial regorge d'excentriques, aussi nombreux que les grains de sable. »
« Inutile d'être si modeste. »
« Je me sens obligé de l'être, quand on me force à porter tout ça. »
« Hahaha. »
Dan Woobin descendit le premier de la calèche avec un sourire joyeux. Lee Jaseung le suivit lentement.
Ils entrèrent dans l'auberge. Il n'y avait aucun autre client, sans doute à cause de l'heure matinale.
L'aubergiste somnolent se leva d'un bond.
« Bienvenue. »
Tout en conduisant les deux hommes à leur table, l'aubergiste jeta un coup d'œil à la taille de Lee Jaseung. Un pratiquant ordinaire y aurait porté une épée ; lui portait une dague.
Elle avait à peu près la longueur d'un avant-bras d'adulte, et sa lame était d'un noir profond. Mais ce qui frappait le plus, c'était sa poignée grotesque, ornée d'un visage de démon.
Il était sculpté avec une telle finesse qu'il semblait prêt à bondir dans le monde d'un instant à l'autre.
L'aubergiste voyait passer des dizaines de pratiquants d'arts martiaux chaque jour, mais il ne se rendit pas compte que cette dague était Asura, la plus grande dague de la Faction hétérodoxe.
'Un pratiquant qui se bat avec une dague ?'
L'aubergiste pencha la tête, perplexe.
En règle générale, dans le monde martial, les armes longues avaient l'avantage.
Pas toujours, bien sûr. Sinon, tout le monde aurait appris à manier la lance.
Mais c'était l'épée qui offrait le plus d'usages pratiques en combat réel. Et c'était naturellement pour cette raison qu'elle était l'arme la plus répandue.
De plus, il était rare de trouver quelqu'un qui fasse de la dague son arme principale. Même quand on s'en servait, c'était pour la lancer en cas d'urgence.
Retenant un instant l'aubergiste, Dan Woobin posa une question.
« Nous prenons aussi à boire ? »
Lee Jaseung acquiesça.
Dan Woobin commanda à boire et à manger.
Un chien aboyait au loin. Les deux hommes jetèrent un regard dehors. Les tempêtes de sable redoublaient.
« Tu as choisi la personne ? »
À la question de Lee Jaseung, Dan Woobin répondit à voix basse.
« Oui. Dobek me semble un bon choix. »
« Bien. »
Lee Jaseung savait combien Dan Woobin avait dû réfléchir pour en arriver à cette conclusion. C'était un jour très important.
L'aubergiste apporta d'abord les boissons.
Dan Woobin servit Lee Jaseung en premier, puis lui-même. Ensuite, il sortit quelque chose de sa robe : une bourse de cuir contenant des dizaines d'aiguilles. Il trempa une aiguille d'argent dans son verre.
L'aiguille ne changea pas de couleur.
Il ne s'arrêta pas là : il en sortit une autre, la trempa… toujours rien. Il en essaya une troisième, et cette fois, contre toute attente, elle changea de couleur.
« C'est du Poison invisible. »
Ils jetèrent un coup d'œil à l'aubergiste qui se tenait près de la cuisine et leur souriait aimablement. Il n'avait visiblement aucune idée que les boissons étaient empoisonnées. Le cuisinier avait sans doute été acheté ou menacé.
Les plats arrivèrent peu après. Il était évident qu'ils étaient eux aussi empoisonnés ; les deux hommes ne prirent même pas la peine de saisir leurs baguettes.
Dan Woobin fronça les sourcils, agacé d'avoir faim sans pouvoir manger.
« Pourquoi m'avoir amené dans un endroit aussi sordide et dangereux ? »
Il ronchonnait, mais à vrai dire, il avait un peu peur, lui qui avait toujours mené ses opérations en lieu sûr.
Or cette fois, Lee Jaseung l'avait invité à l'accompagner, et dans une mission plutôt dangereuse, qui plus est. Cela n'était jamais arrivé, et c'était pourquoi Dan Woobin se sentait nerveux.
Le regardant droit dans les yeux, Lee Jaseung lui demanda doucement :
« Pourquoi ? Tu as peur que je me débarrasse de toi maintenant que tu ne me sers plus à rien ? »
« Ce serait le moment idéal, après tout. On dit bien qu'on met le vin nouveau dans des outres neuves, non ? »
Ce jour marquait les cent jours depuis que Lee Jaseung s'était emparé de l'Alliance de la Voie noire.
