« Comme je le pensais, tu sais te servir d'une lame. »
Un crissement d'acier contre acier résonna. Arnold rengaina son épée, et Rishe abaissa lentement la pointe de la sienne.
Aucun des deux, pourtant, ne détourna les yeux.
« Qui es-tu, misérable !? »
« Messieurs les chevaliers, reculez, je vous prie. Si vous vous en mêlez, les choses ne feront que se compliquer. »
Les chevaliers parurent déconcertés par ses paroles.
Mais elle ne pouvait pas laisser les chevaliers de ce royaume affronter le prince héritier d'une nation amie.
'Et puis, même s'ils l'attaquaient tous ensemble, aucun d'eux ne pourrait le vaincre.'
Ses coups étaient d'une précision effrayante. Les mains de Rishe, qui avaient paré l'attaque avec l'épée, étaient encore engourdies par ce seul assaut.
Et dans cinq ans, il serait plus fort encore. Un homme à faire froid dans le dos.
« Rishe, c'est bien cela ? Où as-tu appris à manier l'épée de la sorte ? »
« C'est un secret. Et puis, ce n'est pas assez remarquable pour mériter vos compliments. Ce coup de tout à l'heure, vous l'avez retenu, c'était évident. »
« Ha ha. Tu m'as percé à jour. »
'Il rit… Arnold Hein rit…'
Devant un Arnold visiblement amusé, Rishe resta perplexe.
Dans ses autres vies, elle ne lui avait connu qu'une expression terrifiante de démon ou un visage d'une froideur absolue. Or l'atmosphère qui l'entourait à présent était un peu plus douce.
'L'empereur Arnold que je connais avait vingt-quatre ans, il doit donc en avoir dix-neuf maintenant ? … C'est étrange. Pas étonnant qu'il ait encore quelque chose d'un jeune garçon sur le visage, et ce rire de garnement…'
L'éclair de tout à l'heure tenait moins de l'attaque que de l'invitation au jeu. S'il y avait mêlé une pointe d'intention meurtrière, ce n'était pas sérieux : c'était pour pousser Rishe à répondre. Cela dit, être capable de dégager une intention meurtrière par jeu était déjà proprement insensé.
Tandis qu'elle observait Arnold ainsi, Marie et Dietrich, restés hébétés derrière elle, semblèrent reprendre leurs esprits en même temps.
« Euh ! J-j-j'ignore qui vous êtes, mais éloignez-vous de Dame Rishe ! »
« Parfaitement ! D'abord, qui es-tu, misérable !? »
'Ne me dites pas que le prince Dietrich ne connaît même pas le visage de l'invité d'État qu'il a lui-même convié !?'
N'y avait-il donc pas eu de présentations avant la soirée ? Elle se posa la question, puis se dit que, Dietrich se désintéressant complètement de la diplomatie, il n'y en avait peut-être pas eu.
Marie, elle, semblait bien sentir qu'Arnold n'était pas un homme ordinaire.
Sa voix tremblait de peur, mais elle rassemblait son courage pour Rishe. Si leur relation n'avait pas été celle de « la fiancée du prince héritier » et de « la jeune fille qui devait épouser le prince héritier par tous les moyens », elles n'auraient peut-être jamais eu à s'affronter.
Arnold désigna négligemment Dietrich d'un coup de menton.
« L'homme là-bas, c'est ton ancien fiancé ? Il a l'air encore plus niais que je ne l'imaginais. »
« Q-quoi !? Tu veux être exécuté toi aussi !? »
« Prince Dietrich, je vous en supplie, taisez-vous. … Et vous, Votre Altesse Arnold, vous le provoquez en sachant pertinemment qu'il est le prince héritier de ce pays, n'est-ce pas ? »
« Je ne vois pas de quoi tu parles. Mais en effet, face à Son Altesse le prince héritier, je ferais bien de surveiller mes paroles. »
Un démenti d'une parfaite mauvaise foi.
Quant à Dietrich et les autres, en comprenant qui était cet homme aux cheveux noirs, ils devinrent livides d'un coup.
« A-Arnold !? Cet homme… serait-ce le prince héritier de Galkhein !? »
« Hii… !! »
Les chevaliers amorcèrent un mouvement de recul, puis se ravisèrent, comme honteux. Les gens de la ville, accourus pour assister à l'esclandre, regardaient eux aussi Arnold en tremblant.
« C'est lui, le prince monstrueux qui aurait anéanti à lui seul tout un ordre de chevaliers ennemis… ? »
« Imbécile, tais-toi ! Si tu parles comme ça, il va te tuer toi aussi ! »
La paix avait beau être signée, l'homme restait le redoutable prince d'un ancien pays ennemi.