« Le vin est meilleur entre vieux amis. »
« Amis ? »
Le visage de Dan Woobin s'assombrit.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous entendre dire des choses pareilles ne fait que me rendre plus nerveux. On dirait presque que vous me dites quelque chose de gentil avant de me tuer. »
Lee Jaseung eut un petit rire, car il savait que Dan Woobin était sérieux. Il appréciait son honnêteté.
Pour dissiper sa tension, Dan Woobin reprit la parole.
« Faire venir quelqu'un ici pour l'empoisonner… c'est plutôt minable et pitoyable. »
« Nous en avons empoisonné bon nombre, nous aussi, tu sais ? »
« C'est vrai. »
Dan Woobin eut un sourire gêné.
Pour Lee Jaseung, tous les moyens étaient bons pour tuer ses ennemis, l'épée comme le poison.
Bien sûr, il ne tuait jamais les faibles et ne prenait jamais d'otages. Il s'était fixé une limite claire qu'il veillait à ne jamais franchir.
Dan Woobin respectait cet aspect de sa personne. C'était l'une des raisons pour lesquelles il admirait Lee Jaseung.
Et une autre, c'était…
« Au bout du compte, ce sont eux les imbéciles, s'ils se font avoir. »
Tel était l'état d'esprit de Lee Jaseung.
Rien n'est pire pour une armée qu'un chef indécis. En ce sens, Lee Jaseung était un chef parfait, car il tranchait fermement quelle que soit la situation.
Soudain, quelqu'un entra dans l'auberge et prit la parole.
« N'es-tu pas tout aussi sordide ? Tu as pris l'Alliance de la Voie noire par tous les moyens. »
C'était un vieil homme à l'allure étrange. Ses grandes pupilles noires étaient anormalement larges, comme celles d'un serpent, et ses longs bras pendaient plus bas que ses tibias.
Il s'arrêta à courte distance des deux hommes. Il dégageait l'aura d'un survivant aguerri.
Fixant Lee Jaseung d'un regard noir, le vieil homme parla d'un ton posé.
« Lee Jaseung, chef de l'Alliance de la Voie noire. C'est vraiment toi ? »
Il le savait jeune pour avoir entendu les rumeurs, mais à ses yeux, il paraissait bien trop jeune.
« Oui, c'est moi. »
« "C'est moi", dis-tu ? Tu n'as aucune manière. »
Le vieil homme se renfrogna. Il en avait parfaitement le droit : c'était Go Cheonyang, le plus fort de la Voie noire extérieure, et le chef de l'Alliance des Dix Mille Maux.
Les régions extérieures du monde martial étaient partagées entre la Voie noire et la Voie blanche. Celui qui régnait sur la Voie noire, c'était ce vieil homme qui se tenait devant eux.
Go Cheonyang les avait contactés en apprenant que Lee Jaseung s'était emparé de l'Alliance de la Voie noire. Il avait demandé une rencontre en tête à tête, et Lee Jaseung avait amené Dan Woobin.
« Tu es brave ou stupide ? Venir ici avec un simple serviteur. »
Dan Woobin répliqua, renfrogné :
« Je ne suis pas un serviteur. »
Mais Go Cheonyang ne fit même pas semblant de l'entendre.
« Ou bien as-tu perdu tout sens de la peur ? »
Lee Jaseung répondit avec un sourire en coin.
« Ce n'est pas que je n'aie pas peur. C'est simplement que je suis aussi fort que ça. »
Go Cheonyang ne pouvait pas tout à fait le nier. Il avait vécu soixante-dix ans et traversé bien des épreuves. Il savait jauger ses adversaires, estimer leur force d'un seul coup d'œil, mais il n'arrivait pas à percer facilement Lee Jaseung à jour.
« Tu n'as pas une tête faite pour la Voie noire… mais au moins, tu as l'air de savoir manier une lame. »
Dan Woobin remonta ses lunettes et intervint.
« Par ailleurs, notre chef déteste être jaugé par qui que ce soit. »
Fwish !
Clang !
Go Cheonyang frappa au visage de Dan Woobin, et Lee Jaseung contra le coup, en annulant la force. Sans Lee Jaseung, le visage de Dan Woobin aurait été pulvérisé.
Dan Woobin répliqua une fois de plus, renfrogné :
« Je ne suis pas un serviteur. Et je ne suis pas quelqu'un qu'on tue aussi facilement. »