Moins qu'il ne le serait dans cinq ans, certes, mais ici aussi, Arnold inspirait la terreur, et des rumeurs sanglantes le suivaient. Les gens avaient même peur de lui tourner le dos pour s'enfuir, et ils se serraient derrière les chevaliers.
'Voilà qui devient bien ennuyeux…'
Rishe prit une profonde inspiration, proche du soupir, et leva les yeux vers Arnold.
« Votre Altesse Arnold. Puis-je vous demander ce qui vous amène ? Un homme de votre rang n'aurait pas tiré l'épée par simple caprice, n'est-ce pas ? »
« … En effet. »
Arnold parut se rendre à ses raisons.
« Il est vrai que je devrais en venir au fait. Non, je dois d'abord m'excuser de mon impolitesse. »
'Hein ? À dix-neuf ans, cet homme est donc capable de présenter des excuses ?'
Elle en fut stupéfaite. Une fois empereur, ne disait-on pas qu'il avait fait trancher sur-le-champ la tête de chacun des vassaux qui avaient tenté de le dissuader de ses invasions insensées ?
Mais ce qu'il fit ensuite la surprit bien davantage.
« Hein… »
Arnold venait de mettre un genou à terre devant Rishe.
'C'est une plaisanterie !?'
L'empereur qui, cinq ans plus tard, mènerait une armée d'élite et envahirait les pays étrangers l'un après l'autre.
L'Arnold qui repoussait les autres, plein de fierté et d'arrogance. Pour Rishe, qui s'était tenue face à lui sur un champ de bataille, c'était une scène absolument inconcevable.
Il inclina même la tête, dans la posture d'un chevalier jurant fidélité à son seigneur.
Si ce n'avait pas été Arnold, elle aurait sans doute trouvé le tableau très beau. D'ailleurs, les gens qui le craignaient l'instant d'avant laissaient échapper des soupirs d'admiration.
Mais Rishe, elle, avait bien d'autres soucis.
« Que faites-vous !? Un prince héritier qui s'agenouille dans un endroit pareil ! »
« Pardonne-moi cette soudaine impolitesse. Et, si je puis formuler un vœu… »
Arnold releva la tête et prit la main de Rishe.
Il l'attira à lui avec une certaine brusquerie, et elle bascula en avant. Arnold plongea alors son regard dans le sien, tout près.
'Ugh…'
Elle avait beau le voir et le revoir, ses traits étaient d'une beauté éblouissante.
Des sourcils bien dessinés, un nez droit, de longs cils.
Ses yeux bleus au reflet acéré lui rappelaient la banquise d'un lointain pays du nord qu'elle avait contemplée depuis un navire, dans une vie passée.
Peut-être cette pensée sans queue ni tête était-elle une forme de fuite devant la réalité.
À cette Rishe-là, Arnold déclara :
« Je t'en prie, deviens mon épouse. »
« … Hein ? »
Qu'avait-il dit, à l'instant ?
Autour d'elle, tout le monde les regardait, bouche bée. Rishe reporta les yeux devant elle et baissa le regard sur Arnold, toujours agenouillé.
« … Épouse ? »
« Oui, c'est cela. »
« Moi ? La vôtre ? »
« Oui. »
« … »
Cette affirmation sans détour lui fit comprendre que la situation était bien réelle.
Au moment où elle saisit ce retournement qu'elle n'avait absolument pas prévu, même Rishe ne put retenir un petit sifflement de gorge.
'Attends. Qu'est-ce que c'est que ça, qu'est-ce que ça veut dire ?'
Sous le choc, sa vue se mit à papillonner.
Il lui demandait de l'épouser. À elle, Rishe. D'épouser Arnold.
L'homme qui, dans une autre vie, l'avait tuée.
'Je ne comprends rien à la situation. Ni le sens, ni le but. … Mais il y a une chose à laquelle je dois répondre tout de suite…'
Sous les regards des gens qui retenaient leur souffle, Rishe déclara avec fermeté :
« Je refuse. »
« … »
Évidemment.
Une chose pareille, elle ne pouvait que la refuser. Rishe s'était juré que cette fois, elle survivrait et mènerait une vie paisible et insouciante.
… Et pourtant, pourquoi ?
« Ha… ha ha ! »
'… Pourquoi a-t-il l'air de s'amuser autant !?'
Le sourire qu'affichait Arnold n'inspirait à Rishe qu'un très mauvais pressentiment.